فتحت عينا يانغ مع أول ضوء باهت للفجر يتسلل عبر مدخل الكهف. توجع جسده في مواضع لم يعلم قط أنها قد تألم، واحتجت عضلاته على الحركة المستمرة طوال أمس في الغابة الكثيفة. لسعته ذراعاه المخدوشتان، وبدا جلد كفيه المجروحين غضاً خشناً على أرضية التراب. لكنه كان مستيقظاً، وكان حياً. جلس ببطء متأوهاً من تيبس ظهره جراء النوم على الحجر. استند كومة الحبيبات الجافة الصغيرة التي جمعها بالأمس إلى الجدار البعيد، من دون أن يمسها أحد.
لقد كان أوهن من أن يحاول إشعال النار، لكن اليوم سيكون مختلفاً. اليوم، كان عليه إيجاد طعام، وهذا يعني أنه يجب أن يتحرك سريعاً بينما لا يزال يحتفظ بقوته. زحف يانغ خارج الكهف إلى هواء الصباح البارد. اخترقت أشعة الشمس الذهبية غطاء الأشجار في الأعلى، لتضيء بقع الطحالب وتجعل قطرات الندى تتلألأ على الأوراق. نادى الطيور بعضها بعضاً بين الأغصان، وترددت أصداء تغريداتها بين الأشجار في جوقة صباحية لولا أن معدة يانغ كانت تتقلص من الجوع لكانت جميلة.
لقد مر أكثر من يوم منذ أن تناول أي شيء. تحول الشعور المجوف في بطنه إلى ألم حقيقي، نخر مستمر جعل التفكير في أي شيء آخر أمراً عسيراً. احتاج إلى الماء أولاً، ثم الطعام. كان الماء أسهل منالاً، والشرب سيساعد في إسكات معدته الصارخة لبعض الوقت على الأقل. انطلق يانغ نحو النبع، متحركاً بسرعة أكبر بكثير من الأمس. صار يعلم تماماً إلى أين يذهب الآن، وبإمكانه تمييز المعالم التي حفظها خلال رحلته الأولى.
تلك الشجيرة الكثيفة ذات الأغصان الملتوية بغرابة. والجذع الساقط المغطى بطحالب خضراء براقة. الرحلة التي استغرقت منه ما يقرب من ساعتين بالأمس، لم تأخذ سوى نصف ذلك الوقت اليوم. وجد النبع الصغير يفور بين دائرته من الصخور، وصوت الماء المترقرق محبباً كأي شيء سمعه قط. هوى يانغ على ركبتيه وشرب بعمق، مغترفاً الماء البارد بيديه ومقرباً إياه إلى فمه مراراً وتكراراً حتى شعر بمعدته ممتلئة بشكل مزعج.
ساعد الماء في دفع أسوأ نوبات الجوع، لكنه علم أنه مجرد إرجاء مؤقت. تطلب جسده طعاماً حقيقياً، تطلب مغذيات وطاقة لا يمكن للماء وحده توفيرها. بعد أن ارتوى، رش يانغ الماء على وجهه وذراعيه، غاسلاً الأوساخ والدم الجاف من خدوش الأمس. لسع الماء البارد الجروح، لكنه بدا منقياً بشكل ما، كأنه يغسل بعض حزن الأمس وخوفه مع الوسخ. اختار اتجاهًا لم يستكشفه بعد، مائلاً بعيداً عن النبع وكهفه، وبدأ يمشيان.
مسحت عيناه المكان بلا توقف، باحثاً عن أي شيء قد يكون صالحاً للأكل، أي أثر لطعام يستطيع استهلاكه بأمان. كانت الغابة تعج بالحياة. رفرفت الطيور عبر الأغصان العلوية، والتقط ريشها الساطع شمس الصباح. طن الحشرات وأصدر طحيناً في الأدغال. رأى أدلة على وجود حيوانات أكبر، آثار أقدام في التربة الرخوة، روثاً، بقعاً حفر فيها شيء أو بحث عن طعام، لكن المخلوقات نفسها ظلت مختبئة.
كان حجم يانغ الأكبر، حتى كطفل صغير، كافياً لإخافة معظم سكان الغابة الأصغر حجماً. بينما كان يمشي، اتجه عقده نحو مشاكل البقاء العملية. احتاج إلى إيجاد طريقة لصنع أوعية، حاويات لحمل الماء أو تخزين الطعام. وهذا يعني إما العثور على صلصال يمكنه تشكيله وشيه، أو تعلم نحت الخشب في أطباق. بدا الأمران مستحيلي الصعوبة بلا أدوات سوى يديه العاريتين وأي صخور قد يجدها. احتاج إلى مصدر طعام أكثر استقراراً من التجوال في الغابة على أمل التعثر بشيء صالح للأكل.
وهذا يعني إما تعلم الصيد، الذي تطلب أدوات ومهارات لا يملكها، أو إيجاد نباتات يستطيع حصادها بانتظام. ربما كان عليه نقل مسكنه أقرب إلى الماء. العيش قرب النبع سيوفر عليه ساعات من المشي كل يوم. لكن الماء يعني أيضاً قدوم حيوانات أخرى للشرب، وقد يرى بعض تلك الحيوانات طفلاً صغيراً فرائسة سهلة. كانت عزلة الكهف شكلاً من أشكال الأمان، حتى وإن كانت غير مريحة. كان يانغ يمشي لما بدا كأنه ساعات، والشمس تتسلق أعلى وتدفئ الغابة حوله، حين لمس بصره شجيرة ثقيلة بالثمار.
قفز قلبه تعرفاً وارتياحاً. ثمار النجم. حمراء وممتلئة ورائعة. اعتاد قطفها غالباً مع الجد، وأحب طعمها الحلو والطريقة التي تلطخ بها شفتيه ولسانه بلون أحمر فاقع. نادراً ما أكلها الجد بنفسه، زاعماً أن قوامها الصلب قليلاً يؤذي لثته، لكنه كان يبتسم دائماً وهو يرى يانغ يستمتع بها. اندفع يانغ للأمام، وامتدت يداه مسبقاً نحو الثمار. كان جائعاً لدرجة أن التفكير العقلاني فر تماماً، مستبدلاً بحاجة محضة.
قطف حفنة كبيرة، وقربها نحو فمه، وكان على وشك دفعها عبر شفتيه حين تجمد بغتة. ضربه الإحساس كدلو من الماء البارد. نفس الشعور الذي أمسكه تلك الليلة الرهيبة حين كان يجري عبر الغابة. نفس الغريزة التي جعلته ينحرف يميناً ويتجنب أي شيء كان يعوي في الظلام. خطر. فتحت عينا يانغ على وسعهما، تمسحان الغابة من حوله. أكان هناك وحش قريب؟ مفترس ينتظر الانقضاض؟ هبط إلى وضعية القرفصاء، صاغراً نفسه قدر الإمكان خلف شجيرة الثمار، بينما تجهد كل حاسة لديه بحثاً عن أي أثر لتهديد.
مرت دقائق. واصلت الطيور التغريد. استمرت الحشرات في الطنين. لم ينقضّ عليه شيء من الظلال. لم يئز شيء أو يزمجر أو يعطي أي مؤشر على أن الموت وشيك. لم يفهم يانغ. كان الشعور قوياً جداً، ومؤكداً جداً. لماذا لا يحدث شيء؟ ببطء، بحذر، قفز واقفاً. في خوفه، أسقط الثمار. كانت مبعثرة على الأرض عند قدميه، حمراء فاقعة ضد التربة البنية. انحنى يانغ والتقطها مجددًا، ماسحاً إياها بثيابه الرثة لإزالة أي تراب.
رفعها نحو فمه مرة أخرى. اصطدم به الإحساس مرة أخرى، أشد قوة هذه المرة. خطر. توقف. تجمّدت يد يانغ في منتصف الطريق نحو وجهه. حدق في الثمار، مرتبكاً وخائفاً. ثم بدأ الفهم يشرق، بارداً ومروعاً. لم يكن هناك خطر حوله. بل كان خطراً في يده. قرفص يانغ والتقط صخرة قريبة، ثم وضع ثمرة واحدة بحذر على حجر مسطح وسحقها. بدا العصير الذي تدفق تماماً مثل عصير ثمار النجم، ذلك الأحمر المألوف الساطع.
لكن حين تفحص البقايا المسحوقة بعناية أكبر، منتبهاً إلى تفاصيل كان سيهملها عادة، رأى أن النواة بدت مختلفة. أكبر قليلاً. مصممة بشكل خاطئ. اكتسحه الرعب، بارداً ومقرفاً. لم تكن هذه ثمار نجم على الإطلاق. ثمار السرخس. طفحت الذكرى من مكان ما في مجموعة الحكايات التي رواها الجد عليه عبر السنين. مات أحد إخوة الجد جراء أكل ثمار السرخس، ظناً منه أنها ثمار النجم الآمنة التي يقطفها الجميع قرب القرية.
بدا النباتان متطابقين تقريباً، وتذوقا بالطِعم نفسه وفقاً لمن نجوا من الخطأ، لكن ثمار السرخس كانت سماً قاتلاً. دمر القرويون دائماً أي شجيرات لثمار السرخس وجدوها قرب حافة الغابة، متأكدين من ألا يأكلها أحد عن طريق الخطأ. لكن هنا، في عمق الغابة حيث نادراً ما أتى الناس، نمت بحرية. كاد يانغ أن يقتل نفسه. في جوعه اليائس، مدفوعاً بالمنظر المألوف لما ظن أنه طعام آمن، كاد يدفع السُم إلى فمه.
لولا ذلك التحذير الداخلي الغريب، تلك الغريزة التي لا تفسير لها والتي أنقذته مرتين الآن، لكان يموت. لكان يتلوى على أرضية الغابة بلا أحد يساعده، بلا أحد حتى ليعلم بما حدث. شعر باليأس يستقر فوقه كبطانية ثقيلة. لم يكن يعرف كيف يصيد. ولم يملك شيئاً يصيد به، حتى لو عرف كيف. علم أنه مع الوقت، يستطيع اكتشاف كيفية صنع مصاف بسيطة، كيف يصوغ أسلحة فجة، لكن الوقت كان المشكلة.
كلما طال أبد عيشه بلا طعام، صار أضعف. في النهاية، سيصبح أضعف من أن يبحث عن طعام على الإطلاق. أجبر يانغ نفسه على الاستمرار في المشي، على مواصلة البحث. لم يملك سوى بضع ساعات قبل أن يحتاج لبدء الرحلة العودة إلى كهفه. لم يستطع تحمل تضييع ضوء النهار واقفاً هكذا يندب حظه. كان يمشي حين علقت قدمه بغتة بجذر شجرة. اندفع يانغ للأمام، هابطاً بقوة على يديه. سرى ألم عبر كفيه المجروحين مسبقاً وهما تصطدمان بالأرض.
تمتم قائلاً: "غبي"، ماسحاً يديه اللاستعتين بثيابه.
بدأ يقف وشرع في مواصلة المشي. ثم جاء ذلك الشعور مرة أخرى. ألطف هذه المرة، أقل إلحاحاً، لكن لا يمكن إنكاره. ليس خطراً، تماماً. أشبه بسحب، باقتراح. كان يانغ يتعلم الوثوق بهذه الغريزة. مهما كانت، وأياً كان مصدرها، فقد أنقذت حياته. مرتين الآن، إن حسب ثمار السرخس وأياً كان ما تجنبه في تلك الليلة الأولى بالغابة. عاد ماشياً إلى الشجرة التي تعثر بها، دارساً إياها بعناية أكبر.
كانت قديمة، جذعها سميك وعقد. الجذر الذي علقت قدمه به بارز من الأرض، مكشوفاً بسنوات التعرية. ركع يانغ عند قاعدة الشجرة وبدأ يحفر بيديه، فأصابعه الصغيرة تخدش التراب. كانت الأرض هنا نعومة، أسهل في التحريك مما توقع. لم يحفر سوى بضع دقائق حتى اصطدمت أصابعه بشيء صلب. خضار جذري. كبير وشاحب، مصمم كإصبع ملتوي. طرق قلب يانغ بحماس بينما حفر بحذر أكبر حوله، محرراً إياه من التربة.
ثم وجد آخر. وآخر. امتلكت الشجرة شبكة كاملة من هذه الخضروات تنمو حول قاعدتها. جمع بقدر ما يستطيع حمله، حاضناً إياه ضد صدره ككنوز ثمينة. كانت ثقيلة ومحرجة، لكن يانغ لم يهتم. كان هذا طعاماً. طعاماً حقيقياً وجوهرياً قد يبقيه حياً لأيام إن كان حذراً. شق يانغ طريقه عائداً إلى النبع، متحركاً ببطء الآن ويداه ممتلئتان. شرب مجدداً، مالئاً معدته بالماء، ثم بدأ رحلة العودة إلى كهفه.
كانت الشمس لا تزال عالية، لذا امتلك وقتاً، لكنه أراد العودة بينما امتلك ضوء نهار يكفي لمحاولة إشعال النار. بدت رحلة العودة أطول بحمله، لكن معنويات يانغ كانت أعلى مما كانت عليه منذ تلك الليلة الرهيبة. لقد امتلك طعاماً. ليس كثيراً، لكنه يكفي للآن. يكفي ليشتري له وقتاً لاكتشاف حلول أفضل. بلغ الكهف وحمل الخضروات الجذرية بحذر إلى الداخل، واضعاً إياها ضد الجدار الأبعد عن كومة الحبيبات الجافة.
كان الكهف صغيراً بما يكفي ليضطر لاختيار مواقع تخزينه بعناية، متأكداً من ألا يعترض أي شيء طريق أي شيء آخر. الآن جاء الجزء الصعب. النار. راقب يانغ الجد يصنع النار بلا عدد من المرات، ورأى الطريقة الصبورة التي سيعمل بها العجوز مع أدوات إشعال ناره. لكن الجد امتلك أدوات ملائمة، صواناً وحديداً يستطيعان إحداث شرارات ببضع ضربات. لم يملك يانغ سوى الخشب والحجر والعزيمة. تذكر الجد ذاكراً طرقاً أخرى.
محراث النار كان إحداها. تأخذ عصا وتفركها ذهاباً وإياباً في أخدود على قطعة خشب أكبر، مولداً احتكاكاً وحرارة حتى تحصل في النهاية، على أمل، على جمرة. وجدت يانغ قطعة خشب مسطحة من كومته واستخدم حجاراً حاداً لنحت أخدود على طولها. ثم وجد عصا مستقيمة وبدأ يفركها ذهاباً وإياباً في الأخدود، ضاغطة للأسفل بقدر ما تستطيع ذراعاه الصغيرتان إدارته. احترقت ذراعاه بالجهد. تساقط العرق على وجهه رغم هواء الكهف البارد.
بدت العصا وكأنها تولد حرارة؛ كان الخشب في الأخدود يدفئ بالتأكيد، لكن لم تظهر أي جمرة. واصل يانغ المضي. صرخت عضلاته محتجة. طورت يداه بثوراً جديدة فوق جروح الأمس. بدأ الضوء في الخارج يبهت بينما غرقت الشمس نحو الأفق، لكن يانغ لم يتوقف. أخيراً، بعد ما بدا كأنه ساعات، التوت خصلة دخان صغيرة من الأخدود. قفز قلب يانغ. نفخ برفق على النقطة، مشجعاً إياها، وكوفئ بتوهج برتقالي صغير.
جمرة. بيدين مرتعشتين، نقل يانغ الجمرة بحذر إلى عش من العشب الجاف واللحاء كان قد أعده، ثم نفخ عليها بثبات، مغذياً إياها بالهواء. نمت الجمرة، والتقطت العشب، وفجأة ظهر لهب. غذى يانغ النار الصغيرة سريعاً بالدويبات، بانياً إياها حتى امتلك حريقاً لائقاً يحدث في مركز كهفه. وجد الدخان طريقه للخروج عبر شقوق الصخر في الأعلى، وبدأت الدفء يملأ المكان الصغير. أراد يانغ الانهيار هناك بالذات، للاحتفال بهذا الانتصار على قوى الطبيعة الأساسية.
لكنه تطلب طبخاً أيضاً. أخذ إحدى الخضروات الجذرية وفرعاً صغيراً، محاولاً شك الخضار ليتمكن من إمساكه فوق النار. كان الجذر صلبًا بشكل لا يصدق، واستغرق الأمر كل قوته وعدة محاولات قبل أن يجبر الفرع أخيراً على اختراقه. بحين نجاحه، كان الليل الحالِك قد حل في الخارج. كان اليوم مثمراً. أكثر من مثمر. امتلك طعاماً وناراً، العنصرين الأكثر أهمية للبقاء. شعر يانغ بفخر شرس يحترق في صدره جنباً إلى جنب مع الجوع.
أمسك الجذر المشكوك فوق اللهب، مفحصاً إياه كل بضع دقائق للتأكد من أنه لا يحترق. جعلت رائحة طهي الطعام فمه يسيل ومعدته تتقلص بقوة أكبر ترقباً. حين حكم أخيراً بأنه جاهز، مد يانغ يده نحوه، ثم أطلق صرخة وأسقطه فوراً. حار جداً. انتظر بضع دقائق مؤلمة، ثم التقطه بحذر مرة أخرى. كانت الطبقة الخارجية سوداء ومحروقة، لكنه قشرها ليكشف لحماً شاحباً تحتها. اغترف يانغ قطرة صغيرة بظفره وقربها إلى فمه.
مر، بقوام يشبه البطاطس. ليس لذيذاً، لكنه ليس ساماً أيضاً. لم يعطه ذلك الإحساس الداخلي الغريب أي تحذير، أي شعور بالخطر. أخذ يانغ قضمك كبيرة. ثم أخرى. ذهب الجذر في لحظات، وأراد بشدة طهي آخر. لكنه كبح نفسه. احتفظ بالبقية للغد والأيام التي تليه. لم يعرف متى سيجد المزيد من الطعام. مرت بضع ساعات منذ الغَُروب، لكن جسد يانغ كان يطالب بالنوم سلفاً. تشكلت أيامه الآن من مشي مستمر، وعمل مستمر، ويقظة مستمرة.
احتاج للاستيقاظ مع الفجر لتحقيق الاستفادة القصوى من ضوء النهار، مما يعني ليالٍ مبكرة أحب ذلك أم لا. استلقى يانغ على أرضية الكهف، وجعل رأسه وسادة على ذراعه. سيستغرق الأمر وقتاً للتأقلم مع العيش هكذا، وقتاً لبناء التحمل الذي احتاجه جسد طفله لهذا الواقع الجديد القاسي. أغمضت عيناه. كانت فكرته الأخيرة قبل أن يستعبده النوم بسيطة: لقد نجوت يوماً آخر. ثم أخذته الغيبوبة بالسرعة نفسها التي ضرب فيها رأسه الأرض، ولم يعد يانغ يعلم شيئاً حتى أتى الفجر مجدداً.