شَقَّ درب الانحدار من مسكنه في الكهف طريقه على طول قمة الطائفة الخارجية، وسار يانغ عليه ببطء. لم يكن في عجلة من أمره. فبعد سبعة عشر عاماً تقريباً، استحقّ حقّ أخذ وقته. كان هواء الصباح حادّاً ونقيّاً على وجهه. استنشقه ودعاه يستقرّ. فوقه كانت السماء شاحبة وصافية، وعبْرها ارتفعت جبال طائفة السحاب الأبيض العائمة بتشكيلاتها المألوفة، والتفّت قواعدها بسحاب بطيء الحركة، بينما التقطت قممها ضوء الشمس.
في الأعلى، تحرّك التلاميذ. مرّ زوج من أعضاء الطائفة الخارجية محلّقين على سيوفهم بارتفاع متواضع، متّجهين نحو القاعة الرئيسية. وإلى الأعلى قليلاً، تحرّك تلميذ من الطائفة الداخلية بسرعة على شيء لم يكن سيفاً، بل وعاء مطلياً بالورنيش من نوع ما على شكل قرع، شاقّاً الهواء بخفة كشفت عن رتبته العالية. وإلى الأعلى أكثر، تقريباً عند حدود ما يمكنه رؤيته بوضوح، تحرّك شيء كبير ومظلم بين قمتين من القمم العائمة، مطيّة من نوع ما، أبعد من أن يتم التعرف عليها.
راقب يانغ كل ذلك بحماس لم يكن يعلم أنه ما زال يملكه. طائفة السحاب الأبيض حفرت نفسها بداخله في الشهور القليلة التي قضها هنا قبل أن يتم اصطحابه بعيداً. تلك كانت الحقيقة. ما يقارب سبعة عشر عاماً في عالم صانعي البطاقات ولم يتوقف قط عن اعتبار هذا المكان موطناً. ماركيخ كانت حيث يعيش. وهنا حيث ينتمي. لم يكن قادراً على حب عالم صانعي البطاقات حتى بعد عقديْن قضاهما داخله، وقد حاول، إذ علم أنها ستكون حياته في المستقبل المنظور، لأن البديل كان بائساً جداً لدرجة لا تُحتمل.
المحاولة أنتجت أحياناً شيئاً قريبًا من الرضا. لم تنتج قط انتماءً أو سعادة. ترك أفكاره تهيم نحو غرائزه الداخلية. ظلت هادئة طوال مدة بقائه في عالم صانعي البطاقات، هادئة بطريقة لم تكن عليها قبل رحلة الروح، قبل انفتح العين الداخلية، قبل أي من ذلك. وسواء كان ذلك تأثير السفر عبر العوالم أو زراعة الروح أو ببساطة شيئاً تغير خلال السنوات الطويلة البعيادة، فلم يستطع الجزم.
خزّن الأمر في ذاكرته وترك ليوم آخر. كانت هناك أشياء كثيرة لا يفهمها حول ما حدث له بحيث لا يمكنه البدء في جذب كل خيط الآن. مرّ بزملاء تلاميذ الطائفة الخارجية على الدرب، تبادل الانحناءات والتحيات المختصرة، وراقب وجوههم بمتعة مشوشة قليلاً لشخص كان وحيداً لفترة طويلة ونسي مدى رضاء التواصل البشري العادي. تعرف على البعض من شهوره الأولى في الطائفة. ومعظمهم لم يتعرف عليهم، فالطائفة تضم آلاف التلاميذ، ومن المستحيل معرفتهم جميعاً.
ارتدوا جميعاً الرداء الأبيض نفسه وحملوا التعبير نفسه لأشخاص يمارسون صباحهم. ظهرت قاعة الطعام في الأفق عند منحنى أخير في الدرب، ومداخلها الواسعة مفتوحة، ورائحة وجبة الصباح الشهية تتصاعد للخارج.
"الأخ يانغ!"
استدار. كان يي شوان يقف على مسافة قصيرة خلفه مع مجموعة من تلاميذ الطائفة الخارجية، تعرّف يانغ على بعضهم من لقاءات عابرة ولم يَر البعض الآخر قط. كان يي شوان يلوح بحماس شديد، متجاهلاً تماماً حقيقة أن الآخرين كانوا يحدقون به، وكان تعبير وجهه مسروراً بصدق. شعر يانغ بشيء يسترخي في صدره. كان الوجه الأول المرتبط بحياته هنا والذي يراه منذ الاستيقاظ، والجلوس للنظر إليه أحدث دفئاً لا يتناسب إطلاقاً مع مدى قرب صداقتهما.
تحكم بتعبير وجهه بعناية. بالنسبة ليي شوان، كانا قد تقابلا بالأمس. لم يملك يانغ تفسيراً جيداً للبكاء عند رؤية صديق عابر.
استدار تماماً، وقال: "الأخ يي شوان".
وللآخرين، حيّاهم أيضاً، فردّوا التحية بالمثل.
"الأخ يانغ، كنت ذاهبًا لتناول الطعام؟"
اندفع يي شوان ليخطو جنبه دون انتظار إجابة.
"تعال معنا بدلاً من ذلك. نحن نازلون من الجبل إلى مدينة السحاب الأبيض".
رفع يانغ حاجبها.
"كيف ستصلون إلى هناك جميعاً؟"
"الأخ الأكبر تشانغ لينغه يملك قارباً طائراً."
أشار يي شوان إلى شاب بالقرب من مقدمة المجموعة بدا أكبر سناً ببضع سنوات من معظمهم، بوجه صارم وشامة صغيرة على جسر أنفه.
"إنه يأخذنا إلى الأسفل لنأكل مع صديق له من الطائفة الداخلية".
استدار الأخ الأكبر تشانغ لينغه عند ذكر اسمه وقدّم انحناءة. رد يانغ التحية.
"أيها الأخ الأصغر، مرحب بك للانضمام إلينا"، قال تشانغ لينغه.
"أي صديق ليي شوان مرحب به. ابن عمي يعالج المجموعة بوجبة في مطعم بالمدينة احتفالاً ببلوغ مرحلة النواة الذهبية. وكلما زاد العدد كان أفضل، على حد تعبيره".
تردد يانغ.
"هل من المناسب حضور احتفال لشخص لم أتقابل معه قط؟"
تحول تعبير تشانغ لينغه الصارم إلى ابتسامة خبيثة.
"ولا حتى معظم هؤلاء الإخوة والأخوات الأصغر سناً. لا تقلق بشأن ذلك. ابن عمي يمكنه تحمل التكلفة، وهو يستمتع بالتعرف على أشخاص جدد".
يانغ وبعد ما يقرب من سبعة عشر عاماً من العزلة لم يكن بحاجة سوى لقليل من الإقناع الإضافي. وافق، وخطوا معاً على طول الدرب. تحرك يي شوان ليمشي بجانبه بينما انتشرت المجموعة على طول الطريق.
"هل أنت متحمس لرؤية المدينة، الأخ يانغ؟ لا بد أنها مرتك الأولى، نظراً لأنك تفضل قضاء وقتك في التفكير بمفردك داخل كهفك".
"يُسمى ذلك زراعة"، ردّ يانغ.
"لكنت لتعرفها لو قضيت وقتاً فيها".
صنع يي شوان تعبيراً عن ألم مبالغ فيه وضغط بيد واحدة على صدره كما لو أصيب. وجد يانغ نفسه يبتسم دون جهد، وهو شعور غريب بعض الشيء بعد كل هذا الوقت.
"وأنت؟"
سأل يانغ.
"هل تتطلع إلى المدينة؟"
أعطاه يي شوان نظرة مشككة.
"الأخ يانغ، أنت وحدك من يعيش تحت صخرة. لقد زرت المدينة مرات غير قليلة".
نظر إليه يانغ. لقد فهم دائماً أن يي شوان فراشة اجتماعية، ذلك النوع من الأشخاص الذين يجمعون المعارف بشكل طبيعي ويحافظون عليها دون جهد واضح. لكن تلاميذ الطائفة الخارجية لم يكونوا قادرين على استخدام السيوف الطائرة، وكانت الأوعية الطائرة المستقلة، والوحوش مكلفة للشراء والصيانة.
"كيف؟"
لوح يي شوان بيده.
"تجد تلاميذ الطائفة الداخلية أو الشيوخ المتجهين أسفل الجبل وتطلب الركوب معهم. يقولون نعم دائماً تقريباً".
"تطلب من الشيوخ؟"
"ما الخطأ في الطلب؟ الذهاب إلى المدينة ليس ضد أي قاعدة، ولا طلب المساعدة كذلك."
حمل نبرة يي شوان الإهانة الخفيفة لشخص يتعرض سلوكها المعقول تماماً للتشكيك بلا داعٍ.
"نحن أبناء الطائفة. لماذا يعترض شيخ أو أخ أو أخت أكبر على مساعدة تلميذ أصغر؟"
فكر يانغ في الروايات على شبكة الإنترنت التي قرأها في حياته السابقة، القصص المليئة بالمزارعين الأكبر سناً المتكبرين الذين يفضلون ترك صغيٍر يغرق على الاعتراف بوجوده. على ما يبدو، لم يقرأ تلاميذ طائفة السحاب الأبيض تلك القصص المحددة.
"كيف تعود؟"
سأل.
"تجد تلميذاً للطائفة في المدينة متجهاً أعلى الجبل."
توقف مؤقت. تحول تعبير يي شوان، مكتسباً جودة مسكونة لم تكن موجودة من قبل.
"هكذا قابلت الأخ الأكبر جيانغ زين هاو".
"من؟"
"الأخ الأكبر جيانغ زين هاو. الشخص الذي يعزمنا اليوم. تلميذ مباشر لسيد قمة. الأخ الأصغر لسيد الطائفة نفسه، حسب ما فهمت. سلالة مباشرة من سيد الطائفة السابق."
نظر إليه يانغ بثبات.
"أنصحك ألا تطلب منه المساعدة".
"لماذا؟"
ألقى يي شوان نظرة إلى الأمام للتأكد من أن تشانغ لينغه لم يكن في متناول السمع السهل، ثم خفض صوتاً إلى مستوى محادثة عادي، اعتبر يانغ أن القصة تتطلب بعض العناية.
"ذهبت إلى المدينة مع الأخ هاو."
أشار بذقنه نحو تلميذ يسير أمامهما، في عمرهما تقريباً، بالقامة المتيبسة قليلاً لشخص لا يزال يحمل ذكرى معينة في جسده.
"وجدنا أختًا كبرى مستعدة لأخذنا على سيفها وقضينا وقتاً ممتعاً. بحلول المساء كان علينا العودة. كنا نراقب تلميذاً للطائفة الداخلية متجهاً لأعلى حين وجدنا الأخ الأكبر جيانغ زين هاو".
"وسألتموه."
"سألناه. لقد كان لطيفاً للغاية."
خرجت كلمة لطيف بمسطحة معينة.
"قال إنه كان في طريقه بعيداً عن الطائفة بدلاً من الاتجاه نحوها، لكنه عرض إرسالنا لأعلى على سيفه قبل أن يغادر".
انتظر يانغ.
"قال إن سيفه الطائر كان خاصاً ويمكنه القيام بالرحلة دونه. سيرسلنا لأعلى بينما ينهي عمله في المدينة."
توقف يي شوان مؤقتاً.
"جعلنا نقف على السيف. ثم لصق تعويذة على كل منا وقال إنها للأمان. ابتسم طوال الوقت."
توقف مؤقت آخر.
"غادر السيف مثل نبلة قوس مركب. كنا مرة أخرى على الجبل في ثوانٍ."
انتقل تعبير يي شوان إلى مكان ما بين المتضرر والمسكون.
"عندما وصلنا، طرحنا على الأرض وطار بعيداً. قضيت أنا والأخ هاو دقائق عديدة على أيدينا وركبنا".
نظر إليه يانغ لحظة.
"يستحقون ما حدث".
"لا يستحقون على الإطلاق"، قال يي شوان، بكرامة عظيمة.
"وما زلت ذاهباً إلى مأدبته".
"دعاني شخصياً. كما أخبرني أنا والأخ هاو أن نأتي مع الأخ الأكبر تشانغ لينغه نظراً لرفضنا قبول رحلة أخرى على سيفه."
استقام يي شوان قليلاً.
"يبدو أنه يجد الأمر برمته مسلياً. أعتقد أنه يحبنا".
كان يانغ على وشك السؤال أكثر عن هذا الأخ الأكبر جيانغ زين هاو عندما قادهما الدرب إلى منطقة أوسع من قمة الطائفة الخارجية حيث كان العديد من التلاميذ ينتظرون. رفع الأخ الأكبر تشانغ لينغه يداً وتجمعوا حوله. نظر إلى المجموعة المجمعة، ويبدو أنه راضٍ، ثم مسح بيده الأخرى في قوس قصير. ظهر قارب خشبي شاحب من العدم واستقر على بعد قدم فوق الأرض. لم يكن كبيراً لكنه امتلك مقاعد كافية لهم جميعا مع بقاء القليل فارغاً، والخشب ناعم ويضيء بخفوت في ضوء الصباح، ومحفور بأنماط بسيطة على طول الهيكل.
كانت هناك حركة عامة نحوه، وصعد الأعضاء الأقل تحفظاً من المجموعة على متن السفينة بحماس واضح. وجد يانغ مقعداً بالقرب من الجانب واستقر فيه.
صعد الأخ الأكبر تشانغ لينغه على متن القارب آخراً، ونظر حوله إلى التلاميذ المجتمعين، وقال: "الجميع جاهز".
لم يكن سؤالاً. قبل أن يتمكن أحد من الإجابة، قام بتفعيل القارب. تراجعت قمة الطائفة الخارجية أسفلهم بينما ارتفع القارب في هواء الصباح النقي. تطلع يانغ عبر الحافة نحو الجبال العائمة ووديان السحاب بينها. كان مسروراً بالعودة إلى المنزل.