كانت الغرفة التالية بالحجم نفسه للغرفة الأولى، كهفاً آخر بسقف مرتفع نُحت من جوف الجبل، وتملؤه الصفوف ذاتها من طاولات العمل. لكن المادة على تلك الطاولات كانت مختلفة. تكدّست قطع أكبر من الكريستال الخام، لا تزال غير منتظمة وغير مُعالجة، فوق الطاولات. توقف اللورد أرديث عند المدخل ليدع يان يتأمل المكان.
"هنا يبدأ تصنيع أقلام الكريستال".
سار بيان إلى أقرب طاولة. كان العامل هناك يقلّب قطعة كريستال خشنة بين يديه ببطء، متفحصاً كل وجه بعناية من فعل ذلك عشرة آلاف مرّة. وبجانبه استقرّت مجموعة من الأدوات؛ مِعاول صغيرة، وأحجار صقل، ومبارد متفاوتة النعومة، وحجر طاقة مشحون في حامل.
قال اللورد أرديث: "هذه الكريستالات لا تملك قدرة على توليد الطاقة الكامنة. هي المادة ذاتها، ومن الجبل ذاته، ولها الأصل الجيولوجي نفسه الذي لكريستالات البطاقات. لكنها تختلف في أمر جوهري واحد. إنها لا تولد الطاقة بنفسها. نعتقد أنها مجرد تكوينات أصغر سنّاً، كريستالات لم تطوّر بعد البنية الداخلية التي تسمح بإنتاج الطاقة ذاتياً".
نظر يان إلى القطعة الخشنة في يد العامل بينما واصل اللورد أرديث حديثه.
"إنها توجّه الطاقة عوضاً عن توليدها. قلم الكريستال المصنوع من هذه المادة لا ينتج الطاقة، بل ينقلها. حين يدفع كاتب البطاقات الطاقة من حجر عبر القلم إلى بطاقة فارغة، فإن كريستال القلم هو ما يسمح بحدوث ذلك الانتقال بدقّة بدلاً من تشتّتها. القنوات في الكريستال توجّه التدفق كما يوجّه الأنبوب المشكّل الماء".
أشار اللورد أرديث إلى العامل.
"العثور على تلك القنوات في المادة الخام هو جوهر المهارة".
كان العامل على الطاولة قد وضع الآن قطعته الخشنة مقابل حجر الطاقة المشحون، وراح يدفع نبضة طاقة بطيئة جداً عبرها، عيناه نصف مغلقتين، وأصابعه تقرأ استجابة الكريستال كما يقرأ الموسيقي آلة موسيقية. بعد لحظة، وضع القطعة في الكومة الصحيحة دون تردّد.
قال اللورد أرديث: "يستخدمون أحجار الطاقة للتأكّد ممّا تفعله القنوات. بعض أكثر العمّال خبرة هنا يمكنهم استخدام حيويتهم الشخصية ليشعروا بالقنوات مباشرة، المبدأ ذاته في نقش الحيوية، لكنه مطبّق على التقييم لا على الخلق. يستغرق تطوير هذه الحساسية عقوداً. حتى مع كل سنوات عملي مع البطاقات، لا أستطيع فعل ما يفعله هؤلاء الرجال بالكريستال الخام".
راقب يان لفترة أطول. بدا الفرز بسيطاً من بعيد لكنه لم يكن كذلك أبداً.
قال يان: "كريستالات الأقلام، وكريستالات البطاقات، وأحجار الطاقة. كلها المادة ذاتها في مراحل نمو مختلفة. درجات متفاوتة من الشيء نفسه".
"جوهرياً، نعم. أحجار الطاقة هي الأكثر تطوراً، وهي المولدات الأقوى. كريستالات البطاقات متوسطة، قادرة على توليد كامن يكفي لاستدامة النقوش. كريستالات الأقلام هي الأصغر، ولا تستطيع سوى توجيه ما يُدفع عبرها".
توقف اللورد أرديث قليلاً.
"فكر فيها كأجزاء مختلفة من الجسد ذاته، كلٌّ يؤدي وظيفة مختلفة بسبب موقعه في النمو، لكنها جميعاً متطابقة في جوهرها".
كان شيء ما يتشكّل في ذهنه منذ دخولهما الغرفة الثانية، وقد اتخذ شكل سؤال كان عليه طرحه الآن.
قال يان: "كريستالات البطاقات تولّد الطاقة. وأحجار الطاقة تولّد طاقة أقوى حتى نستنزفها كلها أثناء النقش، فتصبح فارغة. البطاقة المنقوشة تسحب من تلك الطاقة المولّدة، ويعيد الكريستال شحنها، وتستمر الدورة إلى ما لا نهاية. هذا ما يجعل البطاقات قابلة لإعادة الاستخدام وطويلة الأمد. أفهم كل هذا الآن".
نظر إلى اللورد أرديث مباشرة.
"ما لا أفهمه هو كيف يعمل نقش الحيوية والروح ضمن النظام ذاته. إذا نُقش نقشٌ مدعوم بطاقة الحيوية أو الروح على بطاقة كريستالية، ما الذي يبقيه يعمل؟ كريستال البطاقة يولد طاقته الأصلية. لكن الحيوية هي قوة حياة الشخص. الكريستال لا يولد قوة حياة. والروح هي الهوية الجوهرية للشخص. وبالتأكيد لا يولدها الكريستال. لذا، بمجرد نفاد طاقة الحيوية أو الروح التي أُنفقت أثناء النقش، ما الذي يجدد النقش؟ ألا يجب أن تنفد طاقة تلك البطاقات في اللحظة التي ينضب فيها المصدر المنقوش؟"
سكت اللورد أرديث للحظة. نظر إلى يان بتعبير لم يره يان سوى مرّات قليلة عبر السنين؛ إعجاب واعترافٌ يملؤه الأسى.
قال له: "أتعلم يا لوسيان، أحياناً أنظر إليك فأغبطك. لقد بلغت رتبتك في جزء ضئيل من الوقت الذي استغرقه معظمنا. أراقبك تعمل وأظنني أفهم الموهبة لأنني رأيتها بما يكفي. ثم تطرح سؤالاً كهذا، فأدرك أنني كنت أقارن الانعكاس بالنار".
أطلق ضحكة قصيرة ساخرة من نفسه.
"المقارنة حقاً هي سارقة البهجة".
صمت للحظة أخرى ثم قال: "ستفهم حين نصل إلى المصدر. تعال".
توغلا أكثر. قادت الممرات خلف ورشة العمل الثانية عبر سلسلة من الغرف الإضافية، بعضها واسع وبعضها ضيق، وكلها تظهر مراحل مختلفة من العملية ذاتها. كريستالات تُفرز حسب الحجم. كريستالات تُقطع إلى قطع يمكن التعامل معها يدوياً، وأدوات ميكانيكية توجّهها عناية بشرية دقيقة لا مساعدة البطاقات. عمّال ينقلون المواد من منطقة إلى أخرى في تدفق بطيء ومتعمّد أدرك يان الآن أنه مهيكل حول خصائص الكريستال ذاتها، والحاجة إلى إبقاء البطاقات غير النشطة والنشطة منفصلة، والحاجة إلى تجنب تنشيط أي شيء بالقرب من المادة غير المعالجة.
لم يطل اللورد أرديث الوقوف في هذه المناطق. أقرّ بوجودها بشروحات مقتضبة أثناء مرورهما وواصل السير للداخل. تغير طابع الضوء تدريجياً مع تقدمهما. أصبحت التجهيزات العلوية مدعومة بدفء خافت في الجدران الصخرية نفسها، هواء ليس بضياء تام لكنه يتجه نحو ذلك. كانت الطاقة هنا أكثر كثافة منها عند المحيط. مرا عبر قسم تُستخرج فيه أحجار الطاقة من الصخر. كان المنقبون هنا يعملون بأدوات يدوية وعناية فائقة.
الأحجار التي كانوا يسحبونها من الجدران كانت تتوهج برفق، بضوء أخضر شاحب. تلك كانت أحجار الطاقة التي يستخدمها يان. الأحجار التي يثبتها في قلم النقش الخاص به في بداية كل نقش لبطاقة. كان يستخدمها لسنوات ولم يتساءل يوماً عما تكون أبعد من وظيفتها.
قال اللورد أرديث: "إلى عمق أبعد"، وتوغلا أكثر.
قلّ عدد المنقبين مع ارتفاع درجة الأحجار. سطع التوهج في الجدران. والطاقة المحيطة التي كان يان يقتفي أثرها في خلفية وعيه اشتدت مع كل مئة متر. فكر مجدداً فيما شعر به حين اقتربت العربة من الجبل لأول مرة. ما بدا كمحيط من المحيط كان يكشف عن نفسه كشاطئ. المحيط الحقيقي كان في الداخل. بعد قرابة ساعة من السير، اختفى آخر المنقبين تماماً. أصبح الممر مضاءً الآن بالكامل تقريباً بواسطة الأحجار ذاتها، فلم تعد التجهيزات العلوية ضرورية، وكان التوهج الأخضر كافياً للرؤية بوضوح وأكثر.
نظر يان إلى الجدران وشعر بإدراك هادئ. حتى أحجار الدرجة العالية التي استخدمها لأكثر تكليفاته تطلباً بدت متواضعة مقارنة بما كان مغروساً في هذه الجدران. توقف اللورد أرديث عن السير.
قال بنبرة ودودة تقريباً، كمن يتحدث عن مشكلة شغلته طويلاً: "هذه لا يمكن استخدامها. ليس بعد. كل محاولة لاستخدام أحجار من هذا العمق في النقش باءت بالفشل. إما أن يُدمر النقش أو تتحطم البطاقة. الطاقة ببساطة مركزة أكثر مما يمكن للعلاقة الحالية بين الحجر والبطاقة تحمله".
نظر عبر الممر المتوهج بتعبير شخص ينظر إلى عمل غير مكتمل.
"لدينا فريق بحث. يعملون على هذا منذ عقود. لا أتوقع حلاً في حياتي، لكنني أستمر لأنني متأكد من وجوده. ربما بحلول الوقت الذي تبلغان فيه أنت وفادال عمري، سيكون شيء ما قد تغير".
سمع يان الكلمات من بعيد. كان الجزء الأكبر من انتباهه في مكان آخر. كانت الطاقة هنا هي ذاتها الطاقة المحيطة التي شعر بها منذ وصوله، لكنها مركزة لدرجة جعلت المقارنة صعبة. كان بإمكانه الشعور بها تتحرك ضد حواف بحر وعيه دون أن يحاول الوصول إليها متعمداً. مضيا أبعد. اتسع الممر. سطع الضوء الأخضر في الأمام ليصبح شيئاً تطلب لحظة من التكيّف، حيث احتاجت العينان لإعادة ضبطهما على المنطقة المضاءة بشدة.
حين استقر بصر يان، توقف عن المشي. تكوينات ضخمة من الكريستال برزت من الأرض والجدران والسقف في الغرفة الأمامية، كل واحد منها يتوهج من الداخل، بضوء ثابت وعميق.
قال اللورد أرديث: "هذا هو المصدر. هل تشعر به؟"
قال يان: "نعم".
ابتسم اللورد أرديث.
"الطاقة من كل حجر سحبناه يوماً، كل قلم كريستال وبطاقة فارغة، كلها تنشأ هنا وتنتشر للخارج عبر الجبل مع نمو التكوينات وتوسعها. نحن نحافظ على توازن دقيق، ننقب في التكوينات الخارجية حين تنضج بينما نترك ما يكفي للاستمرار في النمو للداخل".
لم يكن يان ينظر إلى اللورد أرديث. كان ينظر إلى أقرب تكوين، عمود من الكريستال بارتفاع ركبته تقريباً، سطحه متصدع إلى أوجه تلتقط الضوء من التكوينات المجاورة وتعيد توجيهه بطرق جعلت الغرفة بأكملها تبدو وكأنها تتنفس. مد يده ولمسه. كان التأثير فورياً وجاء من اتجاه لم يتوقعه. ليس عبر يديه أو جلده. بل عبر روحه. تحركت الطاقة إلى داخل بحر وعيه، متجاوزة الجسد تماماً، وكان لدى يان ما يكفي من حضور الذهن ليدرك ما يحدث.
غاص إلى الداخل. أصبحت الغرفة من حوله بعيدة. وجد شبكة خيوط الضوء وحدد موقع الشريط. كان يتحرك. ليس ببطء، كما يتحرك حين يكمل نقشاً صعباً أو يخترق تصميم بطاقة جديدة. كان تدفقاً مستمراً ومتسارعاً يقطع المسافة بينما هو يراقب. تسلق الرقم متجاوزاً التسعين، إلى ما بعد الواحد والتسعين، إلى الثاني والتسعين، فالثالث والتسعين. لقد قضى سنوات في تجميع أجزاء من المئة. كان هذا دقائق.
أمسك بالاتصال وراقب الرقم يرتفع وفكر في البقاء هنا، فيما سيعنيه البقاء على اتصال بالمصدر لفترة كافية لإغلاق تلك الإحدى عشرة بالمئة الأخيرة. ست أو سبع دقائق أخرى بهذا المعدل. ربما أقل. استمر الرقم في الصعود. ثلاثة وتسعون فاصلة ثمانية. أربعة وتسعون. أطبقت يد على معصمه وسحبته. انقطع الاتصال. ارتدت الغرفة إلى حضوره الكامل من حوله، مشرقة ومادية وفورية، ووجد يان اللورد أرديث يقف قريباً جداً بتعبير لم يره على وجهه من قبل.
القلق.
"لوسيان. لوسيان، هل أنت بخير؟ لقد كنت فاقداً للاستجابة لعدة دقائق".
ثبّت يان نفسه. كان قلبه ينبض أسرع من المعتاد.
"أنا بخير".
"يجب أن تكون حذراً مع هذه التكوينات. لها تأثيرات على كتّاب البطاقات لا تملكها على الناس العاديين".
حرر اللورد أرديث معصمه وتراجع قليلاً، مستعيداً رباطة جأشه.
"لقد أجرينا تجارب على مر السنين، وأحضرنا أشخاصاً من خلفيات متنوعة إلى هذه الغرفة وراقبنا استجاباتهم. منقبين وعمالاً وموظفين إداريين. لم يبلغ أي منهم عن شعوره بأي شيء أبعد من ربما دفء غامض أو إحساس ممتع".
قال يان: "لكن كتّاب البطاقات يستجيبون بشكل مختلف".
"كلما ارتفعت الدرجة، زاد تأثيرها. كتّاب البطاقات من الدرجة الأدنى والعمال الذين يتعاملون مع الكريستال يومياً يبلغون عن حساسية خفيفة، شعور بزيادة الوعي أو ارتباك طفيف. أما كتّاب البطاقات كبار السن فما فوق، فقد يتأثرون بشكل أشد".
نظر اللورد أرديث إلى التكوين الذي لمسه يان.
"النظرية السائدة هي أن التفاعل مرتبط بالتعرض المتراكم للكريستالات بمرور الوقت. يقضي كاتب البطاقات سنوات في التعامل مع الأحجار، والأقلام، والبطاقات الفارغة، وشيء ما في ذلك الاتصال الطويل يخلق حساسية لا يطورها الناس العاديون أبداً. الكريستالات تتعرف على العلاقة، بمعنى ما".
قال يان: "وامتصاص الحيوية والروح".
"قرون من الحوادث. منقبون في الأيام الأولى للعملية أمضوا وقتاً طويلاً هنا وخرجوا ضعفاء، بعضهم بشكل خطير. قبل أن نفهم ما يحدث، فقدنا أناساً".
كان نبرة اللورد أرديث مباشرة بشأن هذا.
"هكذا تأكدنا لأول مرة أن الكريستالات تتفاعل مع الحيوية، ولاحقاً مع طاقة الروح. المعرفة كلفتنا حيات الكثيرين لنكتسبها".
نظر يان إلى التكوين الذي لمسه. كان الشريط قد توقف عن الصعود حين قطع اللورد أرديث اتصاله. لم يكن يعرف إلى أين وصل. سيتفقد ذلك لاحقاً، حين يكون وحيداً.
قال، بهدوء ولنفسه أكثر مما للورد أرديث: "إذن هكذا اكتُشف أنه يمكن استخدام الحيوية والروح في النقش".
"بالضبط. قرون من الملاحظة والتجربة والأخطاء المؤلمة أدت إلى الفهم الذي جعل تلك التقنيات ممكنة".
نظر إليه اللورد أرديث.
"لا نعرف لماذا تستجيب الروح بقوة للمصدر. لا نعرف لماذا تتفاعل الحيوية، التي هي في نهاية المطاف مجرد قوة حياة الجسد، مع شيء يبدو أنه موجود في سجل مختلف تماماً. كل ما نعرفه هو أنها تشكل دورة تتغذى فيها على بعضها، وأنها تنتج بطاقات بجودة لا يضاهيها شيء آخر".
لم يقل يان شيئاً للحظة. كان يفكر في شيء لم يكن من المناسب قوله بصوت عالٍ في هذه الشركة. كان يعرف السبب. حتى أكبر تكوين هنا، حتى المصدر نفسه بكل قوته المركزة، كان مقيداً. كان حجراً في جبل. لقد نما بمرور الوقت وهو يولد الطاقة ومن المرجح أن يستمر في ذلك لفترة طويلة جداً، لكنه محدود بالطريقة التي تكون بها كل الأشياء المادية محدودة. الروح لم تكن مقيدة بالطريقة نفسها. الروح تتناسخ.
الروح تستمر عبر الموت وإلى أشكال جديدة. كانت مرتبطة بشيء موجود خارج النظام المادي، بالقدر وبالعواقب التي تمتد عبر حيوات. مقارنة بذلك، كانت طاقة كريستال المصدر مجرد رقم كبير جداً. طاقة الروح كانت نوعاً مختلفاً تماماً من الأشياء، وهو ما جعلها تنتج بطاقات بجودة لا يضاهيها شيء آخر، وهو أيضاً سبب كون إنفاقها باستهتار فعلاً من الغباء العميق لا يبرره أي قدر من المال. احتفظ بكل هذا لنفسه.
بدلاً من ذلك التفت إلى اللورد أرديث وقال: "لنتحدث الآن".
نظر إليه اللورد أرديث بثبات.
تابع يان: "حول الشراكة. لم تحضرني إلى هنا فقط لأريني المنجم. أحضرتني لأنك تؤمن بأن رؤية هذا ستغير موقفي بشأن ما أنا مستعد لفعله وما لست مستعداً له".
نظر حول الغرفة، التكوينات المتوهجة، الضوء الأخضر العميق.
"أردت رؤيته، وأنا سعيد لأنني فعلت، لكنه لم يغير موقفي. لذا لنتناقش فيما يعنيه ذلك لكلّينا، هنا، بدلاً من الرسائل".
صمت اللورد أرديث للحظة. ثم أومأ مرّة واحدة.
قال: "حسناً جداً. لنتحدث".