حافظ الأخ الأكبر زهانغ لينغه على سرعة هادئة للقارب، وارتاح يانغ لذلك. استغرقت رحلة الهبوط من قمة الطائفة الخارجية زهاء خمس عشرة دقيقة. تحرك القارب في الدقائق الأولى عبر السماء المفتوحة، وبدت الجبال والقمصان العائمة في كل الاتجاهات، وغطت الغابات والحجارة سطوحها مع خطوط شاحبة متفرقة لمسار منحوت. ابتلعهم الضباب تماماً بعد ذلك، وبعد عمى رمادي أبيض وجيز، اخترقوا الجانب السفلي من الغيوم وانفتح العالم في الأسفل.
مال يانغ إلى الأمام دون تفكير. كانت الأرض عند قاعدة الجبال تلالية، وتثنت التضاريس وارتفعت في أمواج طويلة أعطت المدينة المبنية فوقها طابعاً عضوياً، إذ تسلقت المباني سفوح التلال وهبطت في الوديان بينها بترتيبات اتبعت تموجات الأرض الطبيعية. تحركت المدينة كَموجة بطيئة متجمدة في مكانها، فارتفعت بعض الهياكل أربع وخمس طبقات على الأرض المرتفعة، وجلست أخرى منخفضة وعريضة في المنخفضات، وتنفس الكل حياةً ما كان لأي شبكة مخطط لها أن تنتجها.
ما لفت انتباهه أولاً كان اللّون. حجر أبيض بشكل شبه عام، يلتقط ضوء الصباح ويعكسه. تميزت العمارة بتناسق لم يصل حد التماثل، واتبع كل مبنى المعجم نفسه من النوافذ المقوسة والأعمدة المستديرة والمداخل الواسعة بينما اختلف بحرية في كل جزء آخر. قطعت النوافير خطوط الشوارع على فترات. نمت الأشجار بين المباني، قديمة باتساع قممها، وسمح لها ببلوغ حجمها الكامل بدلاً من تقليمها لاستيعاب حركة المشاة.
عاش يانغ في مدينة تيانلو ومدينة كانغلونغ وما يقارب سبعة عشر عاماً في ماركيف، وقبل ذلك في مدينة صن ولفترة في مدينة أزور بونت. لقد رأى مدناً بناها الفانون والمزارعون. ويمكنه القول بسهولة إن هذه أجمل مدينة رأاها قط.
"أمر مُذهل، أليس كذلك؟"
التفت. اقترب منه يه شوان وكان يراقب تعبير وجهه بنظرة راضية.
"أجمل مدينة رأيتها"، قال يانغ، وعنى ذلك بلا تحفظ.
أومأ يه شوان برأسه.
"لكنت رأيتها عشرات المرات الآن لو عَنَّ لك مغادرة مسكن كهفك. تفخر الطائفة بها كثيراً. يجب أن توافق لجنة على كل مبنى جديد قبل بدء البناء. يراجعون التصميم بحثاً عن التناسق الجمالي مع الهياكل المحيطة. إن لم يستوفِ المعيار أعادوه للمراجعة".
"إلى هذا الحد هم دقيقون؟"
"في كل شيء. تتمتع هذه المدينة بأعلى معدل معرفة للقراءة والكتابة في العالم المعروف. تعليم الأطفال إلزامي بالقانون".
نظر إليه يانغ.
"حتى للفانين؟"
"للفانين خصوصاً. غالبية السكان هنا من الفانين. اتخذت الطائفة دائماً موقفاً مفاده أن مسؤولياتها تمتد لتشمل كل من يعيش تحت حمايتها".
استقر يه شوان في مقعده.
"يُلاحَق الفساد بصرامة. تُعاقب الجريمة بغض النظر عن مكانة المرتكب. حتى المزارعون الأحرار يرغبون في العيش هنا، وتعقد الطائفة محاضرات عامة دورياً، مفتوحة لأي مزارع بغض النظر عن انتمائه. يسافر أشخاص لا يعيشون هنا مسافات معتبرة لحضورها".
"كل ذلك يجعل العيش في المدينة مرغوباً للغاية بلا شك"، قال يانغ.
"وهو ما يخلق مشكلته الخاصة. إنها واحدة من أغلى المدن في المنطقة. يقضي الفانين الذين يرغبون في العيش هنا سنوات في ادخار المال لأجل ذلك. لم تستطع عائلتي حتى التفكير في الانتقال إلى هنا".
توقف مؤقتاً.
"والعبودية محظورة داخل حدود المدينة".
نظر إليه يانغ مندهشاً.
"أعلم"، قال يه شوان.
"لا يزال احتفاظ الأسر والعشائر الفانية ومزارعو الكِنانة بالعبيد المقيدين أمراً شائعاً في كل مكان، لكنه هنا محظور. تشير الشائعات إلى أن أحد أسلافنا كان من أصل استعبادي".
فتح يه شوان فمه ليتابع لكن قاطعه صوت زهانغ لينغه الهادئ والمتأنل من مقدمة القارب.
"ليست شائعة. إنها حقيقة".
التفت عدة تبريرات. كان زهانغ لينغه يتطلع إلى المدينة المقتربة ويداه مطويتان خلف ظهره، دون أن يلتفت لمخاطبتهم مباشرة.
"جاء أحد سادة الطائفة المؤسسين من العبودية"، قال.
"لا تُناقش السجلات على نطاق واسع خارج الطائفة، لأن الناس لا يتحملون فكرة أن يكون العبد موهوباً بالقدر الكافي لخلق شيء كهذا، لكنها موجودة. العالم ليس لطيفاً، وعالم الزراعة أكثر قسوة".
بدا يه شوان مصيباً.
"سمعت ذلك كرواية شائعة فقط".
"سمعتها الآن كحقيقة".
صمت زهانغ لينغه لبرهة، ثم التفت ونظر إلى التلاميذ المتجمعين بتعبير تحول من صرامته المعتادة إلى شيء أكثر صلابة.
"أيها الإخوة والأخوات الأصغر. أنتم جدد في الطائفة. بالكاد مكث معظمكم هنا موسماً واحداً. ترون طائفة السحابة البيضاء من الداخل، ومن هناك، تبدو فقط كما يُفترض بالزراعة أن تكون".
ترك الكلمات تستقر في أذهانهم.
"الأمر ليس كذلك. ما تجدونه هنا هو نتيجة اختيار أجيال من الناس عن عمد لبناء شيء يستحق الانتماء إليه، والدفاع عنه ضد كل ما يمكن للسوة والطبيعة البشرية تحويله إليه بشكل طبيعي إن تُرِك دون رعاية. لا تأخذوا الأمر كمسلَّمة. عندما تغادرون حماية الطائفة ستواجهون مزارعين وعشائر وطوائف ستظهر لكم سريعاً كم أنتم محظوظون. لا تثقوا بأحد خارج هذه الثياب حتى يكسب ثقتكم".
سكت القارب. لم يعرض أحد ردا، ولم يبدو أن أحداً متوقعاً. أومأ يانغ مرة ولم يقل شيئاً. لقد أمضى ما يقارب سبعة عشر عاما خارج حماية الطائفة في التنقل عبر الترتيب بالضبط الذي كان الأخ الأكبر زهانغ لينغه يصفه، وشعر بالضغط الخاص لتحالف كان دائما ملزما لطرف أكثر من الآخر. لم يكن التحذير خاليا من الجدارة. حط القارب عند حافة المدينة وجعل الأخ الأكبر زهانغ لينغه يختفي بإيماءة.
تجمع الجمع وتبعوه إلى الشوارع. استقبلتهم المدينة. كانت تلك الطريقة الوحيدة التي استطاع يانغ صياغة الأمر بها. في المدن الزراعية القليلة الأخرى التي زارها، كان المزارعون ومن هم على صلة بهم يشغلون سِجلاً منفصلاً عن الناس العاديين، يُعترف بهم ويُحتفى بهم ولكن لا يُقابلون بالدفء. هنا، نظر الفانون الذين مروا بهم إلى الأعلى وابتسموا، وقدموا انحناءات صغيرة، وحافظوا على التواصل البصري دون الخوف المنعكس.
أومأ التلاميذ بالمثل بيسر أشخاص معتادين على هذا، متبادلين الانحناءات بلا مراسم، ومبدلين أحياناً كلمة مع بائع عربة أو مفسحين الطريق لعجوز فاني ليمر على رصيف ضيق. لم يُخلِ أحد الشارع. لم يُحوِل أحد وجهه بعيداً بخوف. راقب يانغ وفهم شيئاً عن سمعة طائفة السحابة البيضاء. انساق يه شوان للمشي بجانبه فوراً وأصبح تعليقاً هادئاً مستمراً على خيارات الطعام في المدينة. استدعى كل مطعم مروا به رأياً.
استدعى كل بائع عربة ذكريات. استمع يانغ وترك بقية انتباهه يستوعب العمارة والنوافير وطريقة ارتقاء المباني البيضاء سفوح التلال في صفوفها الطويلة.
"أهناك مؤسسة في هذه المدينة لم تأكل فيها بعد؟"
سأل يانغ. ضحك يه شوان.
"التي تقع أبعد عن الطرق الرئيسية لم أصل إليها بعد. ومكان اليوم جديد تماماً بالنسبة لي".
اكتسب تعبيره نبرة حماس حقيقي.
"إنه مكلف للغاية بالنسبة لتلاميذ الطائفة الخارجية في الظروف العادية. يصنعون كل شيء من وحوش الروح النادرة إلى الفواكه والخضروات المزروعة بالروح النادرة. تلبي القائمة احتياجات المزارعين بالكامل. يُفترض أن تتكون من لحوم وفواكه لا تحضرها الطائفة عادة لقاعة الطعام بسبب تكلفتها الفلكية".
فكر يانغ في فواكه الروح من فناء السيد تشنغ مو في مدينة تيانلو، والدفء الذي ولدته. كانت ما يقارب سبعة عشر عاما من الطعام الفاني العادي في عالم صانعي البطاقات إحدى الحرمان القاسي لتلك الحياة، تدريجية لدرجة أنه توقف عن تسجيلها كحرمان وقبلها ببساطة كطعم للطعام. وجد أنه كان مهتماً بهذا المطعم بشكل أكبر بكثير مما سمح لنفسه بالاعتراف به. استغرق الأمر نحو عشرين دقيقة من المشي قبل أن يلمس يه شوان ذراعه ويشير.
لقد وصلوا إلى حافة بحيرة، واسعة وهادئة للغاية، وكان ضوء الصباح يفرش فوق سطحها بمسطح. في منتصفها، متصلة بالشاطئ بواسطة جسر طويل من نفس الحجر الأبيض لبقية المدينة، وقف مبنى من عدة طبقات، وكل جانب مفتوح للهواء خلف درابزين منحنٍ منخفض، وبدا الداخل مرئياً من الجسر كسلسلة من المساحات المتراجعة المليئة بالطاولات والضوء. حيث صُنعت معظم مباني المدينة بدقة، صُنِع هذا المبنى بعناية فوق عناية، ونُحِتِت الأعمدة بالتفصيل، وانحنت الدرابزينات في أقواس طويلة، وجلس الهيكل بأكمله بشكل مهيب فوق الماء.
"حجز ابن عم الأخ الأكبر زهانغ لينغه المطعم بأكمله"، قال يه شوان.
نظر يانغ إلى المبنى مرة أخرى. خمس طبقات. مفتوح من الجهات الأربع جميعها. حتى من الجسر، استطاع عد ما يكفي من الطاولات عبر الطوابق المرئية لاستيعاب أكثر من مئة شخص بكثير.
"المطعم بأكمله"، قال غير مصدق.
"كل طاولة"، أكد يه شوان، بنبرة شخص يكرر شيئاً ما زال يعالجه في ذهنه.
سكت الجمع. كانت الغرفة الخاصة في مؤسسة راقية كرمة. الطابق الكامل استثنائي. كان المبنى بأكمله، على بحيرة، في أغلى مدينة بالمنطقة، ويقدم طعام الروح، لاحتفال حضره تلاميذ طائفة خارجية لم يتقابل معهم المضيف قط ودعاهم بنزوة عابرة، جنوناً.
قال الأخ الأكبر زهانغ لينغه، دون أن يتوقف: "ابن عمي مسرف. لا حاجة لتضخيم غروره. تعالوا، لا تعترضوا طريق المرور".
عبروا الجسر، وثيابهم البيضاء تلتقط الضوء المنعكس عن الماء، وسمح لهم بالدخول عبر المدخل دون توقف أو سؤال. خطا يانغ إلى الداخل. كان كل رداء في الغرفة أبيض تقريباً. وقف يانغ داخل المدخل مباشرة واستوعب المشهد. كان هذا أول تجمع اجتماعي من أي نوع سيحضره منذ انضمامه إلى طائفة السحابة البيضاء. أمضى أشهره الأولى هنا بمفرده في كهفه ومهامه ودراسته، ثم ما يقارب سبعة عشر عاماً في مكان آخر، وها هو يقف الآن في غرفة مليئة بأشخاص ينتمون إلى الطائفة نفسها التي ينتمي إليها، مرتدين البياض نفسه، وجزء من الشيء نفسه الذي كان جزءاً منه.
ألقى يانغ نظرة على يه شوان بجانبه، الذي كان ينظر إلى الغرفة بتعبير يوحي بأنه لم يتوقع تماماً حجم ما دخلوا فيه هو الآخر. بحر من البياض. وقف عند حفته لبرهة، ثم خطا للأمام داخله.