تحدث اللورد أرديث أولاً.
"تمنيتُ لو أن رؤيتك لهذا كله تغير رأيك".
نظر حول الغرفة المتوهجة بتعبير رجل يشير إلى حجة يراها غير قابلة للدحض.
"اشعر بها يا لوشيان. اشعر بما تشعر به روحك هنا. نحن خُلقنا لنستخدمها. أرقى مستويات نقوش البطاقات تنتظر خلف الخيار الوحيد الذي ترفضه. لقد استخدمتَ نقش الحيوية من قبل. ورأيتَ حجم الفرق بينه وبين عمل أحجار الطاقة. تخيل ما يمكن لنقش الروح أن ينتجه".
قال يانغ: "أستطيع تخيله جيداً. ببساطة، لا أؤمن أنه يستحق أي قدر من المال".
أطلق اللورد أرديث زفيراً قصيراً أشبه بالضحكة.
"لم تغرك الثروة قط. تلك واحدة من أكثر خصالك إثارة للإعجاب".
صمت قليلاً، ثم أضاف: "وواحدة من أكثرها إزعاجاً".
"لأنها تجعلني صعب السيطرة؟"
"إلى حد هائل".
تفرسا في بعضهما عبر الغرفة ذات الإضاءة الخضراء. شعر يانغ بتحول في الهواء بينهما حين كفا عن التظاهر بأن المحادثة التي تدور بينهما هي شيء آخر غير ما هي عليه في الواقع.
قال يانغ: "ما زلتُ لن أستخدم روحي للنقش لك أو لأي شخص آخر. ولو كنت تؤمن حقاً أنها آمنة كما تدعي، لما وجدت صعوبة في نقش ما تشاء من بطاقات الروح بنفسك".
ابتسم له اللورد أرديث ابتسامة آسفة ولم يقل شيئاً. بادله يانغ الابتسامة. ثم تغير تعبير اللورد أرديث. بقيت تلك المسحة من الأسف، لكن حلّ محلها شيء آخر كان ينتظر خلف الوداعة لوقت طويل.
قال بنبرة بدا الأسف فيها صادقاً: "كان لديك حقاً إمكانية أن تكون أعظمنا جميعاً. لكن العائلة يجب أن تأتي أولاً. لقد عملت عائلة أرديث بجد واستثمرت الكثير لدرجة أننا لا نستطيع إلا استرداده".
شعر يانغ بعينيه تبرد.
"لقد دفعتُ ثمن ذلك الاستثمار وأكثر بالبطاقات التي صنعتها لك. لا تخلط بين صمتي والجهل. قد لا أكون أعظم نقاش بطاقات أو أكثرهم خبرة، لكنني عوضت ذلك ببراعة في الابتكار الذي أضفته لكل تكليف".
قال اللورد أرديث، وقد امتزج الأسف الآن بشيء يشبه الإعجاب الحقيقي: "آه، نعم. كل أعمالك المخصصة كانت فوق الاستثناء. أحياناً كنت تفاجئني بطريقة تنفيذك، خارجة تماماً عما كنت أعتبره ممكناً، ومتكيفة بسرعة مع احتياج كل عميل. لطالما كنت فضولياً بشأن كيفية عمل عقلك للوصول إلى تلك الحلول. أكبر أسفي أنك لست من سلالتي".
تابع دون توقف: "كل دعمي، كل سنوات صقلك لتصبح نقاش البطاقات الذي أنت عليه اليوم، كان من أجل هذا اليوم. أحتاج لشخص يصنع بطاقات نقش الروح".
قال يانغ: "لتبيعها إذن".
هز اللورد أرديث رأسه: "بالطبع لا. الأحمق وحده من يبيع بطاقة كهذه".
صمت يانغ للحظة.
تابع اللورد أرديث: "بطاقات نقش الروح هي تأمين لعائلتي. ورقة رابحة تُحفظ لوقت الحاجة. ليست للبيع. هي للبقاء، حين يتطلب البقاء ميزة لا يملكها أحد سوانا".
"فهمت".
"لا تبدُ محبطاً يا لوشيان. جميعنا نريد البقاء. جميعنا نريد الازدهار والتسلق لأعلى. أنا لست سوى واحدة من قوى عديدة تملك وصولاً إلى منجم مصدر. في موقع كموقعي، غالباً ما تضطر لاتخاذ قرارات صعبة إن أردت تحقيق شيء ما. يجب أن تتفهم لماذا يتوجب عليّ فعل هذا".
قال يانغ: "لا أتفهم. لن أستخدم سلطة على شخص لأجبره على إيذاء نفسه. لن أخون أحداً عمل معي بحسن نية".
أطلق اللورد أرديث ضحكة. لم تكن قاسية، بل كانت لاذعة.
"كُفّ عن هذا التمثيل. لم تلتفت مرة واحدة نحو أمك بعد أن أصبحت نقاش بطاقات. ماتت في نفس الفقر الذي ولدت فيه، تخلى عنها طفلها الوحيد، وحيدة. لن أقبل درساً في الولاء والخيانة من رجل لم يستطع إدارة أبسط درجات اللياقة تجاه المرأة التي أنجبته وربته".
وقعت الكلمات موقعها. وقف يانغ ساكناً تماماً. خلال خمسة عشر عاماً، لم يفكر في أم لوشيان مرة واحدة. ولا مرة. كانت الذكريات التي جاءت مع هذا الجسد أشياء مجزأة، انطباعات وصوراً لا حياة معاشة، ولوشيان نفسه لم يرها منذ أشهر قبل موته. لم تكن تعرف عنوانه في المدينة. لم تكن هناك طرق للعثور على شخص هنا، كما كان الحال في حياته الأولى، لا هواتف ولا سجلات يمكن لأم شاب أن تراجعها لتحديد مكان ابن توقف عن الكتابة.
كانت ستنتظر. كانت ستتساءل. كانت ستنتقل من التساؤل إلى المعرفة، بالطريقة التي تعرف بها الأمهات، أن شيئاً ما قد ساء وأن ابنها لن يعود. تصاعد العار سريعاً وحارقاً، وضغط عليه يانغ بقوة متعمدة. لم يكن بوسعه تحمله الآن. حفر حقيقته في مكان عميق بداخله حيث لن تتلاشى، حيث ستنتظره حين يحين الوقت ليجلس مع ما فشل في فعله، ثم أعاد توجيه انتباهه إلى المشكلة المباشرة.
خرج صوته بارداً: "إذن يجب أن تعرف أن رجلاً قادراً على التخلي عن أمه يملك القليل جداً من الولاء لشريك عمل".
لم يرمش اللورد أرديث: "لوشيان. يجب أن تعرف أنه لا خيار أمامك. اعمل لي، اصنع ما أحتاجه، وأستطيع أن أضمن لك أن كل ما حظيت به حتى الآن سيستمر دون تغيير. بل وأكثر. يمكننا تنحية هذه المحادثة غير السارة جانباً والعودة لما كنا عليه. شريكين".
قال يانغ: "لا بد أنك تعرف بالفعل ما يفعله نقش الروح بنقاش البطاقات الذي يؤديه. وإلا، لما كنت مصراً على أن يفعله شخص آخر بدلاً من فعله بنفسك. الموت السريع أفضل من الموت البطيء".
صمت اللورد أرديث للحظة.
وحين تحدث مجدداً، كان صوته مستوياً وقد سقط منه آخر أثر للادعاء: "أنت محق. نقش الروح ينتج أعظم البطاقات الموجودة. الثمن هو أن يفقد النقاش إحساسه، عاطفته، كل ما يجعله هو، قطعة قطعة، حتى لا يبقى سوى هيكل وظيفي فارغ. وعاء لا يزال قادراً على النقش لكنه فقد كل ما كان يمثل الشخص الذي كان يوماً".
نظر إلى يانغ بثبات: "عقدتُ عليك آمالاً كبيرة. صبي من لا مكان، بلا روابط عائلية، بلا تدريب، يظهر من العدم ليصنع بطاقة مثالية. راقبتك حتى خلال العام الذي اختفيت فيه قبل شهادتك من الدرجة الثانية، وحين عدت عرفت أنك بالضبط ما كنت أبحث عنه. رغم أنني أعترف أنك تقدمت أسرع مما توقعت. ظننت أن الأمر سيستغرق عقدين آخرين على الأقل قبل أن تكون مستعداً".
تابع اللورد أرديث، وقد صارت نبرته معقولة تقريباً: "لا أحتاج منك سوى بطاقتين أو ثلاث. بعد ذلك، ستقضي بقية حياتك في أي مستوى من الراحة تختاره. سافر. ابحث. تابع أي تساؤلات حول نظرية البطاقات تهمك. بطاقتان أو ثلاث فقط، وسينتهي كل شيء".
قال يانغ: "لا".
تنهد اللورد أرديث. كانت تنهيدة رجل جرب كل الطرق المتاحة له ووصل إلى الأخيرة. رفع يداً، فدخل الحراس. جاؤوا من الممر خلفهم ومن التجاويف، اثنا عشر رجلاً اصطفوا في الغرفة بحركة متمرسة لأشخاص فعلوا هذا من قبل. كل واحد منهم كان يحمل بطاقة.
قال اللورد أرديث: "سأمنحك وقتاً لتفكر بعناية أكبر في هذا. بعد قليل من الراحة، قد تجد القرار الصحيح أسهل في الوصول إليه".
تقدم أحد الحراس: "سيد فاليمور، من فضلك اتبعني".
لم يتحرك يانغ. فعّل الحارس البطاقة التي في يده. لم يحدث شيء. نظر الرجل إلى البطاقة بتعبير مذهول وفعّلها مجدداً. لا شيء أيضاً. حول الغرفة، راقب الحراس الآخرون وحسبوا مشكلة لم يتوقعوها. حاول بضعة آخرون ببطاقاتهم. نفس النتيجة من كل منهم. بطاقات تتفعل ولا تنتج أثراً، طاقة تنفق نفسها ضد شيء لا تستطيع التفعيل الوصول إليه.
انتقلت عينا اللورد أرديث إلى يانغ: "ما الذي فعلته؟"
قال يانغ، وسمح لنفسه بابتسامة صغيرة: "جئت مستعداً".
بدأ الحراس في تجربة بطاقات مختلفة، نطاق أوسع، تصاميم تقييد، تصاميم هجوم خفيفة، وأشياء كان يجب أن تعمل على أي شخص غير محمي في الغرفة. قال أحد الحراس بهدوء للبقية أن يحذروا، وألا يستخدموا بطاقات متطايرة قرب المصدر. شكل الحراس حلقة فضفاضة، واستمرت الهجمات، كل واحدة تقابل نفس النتيجة. تراجع يانغ ببطء، متوغلاً في الغرفة، تاركاً مسافة بينه وبين فم الممر. تبعه الحراس عند حافة نطاقهم، محافظين على الحلقة.
"لوشيان، لا تكن أحمق. ابتعد عن التشكيل".
استدار يانغ ووضع كفه مسطحاً على العمود البلوري. كان الأثر فورياً وشاملاً. صارت الغرفة حوله بعيدة، تلاشى الحراس واللورد أرديث وصوت البطاقات التي تتفعل وتفشل ليصبحوا ضجيجاً خلفياً بينما كان يسقط إلى الداخل. انفتح بحر وعيه، وتدفقت الطاقة، وانصب التشكيل في ضغط ثابت. وجد الشريط وراقبه. خمسة وتسعون. كان الرقم يتصاعد بالفعل قبل أن يستعيد توازنه تماماً داخل وعيه. ستة وتسعون.
ستة وتسعون. كانت الهجمات على درعه إحساساً بعيداً، إيقاعاً يشعر به عبر الحاجز دون أن يلمسه، الحراس يعملون ببطاقاتهم بمنهجية ولا يحققون شيئاً. سبعة وتسعون. كان واعياً بصوت اللورد أرديث عند أقصى حافة انتباهه، ملحاً ومتحكماً، يخبر الحراس بالانتظار، بالتروي، بعدم استخدام بطاقات متطايرة قرب المصدر. ثمانية وتسعون. تسعة وتسعون. حافظ على التلامس وراقب الجزء الأخير وهو ينغلق.
مئة. امتلأ الشريط. تصاعد الضياء في بحر وعيه مرة واحدة، ساطعاً وكاملاً، وشعر يانغ بشيء كان ينتظر الشعور به منذ خمسة عشر عاماً. استوى الشريط. اختفى الرقم. وفي المساحة التي كان يشغلها، ظهرت كلمات في العمق الداخلي لوعيه، واضحة كما لو كانت مكتوبة من نور. عالم نقاش البطاقات. ثم لا شيء. انتظر يانغ. كان التشكيل يطن تحت كفه. حافظ بحر وعيه على الكلمات ثابتة. انتظر ما سيلي، لأي آلية كان الشريط يبني نحوها عبر خمسة عشر عاماً من التراكم المضني، للنقل أو الإشارة أو الباب الذي افترض أنه ينتظر خلف المئة بالمئة.
لم يأتِ شيء. تلاشت الكلمات. رحل الشريط. صارت المساحة التي عاش فيها في وعيه لخمسة عشر عاماً فارغة الآن، ملساء بلا ملامح، ولم تكن هناك تعليمات ملحقة باكتمالها ولا بداية تحول ولا شعور بتغير وشيك. فقط توهج تشكيل المصدر تحت كفه وصوت الرجال البعيد ببطاقاتهم ينتظرون منه أن يتوقف عن الضغط على العمود البلوري. وقف يانغ ساكناً جداً داخل نفسه للحظة طويلة. خمسة عشر عاماً. قضى خمسة عشر عاماً في هذا الجسد، في هذه المدينة، في هذا العالم الذي لم يكن عالمه، يبني نحو رقم اعتقد أنه آلية عودته.
كان يقنن الأمل بحذر، وتصالح مع بطء التقدم، وأخبر نفسه أن الصبر هو ثمن العودة للمنزل. كان وحيداً في جسد مستعار، واستمر في العمل لأن الشريط كان موجوداً وكان يتحرك، وحين يصل للمئة، سيعود للمنزل. لقد وصل للمئة. وما زال هنا. كان الحزن هائلاً ولم يجد مكاناً ليضعه فيه. ضغط عليه بنفس الطريقة التي ضغط بها على العار بشأن أم لوشيان قبل دقائق، بنفس القوة المتعمدة، في نفس المكان العميق حيث تنتظر الأشياء حتى يحين الوقت للانهيار بشكل صحيح.
كان ذلك المكان يمتلئ جداً. فتح عينيه.
تقدم اللورد أرديث بضع خطوات: "هذا درع مثير للإعجاب يا لوشيان. لم أرَ مثله قط".
قال يانغ: "شكراً لك. أن تأتي منك، فهذا إطراء عظيم".
"لكنك لا تستطيع مغادرة هذه الغرفة. ستحتاج للطعام في النهاية. للراحة. لدي من الرجال هنا ما يكفي للحفاظ على وجود مستمر حولك طالما لزم الأمر. حتى أكثر نقش دفاعي مثالية لا يحل مشكلة الصمود البسيط".
نظر إليه يانغ. كان الرجال يشكلون دائرة أقرب الآن، مدركين أن لديهم الوقت وأن خصمهم لا يملكه. أدخل يده في معطفه وأخرج بطاقة. اتجهت عينا اللورد أرديث إليها فوراً، وراقب يانغ تغير اللون في وجه الرجل الأكبر، الحساب السريع لنقاش بطاقات خبير ينظر إلى شيء ويقرأ في نقشه شكل ما سيفعله على الأرجح. كانت بطاقة انفجار. ما جعلها ليست بطاقة انفجار عادية هو التعديلات السبعة عشر التي أدخلها يانغ على التصميم طوال السنوات التي استغرقها لبنائها، تعديلات مستمدة من مبادئ جلبها معه من عالم قضى عقوداً في أن يصبح فائق الكفاءة في الدمار واسع النطاق.
كان يأمل ألا يحتاج لاستخدامها أبداً. صنعها على أية حال لأن الأمل والاستعداد شيئان مختلفان، ولم يكن يوماً راغباً في الاعتماد على أحدهما فقط. رفع اللورد أرديث كلتا يديه ببطء، راحتاهما للخارج، إيماءة رجل يظهر أنه يختار العقل. قال شيئاً حاداً وهادئاً للحراس، فتوقفت الهجمات.
"لوشيان".
صار صوته حذراً الآن، يضع كل كلمة بعناية.
"أي تفجير كبير بوجود تشكيلات المصدر سيكون كارثياً. يجب أن تفهم ذلك".
قال يانغ: "أيكون؟"
كانت المساحة الفارغة في بحر وعيه حيث كان الشريط ما زالت موجودة. ما زالت ملساء. ما زالت تنتظر شيئاً لن يأتي. راقبه اللورد أرديث كما قد يراقب المرء ناراً أفلتت من الموقد.
قال يانغ: "أخشى أنك صادفتني في وقت سيئ يا لورد أرديث. الآن، أنا في مزاج للدمار".
نظر إلى الرجل الذي كان، بطريقته الخاصة، أقرب شيء لصلة وجدها يانغ في هذا العالم. شعر بثقل ذلك. شعر بخمسة عشر عاماً من العمل والحزن القابع في تلك المساحة الفارغة في بحر وعيه، والعار بشأن أم لوشيان المضغوط في نفس المكان العميق. ثم فعّل البطاقة. وهج، واسع وفوري. صراخ أحدهم. الضوء الأخضر العميق لتشكيلات المصدر يشتعل أبيض عند الحواف. ثم أخذ الظلام كل شيء.