مضى يانغ بخطى ثابتة في الغابة، ممسكاً برمحه بإحكام في يد، بينما تلامس يده الأخرى الجذوع أحياناً ليحفظ توازنه. صار الدرب إلى ملجئه الجديد مألوفاً خلال الأيام القليلة الماضية من نقل المؤن ذهاباً وإياباً. لقد غدت ساقاه أقوى بفضل كثرة المشي، وتكيّف جسده مع المتطلبات البدنية المستمرة للبقاء وحيداً في الغابة. بات يعرف هذا الطريق حقاً. كل معلم أرضي يقربه ممّا سيكون منزله طوال الشتاء القادم.
فيما كان يمشي، انزلق تفكير يانغ نحو الجد تشين كما يحدث غالباً خلال هذه الرحلات الطويلة. ما زال الأمر يوجع كجرح يأبى الالتئام، فراغ دائم في صدره لا يقلله أي مقدار من الوقت. لكن يانغ تعلّم ألا يدع الحزن يبتلعه. بل استعمله ليغذي عزيمته. اختار أن يتذكر دروس الجد لا أن يستغرق في موته. الطريقة الصبورة التي أراه بها أي النباتات آمنة للأكل قرب القرية. كيف يشعل النار بالطريقة الصحيحة.
والاتجاه الذي تجري نحوه المياه. قطع صغيرة من المعرفة بدت غير مهمة في ذلك الحين، لكنها أنقذت حياة يانغ مراراً وتكراراً طوال هذه الأشهر الستة الماضية. قبل كل شيء، تذكر يانغ قصص الجد عن مستقبله. ظن يانغ آنذاك أنها مجرد ألعاب، خيالات غير مؤذية ينسجها العجوز ليمضي بها الأمسيات الشتوية الطويلة. أما الآن فهو يفهم الحقيقة. كان الجد يعزي نفسه بتلك القصص، خالقاً ليانغ مستقبلات يعلم أنه لن يعيش ليراها.
في بعض القصص صار يانغ جنرالاً عظيماً، يقود الجيوش نحو النصر. وفي أخرى كان تاجرّاً ثرياً له سفن ومستودعات ممتلئة بالبضائع. أحياناً كان الجد يفرط في الخيال فيعلن أن يانغ سيصير عالماً، يقرأ ويكتب وثائق مهمة لأشخاص نافذين. ابتسم يانغ بخفة عند تلك الذكرى بالذات. يا للغرابة. كيف لصبي أمي أن يصير عالماً قط؟ الجد نفسه لم يكن يعرف القراءة أو الكتابة. ولا أي شخص آخر في قريتهم الفقيرة.
ومن كان ليعلم يانغ الحروف بينما لا يعرفها أحد حوله أصلاً؟ من ذكريات حياته السابقة المبعثرة، علم يانغ أن اللغات التي سبق أن تكلمها وقرأها وكتبها تختلف تماماً عن اللغة المحكية هنا. الأصوات مختلفة، والقواعد مختلفة، وما لم يكن هذا العالم يستعمل الخط ذاته — وهو أمر استبعده بشدة — فلن يتعرف حتى إلى حرف واحد. قفز يانغ فوق بعض الجذور الكبيرة التي تقطع الدرب، بحركات متمرسة وفعالة.
وعندما هبط، لاحظ فجوة في جذع شجرة مجاور على ارتفاع الرأس تقريباً. تعلّم من التجربة أن السناجب تخزن غالباً مؤنها الشتوية في مثل هذه الأماكن. اقتراب يانغ وأمعن النظر في الداخل. وبالتأكيد، كانت الجوزات والبذور محشوة بعناية في الفجوة. مد ياد وأخذ قبضات قليلة، واضعاً إياها في المخلاة الخشنة التي نسجها من الألياف النباتية. شعر بوخزة قصيرة من الذنب لأخذه من مؤن الستاء الخاصة بالسجاب، لكن الغابة قائمة على البقاء للأصلح.
إما أن تبقَى حياً أو تموت. وسيتعين على السجاب أن يجد غيرها، تماماً كما يفعل يانغ كل يوم. أبقى قبضة من الجوز في راحة يده وواصل المشي، قاضماً منها وهو متمشٍ. مرت ساعات طويلة منذ أن أكل الفاكهة على الإفطار، وبدأت معدته تتذمر من جديد. كان الجوز صغيراً لكنه مشبع، واستمتع بكل واحدة منه. صار صوت النهر أعلى باطراد فيما مضى يانغ، وكان خرير الماء مسموعاً حتى من خلال الأشجار الكثيفة.
تسارعت خطاه بلا وعي. لقد تعب وأراد الراحة. ستغيب الشمس قريباً، وكان عليه أن يكون داخل ملجأ آمن قبل أن يحل الظلام تماماً. أعادت الحياة في الغابة هيكلة إحساسه بالوقت بأسره. يبدأ يومه مع شروق الشمس وينتهي بغروبها. لا فائدة من البقاء مستيقظاً بعد الظلام حين يعجز عن الرؤية للعمل أو جمع الطعام. جعل اقتراب الشتاء الأيام أقصر ملحوظة، مما يعني وقتاً أقل لكل ما يحتاج إلى إنجازه.
عقد يانغ آمالاً عريضة على هذا الملجأ الجديد. يعني النهر سمكاً، وهو مصدر طعام لم يستطع الوصول إليه في كهفه القديم. سيوفر السمك بروتينات موثوقة حتى حين لا تصطاد مصايده شيئاً ولا يجدي التلتقط نفعاً. كادت الشمس تختفي تحت الأفق الآن، وقد طلع القمر ليحل محلها. سيصل الظلام في غضون دقائق. عجل يانغ خطاه، وقد وجدت قدماه الدرب تلقائياً حتى مع تعمق الظلال حوله. وأخيراً، لمس بصره مدخل الكهف من بين الأشجار.
غمره إحساس بالارتياح. كان المدخل طبيعياً أكبر من كهفه السابق، مما عرض له فرصة وخزراً معاً. تعني فتحة أكبر سهولة وصول ليانغ لكنها تعني أيضاً سهولة وصول للمفترسات. لذا أمضى أياًماً وهو يجر جذوعاً وأحجاراً كبيرة ليسد بها المدخل جزئياً، مقلصاً إياه إلى ممر ضيق لا يمكن لشيء بحجمه أو أصغر أن يعبره براحة. انسل يانغ إلى الداخل واستدار فوراً ليغلق المدخل من ورائه. كان قد وضع عدة جذوع وصخرة مسطحة كبيرة تماماً في الداخل لهذا الغرض بالذات.
لقد علمه الحادث مع الثعبان أهمية تأمين ملجئه. لقد قتل الثعبان بسهولة بالغة، لكن ماذا لو كان شيئاً أخطر؟ شيئاً أسرع وأكثر شراسة؟ من الأفضل توخي الحذر. بمجرد أن سُدَّ المدخل، التفت يانغ لتفقد منزله الجديد. كان الكهف أكبر بكثير من ملجئه السابق، مع عدة مناطق متميزة حددها ذهنياً كغرف. قِسم قرب المؤخرة مخصص بالكامل للحطب الجاف. لم يكن لديه أي فكرة عن مدى البرد الذي ستصل إليه الغابة خلال الشتاء.
كانت الشتاءات صعبة التحمل أصلاً في القرية، حتى مع رعاية الجد. تذكر يانغ تلك اللالي الباردة بوضوح. كان الجد يضمه إلى ذراعيه وينام قرب النار، محركاً يانغ أقرب إلى اللهب ليكون أدفأ. وكان الجد على الجانب الآخر ليانغ، مستخدماً حرارة جسده ليحافظ على دفئه رغم البرد المتسرب عبر جدرانهما الطينية الرقيقة. لا تزال تلك الذكريات تؤلم، لكن يانغ دفع الألم جانباً وركز على وضعه الحالي.
على أحد جانبي الكهف، أنشأ منطقة نومه. تغطي لحاءات سميكة وألياف نباتية مجففة الأرضية لتوفير عزل ضد الصخور الباردة. خيطت بعض الفراء معاً لتشكل بطانية صغيرة. إن نام منكمشاً، يمكن للبطانية أن تغطيه تماماً. لكن معظم الفراء التي جمعها ذهبت في صناعة الملابس وزوج من الأحذية. كان يعلم أن الحفاظ على دفء قدميه أمر أساسي لمنع قضمة الصقيع. لم يستطع قضاء الشتاء بأكمله في الكهف.
سيحتاج للخروج ومحاولة الصيد، وتفقد مصايده بانتظام، والبحث عن الطعام. قرب منطقة النوم كانت حفرة النار، وهي دائرة من الأحجار حيث سيطبوخ ويحافظ على اشتعال النار للدفء طوال اللالي الباردة المقبلة. على السرير كان مشروعه الأحدث. قوس. كان يانغ خائفاً جداً من الاقتراب من الحيوانات الأكبر لمجرد رمحه، لكن سلاحاً بعيد المدى قد يمكنه من صيد فرائس أضخم. هذا هو أحدث نموذج أولي له وأفضلها حتى الآن.
لم يكن لديه سوى القليل من السهام المصنوعة، لكن إن عمل هذا القوس بالشكل الصحيح، فبإمكانه البدء في إنتاج المزيد. سار يانغ إلى القدر الطيني الذي يملؤه بالماء ومرفوع كوباً بوعاء الشرب الطيني الذي صنعه. شرب كوبين على تتابع سريع، وجسده متعطش للترطيب بعد المسير الطويل. لم يستطع حمل قدر الماء الكبير ذهاباً وإياباً في رحلاته. كان كبيراً جداً وثقيلاً، خصوصاً حين يمتلئ. لكن كونه قرب النهر يعني أنه يستطيع إعادة ملئه بسهولة متى احتاج.
كان بحاجة ماسة لصيد حيوان أكبر قريباً. علم أن مثاناتها يمكن أن تستخدم لصناعة قرب ماء، مما سيسمح له بحمل الماء في رحلات أطول بعيداً عن الكهف. لكن ثمة وقتاً لذلك. وحيث إنه لا يحتاج إلى السفر بعيداً بحثاً عن الطعام كل يوم منفرد، فبإمكانه قضاء وقت أطول في الكهف عاكفاً على تحسين أسلحته وأدواته. أخذ يانغ خضاراً مجففاً من إحدى سلال تخزينه. لقد تعلم حفظ الخضروات عبر تقطيعها إلى شرائح وتجفيفها في الشمس.
تدوم لفترة أطول بكثير بهذه الطريقة. أخذ قطعة واحدة وقطعها إلى أجزاء أصغر، ثم وضعها في قدر ترابي مع بضعة أكواب من الماء وزوج من الأعشاب الطازجة من السلة الأصغر حيث يحفظ النباتات المقطوعة حديثاً. وضع القدر قرب حفرة النار ليترك كل شيء ينقع ريثما يبدأ في إشعال النار. صار إشعال النيران روتيناً الآن، شبه تلقائي. تحركت يداه عبر الحركات المألوفة لترتيب الحطب، وخلق الاحتكاك، واستدراج الجمرة إلى الحياة، وتغذيتها حتى اندلع اللهب في الدائرة الحجرية.
بمجرد أن اشتعلت النار باطراد، وضع يانغ القدر بحذر على أحجار مسطحة موضوعة فوق اللهب. سيسخن الماء ببطء، وتلين الخضروات، وتطلق الأعشاب نكهتها. طعام بسيط، لكنه سيملأ معدته ويوفر الدفء. بينما كانت الحساء يغلي بهدوء، جلس يانغ على سريره والتقط القوس. تطلب الأمر محاولات فاشلة كثيرة جداً للعثور على الخشب المناسب. معظم الأنواع التي جربها إما انكسرت فوراً أو رفضت الانحناء بالشكل المطلوب.
لكنه في النهاية، عبر التجربة والخطأ المضنيين، عثر على خشب يمتلك المزيج الصحيح من المرونة والقوة. صُنع الوتر من أوتار الحيوانات، معالجة بعناية ومجدولة. وجاءت رؤوس السهام من عظام حيوانات علقت في مصايده، مشكلة ومسنونة بصبر. وكان الريش لتسريش السهام هو المكون الأسهل. غالباً ما تحمل أرضية الغابة والأغصان المنخفضة مجموعة متنوعة من الريش الساقط، واختار يانغ ببساطة الأنسب منها.
عاث في القوس الآن، مقحماً تعديلات صغيرة حيثما أمكن. متفحصاً توتر الوتر. متمعناً في انحناء الخشب. باحثاً عن أي نقاط ضعف قد تؤدي لفشله في لحظة حرجة. كل بضع دقائق كان يتفحص القدر، مراقباً الماء وهو يبدأ في الفقاعات ويتصاعد البخار من سطحه. ملأت رائحة طبخ الخضروات الكهف ببطء، مختلطة بدخان الحطب بطريقة ذكرت يانغ بأوقات أفضل. بمجرد أن بدأ يششم عبق الحساء المطبوخ كاملاً، مطلقاً أعشابه في الهواء، وضع يانغ القوس جانباً.
أخذ وعاءً طينياً واقترف الحساء بحذر من القدر. دفئ السائل الساخن يديه عبر الطين، وتعين عليه الانتظار لحظة قبل رفعه إلى شفتيه. بدا لذيذاً. علم يانغ أن معاييره قد انحدرت بشكل دراماتيكي. بعد شهور في الغابة وسنوات عيش في قرية بسيطة قبل ذلك، بدا أي شيء دافئ ومشبع مذهلاً. في يوم من الأيام، في تلك الحياة السابقة، لكان وجد مثل هذه المؤن غير قابلة للأكل. لكن الفقر في هذه الحياة وسابقتها يعني أشياء مختلفة تماماً.
في عالمه القديم، كان الفقر يعني طعاماً رخيصاً ما زال يأتي في علب. كان يعني صراعاً لدفع الفواتير لكن مع بقاء الكهرباء والماء الجاري. هنا، يعني الفقر أكل كل ما تستطيع إيجاده أو صده أو زراعته، وعد نفسك محظوظاً إن لم تمت جوعاً. أكل يانغ حتى شبع، مستمتعاً بكل لقمة. وحين انتهى، رأى أن القليل من الحساء بقي في القدر. قرر الاحتفاظ به لإفطار الغد. لا فائدة من إهدار طعام جيد، ووجود شيء محضر مسبقاً سيمكنه من بدء يومه أسرع.
شرب وعاءً آخر من الماء، ثم تحرك نحو منطقة نومه. كان جسده منهكاً من المسير الطويل والجهد البدني المستمر الذي يطلبه البقاء. سيحمل الغد تحديات جديدة. المزيد من التلتقط، وتفقد مصايده، وربما اختبار القوس إن استطاع جمع الشجاعة. لكن في الوقت الحالي، كان يانغ بأمان. انكفأ على سريره المصنوع من اللحاء والألياف، ساحباً بطانية الفراء الصغيرة فوقه. طقطقت النار بخففة في حفرتها، مرسلة ظلالاً راقصة عبر جدران الكهف.
انتشر الدفء عبر المكان، دافعاً برد الخريف. أغلق يانغ عينيه فوراً تقريباً. كانت فكرته الواعية الأخيرة إقراراً بسيطاً بيوم آخر تم النجاة منه.