توقف القطار بسلاسة في المحطة الأخيرة. كان أغلب الركاب قد نزلوا في المحطات السابقة على طول الخط، متفرقين في البلدات الكبرى والمراكز التجارية التي تتناثر على الطريق. حين وصل القطار إلى المحطة الأخيرة، لم يبقَ في العربات سوى يانغ ونفر قليل من الركاب، جلّهم ممن لديهم أعمال في المناجم أو في المستوطنات التي قامت على أكتافها. لا أحد يقطع كل هذه المسافة بلا سبب. نهض يانغ من مقعده، سوّى معطفه، ضغط براحة يده اليمنى ضغطةً خفيفة على بطنه، ونظر عبر باب العربة إلى الرصيف في الخارج.
هواء هذا المكان مختلف. رأى ذلك في جودة الضوء؛ أكثر حدة ونقاءً من كل ما أنتجته ماركيك. المحطة نفسها صغيرة، رصيف واحد ومبنى منخفض يخدم بصفته قاعة انتظار ومكتباً إدارياً. وخلفه، انتصبت الجبال في منتصف المسافة، سفحها الأسفل داكن بأشجار الصنوبر، وأعاليها صخر عارٍ مقابل سماء شتوية شاحبة. ترجّل من القطار. تبعه الحمال الذي خصصه خادم مقصورته وهو يحمل صندوقه، متجاوزاً الدرجات الضيقة بخفة المعتاد.
وقف يانغ على الرصيف وأخذ نفساً عميقاً. خمسة عشر عاماً في ماركيك جعلته يألف قوام هواء المدينة، تلك الطبقة الخفيفة الدائمة من دخان الفحم وعوادم المصانع التي كانت بطاقات تنقية الهواء في ورشته تزيلها، لكنها لم تستطع أن تجعله ينساها تماماً. هذا الهواء خالٍ من كل ذلك. سار عبر المحطة الخالية إلا من قلة، والحمال خلفه ببضع خطوات، وخرج ليجد عربة بانتظاره، نُقش شعار عائلة أرديث على لوح بابها المطلي.
وبجانبها وقف أرنولد، أحد خدم قصر اللورد أرديث، رجل عرفه يانغ من زيارات القصر المتكررة على مر السنين.
أقبل أرنولد نحوه محنياً رأسه: "أهلاً بك يا سيد فالمور. آمل أن تكون رحلتك مريحة."
"كانت جيدة يا أرنولد."
قاده أرنولد إلى العربة وفتح الباب. صعد يانغ واستقر في مقعده بينما وجّه أرنولد الحمال إلى مكان الأمتعة في الخلف. بمجرد تثبيت الصندوق، أخرج يانغ عملة فضية من جيبه وناولها للحمال عبر النافذة. أشرق وجه الرجل بابتهاج حقيقي وهو يشكره. اتخذ أرنولد مكانه بجانب السائق في المقدمة وانطلقت العربة. كانت الطرقات هنا قديمة، أكل عليها الدهر وشرب من كثرة الاستخدام، لكن العربة تحركت بسلاسة على أي حال، فالبطاقات المدمجة في هيكلها السفلي تؤدي وظيفتها؛
امتصاص تضاريس الطريق غير المستوية. راقب يانغ الريف وهو يمر من النافذة وأراح عقله. استغرقت الرحلة من المحطة بضع ساعات. تغيرت التضاريس تدريجياً كلما اقتربوا من الجبال، حيث أفسحت الأراضي الزراعية المسطحة المجال لريف أكثر وعورة، صخور متناثرة ومجاري أنهار جافة تقطع المشهد بين حين وآخر. وازدادت كثافة غابات الصنوبر على المنحدرات في الأعلى. ثم بدأ يرى المحيط. كانت البداية خط السياج.
أعمدة معدنية طويلة يربط بينها مسارات متعددة من الأسلاك الثقيلة، أعلاها شائك ومائل للخارج. ثم سياج ثانٍ خلف الأول، وبينهما ممر مُمهد. أبراج حراسة متناثرة، مبنية من الحجر ومتينة، تظهر فوقها رؤوس رجال. عبرت العربة سلسلة من نقاط التفتيش، يطاقم كل منها رجال مسلحون يفحصون العربة بدقة قبل السماح لها بالمرور. راقب يانغ كل هذا بنفس الانتباه المتجرد الذي يمنحه لمعظم الأشياء.
البنادق التقليدية كان يفهمها. أما الرجال الذين لا يحملون بنادق فكانوا أكثر إثارة لاهتمامه؛ فغياب سلاح ظاهر في سياق أمني كهذا لا يعني أنهم عُزّل. بل يعني شيئاً آخر. الشخص الذي يحمل بطاقة في يد مستعدة يمكنه تفعيلها أسرع مما يستطيع الرامي رفع بندقيته والتصويب، ومستخدم البطاقات الذي يعمل من مكمن يتمتع بكل الأفضلية على من يتوقع هجوماً تقليدياً. هؤلاء الذين بلا بنادق هم الأخطر.
لم يبنِ بطاقة درع طوال خمس عشرة سنة من التكرار من أجل لا شيء. لكن تحت مراقبته الهادئة، كان يحدث شيء آخر لم يتوقعه يانغ. كلما اقتربت العربة من الجبل، زاد شعوره به. كان الأمر خفياً في البداية. طنين خافت على حافة الإدراك، كأنك تشعر باهتزاز شيء ما عبر الأرض بدلاً من سماعه عبر الهواء. لقد شعر بشيء مشابه من قبل، في لحظات نادرة حين كان يستخدم أحجار الطاقة من أعلى درجة التي كان يوفرها له اللورد أرديث.
لكن تلك كانت قطرات. مركزة، نعم، وقوية مقارنة بأحجار الطاقة العادية، لكنها تظل محدودة ومتناهية. هذا كان محيطاً. الطاقة التي تتخلل الهواء هنا هي ذات النوع الموجود في أحجار الطاقة، ذات الشحنة الأصلية التي صُممت بطاقات الكريستال الفارغة لتقبلها وتختزنها. لكن هنا، لم تكن محتواة في أي وعاء. كانت موجودة ببساطة في الهواء وفي الصخر وفي الأرض تحت عجلات العربة، منتشرة لكنها تضغط برفق على وعيه.
ضغط يانغ بكفه على ركبته وتنفّس ببطء. لقد أمضى خمس عشرة سنة يتعلم النقش باستخدام أحجار الطاقة كمصدر للقوة، يغذي الطاقة عبر قلم الكريستال إلى البطاقة الفارغة في تدفق محكوم ومقصود. كانت التقنية تتطلب دقة لأن طاقة الحجر محدودة، ويجب إتمام النقش وإغلاقه قبل نفادها. لاحقاً، مع نقش الحيوية، تعلم دفع قوة حياته الخاصة عبر القلم بدلاً من ذلك، وهي عملية مختلفة وأكثر تطلباً، حيث يقاوم الجسد الإنفاق غير الطبيعي لشيء يدرك أنه ضروري، مما يتطلب تركيزاً كاملاً من النقاش لتجاوز هذه المقاومة والحفاظ على التدفق.
هنا، محاطاً بهذا القدر من الطاقة المحيطة، ظن أنه يستطيع النقش دون أي منهما. الهواء نفسه سيوفر الطاقة. سيتطلب الأمر تحكماً أكبر من السحب من حجر، وانتباهاً أكثر لإدارة المدخلات المنتشرة بدلاً من مصدر مركز، لكنه ممكن نظرياً. لم يكن يعلم قبل اليوم أن مكاناً كهذا يمكن أن يوجد. سجّل هذه الملاحظة في عقله ولم يقل شيئاً بخصوصها حين أكملت العربة اقترابها الأخير من المدخل الرئيسي.
جاء اللورد أرديث من الممر الداخلي لاستقباله بينما كان يانغ يُقاد إلى أعماق مجمع الجبل. بدا الرجل مسروراً بصدق، وهو أمر تعلم يانغ على مدى خمس عشرة سنة أن يقرأه كشيء مختلف عن لطافته الاجتماعية. هذا كان حقيقياً.
"لوسيان. يسعدني رؤيتك هنا. أرجو أن رحلتك كانت طيبة."
"طيبة للغاية يا لورد أرديث."
رد يانغ الابتسامة بمثلها، وراقب تعبيرات وجه اللورد أرديث وهي تتغير بمفاجأة لا تكاد تُلحظ، إعادة ضبط طفيفة لرجل استعد للممانعة ووجد شيئاً آخر تماماً. لم يحاول يانغ إخفاء شعوره. كان مهتماً. وكان مسروراً حقاً بوجوده هنا. كانت هذه هي الحقيقة ببساطة ولم يكن هناك سبب يدعو للتظاهر بخلاف ذلك. قاده اللورد أرديث إلى غرفة مجهزة جيداً حيث وضع أرنولد صندوقه.
"لوسيان، كانت رحلة طويلة. لا بد أنك بحاجة للراحة. خذ وقتك، وحين تستعيد نشاطك يمكننا الحديث، وسأصحبك في جولة في المناجم."
قال يانغ: "يا لورد أرديث، لقد حجزت لي مقصورة مريحة للغاية. كانت رحلتي مريحة جداً. أود القيام بالجولة الآن. يمكنني الراحة الليلة."
بدا اللورد أرديث متفاجئاً وأخفى ذلك بسرعة.
قال والابتسامة تعود وبداخلها شيء أكثر دفئاً: "إذن تعال معي. دعني أريك أساس قوة عائلة أرديث."
كانت أماكن المعيشة والمكاتب الإدارية مُصانة على نحو يليق بمنشأة دائمة لا بمعسكر عمل مؤقت. قاده اللورد أرديث عبرها. ثم عبروا ممراً أخيراً وتغير طابع كل شيء. كانت الغرفة التي دخلوا إليها كهفاً كبيراً، حُفظت جدرانه وسقفه الحجري الأصلي لكن زُوّد بصفوف من الأضواء الساطعة التي قضت على الظلال تماماً. كان المكان مشغولا بطاولات عمل طويلة مرتبة في خطوط متوازية، كل منها يشغله رجل يعمل بهدوء مركز ينم عن مهارة.
ذكّرت الطاولات يانغ بما يتخيله ورشة عمل صائغ؛ أدوات صغيرة مرتبة بدقة، عدسات مكبرة على أذرع قابلة للتعديل، أقمشة ناعمة وفرش ومركبات تلميع. نظام ونظافة وتركيز خاص لأشخاص يؤدون عملاً دقيقاً. تحرك يانغ مقترباً من إحدى الطاولات ليرى. كان لدى العامل حزمة من أوراق رقيقة خشنة على طاولته، لونها أزرق رمادي غير متسق، وملمس سطحها بين الزجاج المغيم والمعدن المضغوط. لا شيء يمكن التعرف عليه كبطاقة فارغة بعد.
رفع الرجل إحدى الأوراق مقابل الضوء العلوي، ممسكاً بها كما قد يمسك طبيب بصورة أشعة، فاحصاً إياها من كل جانب. وضعها جانباً بحركة صغيرة من عدم الاكتراث. رفع التالية. فحصها. احتفظ بها. استمر الفرز بإيقاع المعتاد على العمل. ذهبت الأوراق المحتفظ بها إلى آلة في نهاية الطاولة درسها يانغ باهتمام. قامت بقصها، عملية ميكانيكية دقيقة فيما بدا أنه دون أي مساعدة من بطاقات، مقلمة كل قطعة بالأبعاد الدقيقة لبطاقة الكريستال الفارغة القياسية.
ثم انتقلت القطع المقصوصة إلى مرحلة ثانية حيث دُمج التلميع الميكانيكي بعمل دقيق باليد، جاعلاً الأسطح ذات الشفافية الملساء التي عرفها يانغ من كل بطاقة فارغة اشتراها يوماً. جاء اللورد أرديث ليقف بجانبه.
قال: "البطاقات مصنوعة من نفس مادة أحجار الطاقة وأقلام الكريستال. فكر فيها كأدنى درجة من أحجار الطاقة. هي تحمل بالكاد شحنة متبقية وتوجد في أبعد نقطة عن المصدر، حيث تلاشت التركيزات إلى أقصى درجات خفتها. نحن نستخرجها ونعالجها باليد بدلاً من استخدام البطاقات لقصها أو تشكيلها لأنها ستمتص الطاقة من أي بطاقة مفعلة قريبة."
تابع اللورد أرديث: "إنها متعطشة لها. ضع بطاقة مفعلة مقابل مادة كريستالية غير معالجة وستسحب الطاقة من البطاقة باستمرار حتى تصبح البطاقة عديمة الفائدة."
توقف اللورد أرديث: "رغم أن من المهم أن نكون دقيقين في ذلك. الامتصاص لا يحدث إلا حين تكون البطاقة مفعلة. النقش غير المفعل الموضوع بجانب الكريستال الخام لا يفعل شيئاً. النقش المختوم يحفظ طاقته في حالة مستقرة لا يستطيع الكريستال غير المعالج الوصول إليها. تدفق الطاقة النشط هو وحده ما يثير السحب."
أدرك يانغ هذا. كان يعلم منذ أسابيعه الأولى مع البطاقات الفارغة أنها تقبل الطاقة بشكل مختلف عن ورق التمائم، بلهفة أكبر وبشكل أكمل. كان يعزو ذلك إلى بنيتها البلورية، خاصية ما في المادة تجعلها وسطاً أفضل للنقش. لم يكن يعلم حتى هذه اللحظة أن هذه اللهفة شيء أكثر جوهرية من مجرد خاصية مادية سلبية. الكريستال لم يكن مجرد مستقبل للطاقة.
سأل يانغ: "إذن لماذا لا تنفد طاقة البطاقات المنقوشة بمرور الوقت؟ إذا كان الكريستال يسحب الطاقة، والنقش يستخدمها، فإن النظام يجب أن يستنفد نفسه في النهاية."
نظر إليه اللورد أرديث بتعبير معلم كان ينتظر هذا السؤال تحديداً.
"لأن الكريستال لا يستقبل الطاقة فحسب. بل ينتجها. بمستوى منخفض جداً، وبشكل مستمر، كدالة لطبيعته الخاصة. بمجرد أن تنقش نقشاً وظيفياً في بطاقة، فإن ما خلقته هو دورة مغلقة. يسحب النقش من طاقة البطاقة ليعمل. ويعيد الكريستال توليد تلك الطاقة ببطء وبشكل دائم من عمليته الطبيعية الداخلية. بالنسبة للنقوش البسيطة، يتجاوز معدل التجديد معدل الاستهلاك حين لا تكون البطاقة في حالة عمل نشط، وهو معظم الوقت. تستقر البطاقة في جيبك بين الاستخدامات وتملأ نفسها بهدوء."
وقف يانغ ساكناً تماماً.
تابع اللورد أرديث: "فرق الدرجة بين البطاقات الفارغة هو فرق في مقدار الطاقة التي تولدها البطاقة في وحدة الزمن. البطاقة الفارغة منخفضة الدرجة تنتج القليل جداً. يكفي للنقوش البسيطة ذات متطلبات الطاقة المنخفضة. البطاقة عالية الدرجة تنتج أكثر بكثير، ولهذا السبب تتطلب النقوش المعقدة عالية الدرجة بطاقات عالية الدرجة. يجب ألا يتجاوز طلب النقش للطاقة أثناء الاستخدام النشط ما يمكن للكريستال تجديده بين التفعيلات، وإلا ستضعف البطاقة وتفشل في النهاية. ما توازنه حين تختار درجة البطاقة المناسبة للنقش هو شهية النقش مقابل القدرة الإنتاجية للكريستال."
فكر يانغ في كل بطاقة صنعها يوماً. في كل اختيار لدرجة البطاقة الفارغة. في كل حساب حول مقدار الطاقة التي سيسحبها النقش أثناء الاستخدام. كان يتخذ تلك القرارات بشكل صحيح بالحدس والخبرة لسنوات دون فهم الآلية الكامنة تحتها.
قال يانغ: "الكتب لا تذكر أياً من هذا."
أصدر اللورد أرديث صوتاً قصيراً لم يكن ضحكة تماماً.
"بالطبع لا. كل عائلة تعدين تحتفظ بهذا لنفسها. تنشر جمعية النقاشين ما هو ضروري للنقاش ليمارس حرفته بكفاءة. لا ينشرون شيئاً يسمح لأحد بفهم ما بُنيت عليه الحرفة حقاً."
نظر إلى يانغ جانباً: "السبب الوحيد الذي يجعلني أريك هذا هو ما يوجد بيننا. شراكة وشيء أسميه صداقة، إن سمحت لي بالكلمة. حتى معظم أفراد عائلتي لا يُسمح لهم بالدخول إلى هذا العمق في مناجمنا."
لم يقل يانغ شيئاً للحظة، لا يزال يقلب ما تعلمه في عقله. بطاقة الكريستال تولد طاقة. باستمرار. من طبيعتها الخاصة. في عالم الزراعة، كانت هناك أشياء تتصرف بشكل مشابه. كنوز روحية معينة تعيد شحن نفسها ببطء تحت ظروف معينة. تشكيلات معينة تسحب طاقة التشي المحيطة وتحولها. لم يتوقع أبداً أن يجد نظيراً هنا، في هذا العالم بلا تشي وبلا زراعة. لكن المبدأ لم يكن مختلفاً كثيراً. طاقة موجودة في المادة، تدور بطرق لا يفكر معظم مستخدميها في فحصها.
نظر عائداً إلى صف العمال الذين يفرزون أوراق الكريستال الخشنة مقابل الضوء، متخلصين من القطع التي لن تخدم ومحتفظين بتلك التي ستفعل، مؤدين بالممارسة الطويلة ما بدأ يدركه هو الآن فقط.
سأل: "ما الذي يحدد ما إذا كانت قطعة الكريستال مناسبة؟"
ابتسم اللورد أرديث وأشار نحو الطرف البعيد من الغرفة، حيث يقود ممر آخر إلى أعماق أبعد في الجبل.
قال: "هذا هو ما أريد أن أريك إياه تالياً."
ومضيا في طريقهما.