استيقظ يانغ على هواء بارد يملأ رئتيه. خيم الخريف على الغابة ببرودة تنذر بأيام أقسى تلوح في الأفق. كان كهف الحجر الصغير الذي اتخذه منزلاً له طوال الأشهر الستة الماضية يزداد برودة كل صباح. بجانبه قطعتان من الفاكهة المنتقاة بعناية، لونهما أخضر بقمصان سميكة وبحجم كف اليد. جمعهما بالأمس بعد أن أكدت غريزته الداخلية أنهما آمنتان. التقطهما مع الرمح الذي لا يفارق جانبه الآن، ثم زحف خارج الكهف إلى ضوء الفجر الرمادي.
كانت الغابة هادئة في هذه الساعة، ومعظم المخلوقات بدأت للتو في التحرك. تحرك يانغ عبر المألوف من الدروب نحو الجدول بخفة المعتاد، ووجدتا قدماه المسار تلقائياً بعد مئات الرحلات. الرحلة التي أرهقته يوماً ما بالكاد تُعدّ مجهوداً الآن. ركع يانغ عند حافة الماء وشرب بغزارة من النبع البارد. أوجعت البرودة أسنانه، لكن الماء كان نظيفاً ونقياً. رش وجهه مخلّصاً إياه من وسخ النوم، ثم أخذ حفنات من الماء لتنظيف ذراعيه وعنقه.
شطف يانغ كلا الثمرتين في الماء البارد، ثم استقر على صخرة ملساء قريبة. كسر القشرة السميكة للثمرة الأولى، كاشفاً عن لب شاحب داخله حلو ومشبع. كان هذا أحد أفضل الأطعمة التي وجدها في الغابة، وكافياً لإسكات جوعه لساعات. أكل ببطء لهذه المرة. بهدوء. بلا تلك الحافة اليائسة التي وسمت أسابيع نجاته الأولى. ستة أشهر. نصف عام مر على تلك الليلة الرهيبة. نصف عام منذ أن مات الجد تشين ليمحه فرصة للحياة.
كانت الأسابيع الأولى تكاد تكون لا تُطاق، مع أن يانغ لم يمتلك الطاقة ليحزن حقاً. بدأ كل صباح في اللحظة التي لامس فيها ضوء الفجر مدخل الكهف ولم ينتهِ إلا حين استبده الإرهاق تماماً. لم يكن هناك وقت للدموع، ولا طاقة للحداد. استهلكت النجاة كل أفكاره. عاش على تلك الخضروات الجذرية الشبيهة بالبطاطس في البداية، تلك التي قادته غريزته للعثور عليها. قنّنها بعناية آكلاً واحدة فقط كل يوم، لكنها نفدت بحلول نهاية الأسبوع الثاني.
صار الجوع رفيقه الدائم بعد ذلك، وجوداً قارصاً لا يزول حقاً مهما نجح في إيجاد شيء. لم يجد شيئاً البتة في بعض الأيام وخلد إلى النوم بمطحن فارغ يتقلص ويلتوي طوال الليل. اكتشف في أيام أخرى نباتات تبدو صالحة للأكل تماماً، توتاً أو جذوراً أو أوراقاً بدت آمنة، فقط ليصدمه ذلك التحذير الداخلي الحاد لحظة مدّ يده إليها. سامة. خطيرة. لا تأكل. أنهى يانغ الثمرة الأولى وشرع في الثانية، وتاهت أفكاره في ذكريات تلك الأسابيع الأولى اليائسة.
غامر بالتوغل أعمق في الغابة ضرورةً، دَفَعَه الجوع لاستكشاف مناطق كان سيخاف الاقتراب منها لولا ذلك. وكلما ابتعد عن كهفه، تغيرت الغريزة الداخلية. أضحت الغريزة التي تحذره من الخطر أوضح. وأكثر دقة. كانت في البداية مجرد شعور غامض بالرعب، وإحساس مبهم يجعله يتجمد أو يستدير. لكن تدريجيًّا، ومع تحول الأسابيع إلى أشهر، تعلّم يانغ تفسير إشاراتها بدقة أكبر. بدا التحذير أحياناً كشدة لطيفة، تقوده نحو طعام أو ماء.
وكان حاداً وملحّاً في أحياناً أخرى، صارخاً بالخطر في عقله بصوت عالٍ لدرجة يلقي معها بكل شيء ويهرب. تسلق الأشجار أكثر من مرة ليهرب من تهديدات لم يرها قط، ودفعته غريزته صعوداً بينما تحرك شيء ضخم عبر الشجيرات بالأسفل. أمضى ليلة مرعبة واحدة عالقاً على الأغصان لأن التحذير لم يتبدد، ورأى شيئاً ضخماً يمر تحت مجثمه في الظلام. لكن الأمر الأكثر إثارة للاهتمام الذي اكتشفه يانغ هو أن الحضور الموجّه نفسه بدا وكأنه يتعلم.
يتكيف. استطاع في البداية تحذيره فقط حين كان الخطر وشيكاً، حين كان الطعام السام في يده بالفعل أو حين كان المفترس على وشك النيل منه. أما الآن فصار يحذره أحياناً قبل أن يرى التهديد حتى، مانحاً إياه ثوانٍ ثمينة ليعدّ نفسه أو يختبئ. وكأن أيّاً كان ما يحميه صار أكثر وعياً، وأكثر فهمًا له مع مرور الأشهر. ابتلع يانغ اللقمة الأخيرة من الثمرة ووقف، نافضاً بقايا القشر عن ملابسه البدائية.
أدرك مبكراً أنه لا يستطيع النجاة على النباتات وحدها. كانت هناك أيام لا يوجد في معدته فيها سوى أوراق ممضوغة، مرّة وغير مشبعة، يستهلكها فقط لإسكات الجوع الصارخ بما يكفي للتفكير. دفعته تلك الأيام اليائسة لتعلم الصيد والفخاخ، وهي مهارات ذكرها الجد لكنه لم يعلمه إياها بالتفصيل قط. كانت محاولاته الأولى لصنع الأدوات مثيرة للشفقة. ابتسم يانغ بخفة متذكرًا تلك الإخفاقات المبكرة.
أمضى يوماً كاملاً محاولاً شحذ قطعة حجر ضد صخرة أخرى، ولم يحقق شيئاً سوى أصابع دامية كومة من الرقاقات عديمة الفائدة. لكنه نجح في النهاية، عبر التجربة والخطأ اللذين كلفاه ساعات لا تحصى، في صنع سكين حجري صالح للاستخدام. ثم فأساً بدائية، عبارة عن حجر مربوط بمقبض خشبي بحبال نسجها من لحاء وألياف النباتات. كان صنع الحبال نفسه كابوساً من الإحباط. رمى يانغ أكثر من محاولة فاشلة في النار، ناظراً إلى أسابيع من العمل تحترق بينما قاوم دموع الغضب والعجز.
لكنه استمر في المحاولة لأن البديل كان الموت، ورفض أن يجعل تضحية الجد هباءً. مع الأدوات جاء التقدم. بطّن يانغ أرضية الكهف بعشبة جافة وأوراق للدفء. صنع أحذية بسيطة من اللحاء والجلد، حاشياً إياها بعشب جاف للعزل. جعل كل تحسن صغير النجاة أقل استصابة بقليل. سلاحه الرئيسي الأول كان رمحاً، عصا مستقيمة برأس حجري مشحوذ مربوط بإحكام في النهاية. شعر بفخر شديد به حين أنهاه، متخيلًا نفسه يصطاد طرائد كبيرة مثلما اعتاد رجال القرية أن يفعلوا.
لكن ذلك الرمح بقي دون استخدام لصيد الحيوانات الكبيرة لأن غريزته ساعدته على تجنب المفترسات الكبيرة التي تجوب الغابة وكان مرعوباً جداً من فكرة البحث عن أحدها عمداً. في المرات القليلة التي واجه فيها علامات ذئاب أو دببة، صرخ ذلك التحذير الداخلي فيه ليختبئ، أو يتسلق، أو يهرب، وتعلم يانغ الطاعة بلا سؤال. عوضاً عن ذلك، ركز على الفخاخ. أفخاخ صغيرة وشراك تسقط لتمسك بالثعالب والأرانب والقوارض بينما كان في مكان آخر.
في المرة الأولى التي وجد فيها أرنباً في أحد أفخاخه، كاد يانغ يبكي من الارتياح والانتصار. لحم حقيقي. بروتين يحتاجه جسمه باستماتة. شوى كل اللحم تماماً، قلقاً بشأن الحصول على طفيليات وأمراض من تناول لحم نيء. استخدم كل شيء من صيده. صارت العظام أدوات أو كُسرت من أجل النخاع في داخلها. وصار الوتر حبلاً أقوى لمشاريعه. والفراء التي كشطها وجففها وحاكها في النهاية معاً في ملابس ذات طبقات أبعدت برودة الخريف الآن.
اكتشف يانغ جدولاً أعمق في الغابة. انضم الجدول في النهاية إلى مجرى أكبر، ووجد على ضفافه رواسب من الطين الرمادي الثقيل الذي يجف صلبًا في الشمس. علمته التجربة كيف يشكل الصلصال إلى قدور وأوعية بدائية، وكيف يشويها في نار مخيمه حتى تصبح صلبة بما يكفي لحمل الماء دون أن تنكسر. غيرت تلك القدور كل شيء. صار بمكانه فجأة تخزين الماء في الكهف، وصنع حساءات ويخنات بسيطة مستخدماً أعشاباً اختبرها واعتبرها آمنة.
صار بمقدوره حفظ الطعام للأيام التي لا تثمر فيها الصيد والجمع. كانت القدور قبيحة وخشنة، وانكسر أو تصدع الكثير منها أثناء الشي، لكن تلك التي نجت كانت كنوزاً لا تُقدر بثمن. كان هناك صباح واحد، قبل بضعة أشهر، استيقظ فيه يانغ على الغريزة وهي تصرخ في عقله قبل أن تفتح عيناه حتى. التقط فأسه من حيث كانت ملقاة بجانبه ووجد ثعبانًا كبيرًا ملتفًا على بعد ذراع واحدة فقط من المكان الذي كان ينام فيه.
تحرك يانغ دون تفكير، هابطًا بالفأس في ضربة فصلت رأس الثعبان عن جسده. ارتجفت يداه لساعة بعد ذلك، لكن ذلك الثعبان وفر لحماً لعدة أيام. شوى بعضه وصنع حساء بالباقي، مستخدماً كل قطعة لحم. جفف الجلد واحتفظ به، ظاناً أنه قد يكون مفيداً بطريقة ما. نظر يانغ إلى النبع الآن، هذا النبع الذي أبقاه حيًّا خلال الوقت الأكثر يأساً في حياته. تفجر الماء صافياً وبارداً، تماماً كما كان في ذلك اليوم الأول حين تعثر واقِعاً فيه ونصف ميت عطشاً.
هذا هو صباحه الأخير هنا. كان يشرب من النبع بدلاً من الماء المخزن في كهفه لأنه ليس هناك اليوم ماء مخزن في ذلك الكهف. لا مزيد من الكهف على الإطلاق، على الأقل ليس كمنزل له. وجد يانغ ملجأ أفضل. أدى به تتبع الجدول ما بعد رواسب الطين لاكتشاف مكانه صبه في نهر حقيقي، عريض وعميق ويزخر بالحياة. قرب ذلك النهر كان هناك كهف أكبر، كهف يكفي لتخزين المزيد من الضروريات. كان الكهف أبعد عن الماء مما كان ملجاؤه الحالي عن النبع، لكن الميزات فاقت هذا الإزعاج.
عرض النهر سمكاً وفيرًا يمكنه تعلم صيده. تأتي الحيوانات لتشرب عند ضفافه، مما يجعل الصيد أسهل. تنمو النباتات القابلة للأكل بغزارة على طول حافة الماء. وعلى عكس النبع الضيق، كان النهر كبيراً بما يكفي للاستحمام فيه بشكل لائق، بدلاً من الاكتفاء برش الماء البارد على يديه ووجهه. نقل معظم مؤونه بالفعل إلى الكهف الجديد خلال الأيام القليلة الماضية. قدور صلصاله، الملفوفة بعناية في العشب لمنع كسرها.
أدواته، التي انتزعها بشق الأنفس من أشهر من الممارسة. فراؤه وحباله المنسوجة والأشياء الصغيرة الأخرى التي راكمها. كان الملجأ الجديد جاهزاً، وينتظره ليجعله منزلاً. والسبب الوحيد لقضائه الليلة الماضية في الكهف الصغير هو أنه أراد العودة وأخذ أي حيوانات التقطتها أفخاخه. وقف يانغ من صخرته والتقط رمحه. أخذ رشفة أخيره من النبع، مستمتعاً بالماء البارد الذي أعانه خلال أسوأ أيام حياته.
ثم استدار وابتعد. استغرقت العودة إلى كهفه الصغير خمس عشرةات دقيقة فقط، إذ جعل تنقله اليومي للنبع المسار أوضح وأسهل للمشي خلاله. زحف يانغ للداخل مرة أخيرة، جامعاً آخر بضع عناصر تركها خلفه. مشروع شبه منتهي قد يصبح سلة وبضع رقاقات حجرية حادة بشكل خاص احتفظ بها لصنع أدوات جديدة. برز إلى ضوء الصباح ونظر إلى مدخل الكهف، الب بالكاد واسعاً بما يكفي ليضغط طفل نفسه عبره. كان هذا المكان ملاذه حين لم يملك شيئاً.
حماه صغر حجمه، مانعاً المفترسات الأكبر من الدخول بينما كان ينام. أنقذه النبع القريب من الموت عطشاً. لكن يانغ لم يكن ابن الثمانية أعوام اليائس والمرتعب الذي زحف إلى هذا الكهف قبل ستة أشهر. كان لا يزال في الثامنة من عمره جسدياً، لكنه تعلم كيف ينجو. الشتاء آتٍ. استطاع استشعاره في هواء الصباح، ورؤيته في الطريقة التي بدأت الأوراق بها تتغير ألوانها وتسقط من الأشجار. احتاج إلى الملجأ الأفضل ومساحة التخزين التي يمكن أن يوفرها الكهف الأكبر.
احتاج إلى وفرة النهر لمساعدته على تخزين طعام كافٍ للنجاة من أشهر البرد القادمة. عدل يانغ العبوة البدائية على ظهره، متأكداً من أن كل شيء آمن، ثم قبض على رمحه بحزم وبدأ المشي. ذهب إلى الجدول وتبع مجراه تياراً نحو النهر الذي سيعيله الآن. كانت الغابة مستيقظة تماماً الآن، فالطيور تنادي والحشرات تبدأ أغانيها اليومية. الغابة ذاتها التي بدت عدائية وفتاكة جداً قبل ستة أشهر شعرت مألوفة تقريباً الآن.
لا تزال خطيرة وتتطلب يقظة مستمرة، لكنها لم تعد غريبة تماماً. سش يانغ بهدف، وتحرك شكله الصغير بثقة بين الأشجار. خلفه رقد الكهف الذي آواه في وقته الأكثر يأساً وأمامه رقد النهر والملجأ الجديد وأي تحديات سيجلبها الشتاء. لكن يانغ لم يكن خائفاً. لقد نجا ستة أشهر وحده في البرية كطفل لا يملك شيئاً سوى فطنته وغريزة غامضة أنقذت حياته مراراً وتكراراً. تعلم صنع النار والأدوات، الصيد والاحتجاز.
حافظ على وعده للجد تشين. لقد نجا. وسيواصل النجاة، مهما يكن ما سيأتي تالياً. علا صوت النهر بينما توغل يانغ أعمق في الغابة، تاركاً حياته القديمة خلفه ومتحركاً نحو ما يحمله المستقبل.