وصلت الرسالة يوم الثلاثاء. عرف يان الختم قبل أن يلمسها. رأى ذلك الشمع المضغوط مرات لا تحصى طوال خمسة عشر عاماً، حتى ألف وزنه وشكله. فضّ الرسالة وقرأ. كان خط اللورد أرديث أنيقاً كما يليق برجل من طبقة النبلاء. عزيزي لوسيان، لا أكتب إليك بصفتي راعياً يخاطب شريكاً قيّماً، بل بصفتي من راقب تطورك بإعجاب صادق لسنوات طوال، ويجد نفسه اليوم قلقاً من المآل الذي انتهينا إليه.
لن أدّعي أنني بلا ذنب في الطريقة التي أدرت بها تكليفاتنا الأخيرة معاً. لقد ضغطت عليك أكثر مما ينبغي. كنت أعرف تحفظاتك تجاه نقش الحيوية والروح، ومع ذلك واصلت الدفع بتلك الحدود لأنني آمنت، وما زلت أؤمن، بأن موهبتك تستحق ذلك. هذا لا يجعل الضغط ملائماً، وأنا أقر بذلك صراحة. ومع ذلك، سأكون مقصراً في حقك إن كتمت عنك مخاوفي بدافع اللياقة. أخشى يا لوسيان أنك سمحت لنفسك، في مرحلة ما، أن تتشكل بقوة وفقاً للمعتقدات الشائعة في أصولك.
إن تبجيل الأمور الروحية، ووزن الروح بوصفها شيئاً مقدساً لا يُمس، ليست سوى هموم أناس لا يملكون إطاراً آخر لفهم العالم.
هي مخاوف مفهومة لدى العامة الجاهلين، لكنها لا تليق بـ "صانع بطاقات"
في مكانتك، كرس حياته للإتقان العقلاني للنقش والطاقة. إن السماح للخرافة بتقييد حرفتك يعني السماح لها بتقييد كل ما عملت من أجله. أقول هذا بحرص.
كما يساورني قلق عميق بشأن تأثير "طائفة هيرال"
على تفكيرك. لقد راقبت الأمر لبعض الوقت، وأكاد أجزم بأنهم تواصلوا معك أو مع مقربين منك. معارضتهم الشديدة للنقش القائم على الروح معروفة، والحجج التي يسوقونها ضدها هي ذاتها التي أسمع صداها في رفضك.
يغلفون حظرهم بلغة الحكمة والحذر، لكن غايتهم الحقيقية هي عرقلة تقدم "صناع البطاقات"
الذين قد يتجاوزون ما تسمح به عقيدتهم. لا تدعهم يفعلون ذلك بك. كل ما بنيته، كل عام من العمل والتجريب والفهم الذي انتزعته بشق الأنفس، سيضيع هباءً إن سمحت لهذا الفكر بأن يصير سقفاً فوق إمكاناتك. لم أستطع أن أتركك للصمت دون أن أصارحك بهذا، لأنني أحترمك أكثر من أن أقدم لك أقل من ذلك. وهنا أصل إلى سبب كتابتي، بعيداً عما قيل. أدعوك لزيارة مناجم الكريستال. تعال بعد شهر. الرحلة بالقطار تستغرق يوماً واحداً من ماركيش.
سأرتب لك كل سبل الإقامة. ما أريد أن أريك إياه هناك أمر أؤمن أن أي شرح في رسالة لن يوفيه حقه، وأمر أعتقد أنه قد يدفعك لإعادة النظر في الاستنتاجات التي توصلت إليها بشأن تحالفنا. إن جئت ورأيت ما سأريك إياه وما زلت ترغب في الافتراق، فسأقبل ذلك دون جدال إضافي. أقسم لك. لكن فكّر في هذا يا لوسيان. لقد قضيت خمسة عشر عاماً مكرساً لنظرية وممارسة صنع البطاقات. لقد توغلت أبعد من أي شخص قابلته في خبرتي الطويلة في هذه الحرفة.
ومع ذلك، لم ترَ المصدر قط. البطاقات الفارغة، وأقلام النقش، وأحجار الطاقة، كلها تأتي من مكان ما. ما يجعلها مختلفة عن الكريستال العادي والحجر العادي ليس صدفة طبيعية. لا أستطيع أن أصدق أن صانع بطاقات بهوسك الخاص بفهم كيف ولماذا تعمل الأشياء لا يشعر بنداء ذلك. تعال وانظر. هذا كل ما أطلبه. مع خالص التقدير، أرثدال أرديث وضع يان الرسالة على طاولة عمله. جلس لحظة يطالعها، ثم قرأها ثانيةً بتمهل أكبر.
أزعجه الجزء الأول. كانت نبرة الاستعلاء واضحة رغم تغليفها بالإعجاب المعلن والاحترام المصرح به. كان اللورد أرديث يؤمن حقاً بما كتب، تيقن يان من ذلك. الرجل لم يكن يتظاهر بالقلق. لقد ظن فعلاً أن تحفظ يان تجاه نقش الروح نتاج خرافة التقطها من عامة الناس الذين يخشون الموت ويصبغون خوفهم بصبغة دينية.
قطب حاجبيه عند ذكر "طائفة هيرال".
لم تكن لديه أدنى فكرة عما تكون هذه الطائفة. كان إدراك ذلك أمراً غريباً. عاش في هذه المدينة خمسة عشر عاماً، وتنقل في أوساطها التجارية والمهنية، وحافظ على علاقة عمل مع واحدة من أبرز عائلاتها النبيلة، ويبدو أنه لم يصادف أو يسمع قط بمجموعة دينية ذات شأن يجعل اللورد أرديث يرى تأثيرها عليه أمراً جلياً ومثيراً للقلق. كان ذلك دليلاً على ضيق الحياة التي بناها هنا. منزل في المدينة، اجتماعات مع عملاء اللورد أرديث عند الضرورة، ورابطة صناع البطاقات حين تقتضي الشهادات ذلك.
تعلم صنع البطاقات وعالم عائلة أرديث المهني، ولم يتعلم غير ذلك إلا نزراً يسيراً. فكّر فيما كتبه اللورد أرديث. إن كان تحفظه على استخدام روحه وسيطاً للنقش قد يُفسر على أنه تأثير طائفة، فقد وجد نفسه فضولياً حقاً لمعرفة ما تؤمن به تلك الطائفة فعلياً. إما أن عقيدتهم متجذرة في الجهل ذاته الذي نسبه اللورد أرديث لدين العامة، وحينها تكون المشابهة لموقفه محض مصادفة، أو أنهم يعرفون عن الروح شيئاً لا يعرفه صانع بطاقات من الدرجة الخامسة.
كان أحد الاحتمالين أكثر إثارة من الآخر بكثير. تنهد يان والتقط قلم النقش، يقلبه بين أصابعه بلا هدف. سيظل اللورد أرديث يضغط ويضغط حتى يحصل على استجابة. كان ذلك صحيحاً طوال خمسة عشر عاماً ولا سبب يدعو للاعتقاد بأن الأمر سيتغير الآن. كان للرجل صبر من لم يُرفض له طلب قط، مما يعني أنه يواصل ممارسة الضغط بأشكال متفاوتة حتى يزول العائق. الرفض مرة لم ينهِ الأمر. والرفض مرتين لم ينهِه.
والرسالة بين يديه خير دليل. الذهاب ورؤية الأمر ثم الرفض مجدداً من موقع من رأى، أيسر من قضاء الأشهر القادمة في تبادل رسائل ستستمر بلا شك في الوصول. أيضاً، وكان يان صادقاً مع نفسه بما يكفي ليعترف بذلك تماماً، هو أراد رؤية المناجم. لطالما سحرته بطاقات الكريستال وأقلام النقش وأحجار الطاقة منذ أسابيعه الأولى في شقة لوسيان، حين قلب بطاقة فارغة بين يديه وشعر بالطريقة التي تتقبل بها الطاقة بشكل مختلف عن ورق التعاويذ، بسلاسة أكبر وبشكل أكمل.
فكّر في الأمر كثيراً في السنوات التي تلت. ما الذي يجعل بطاقات الكريستال مختلفة عن الكريستال العادي؟ لماذا تحتفظ أحجار الطاقة بالشحنة على النحو الذي تفعله؟ كيف تُصنع؟ بحث عن إجابات في كل مكتبة زارها ولم يجد شيئاً تقريباً. كان أصحاب المناجم يغلقون على تلك المعرفة بإحكام أدرك أنه متعمد. لا يخرج سوى المنتجات النهائية، البطاقات الفارغة والأقلام والأحجار، جاهزة لصناع البطاقات ليشتروها ويستخدموها دون أن يفهموها بالكامل.
كانت عائلة أرديث تسيطر على مصالح تعدين كبيرة. وكان اللورد أرديث يعلم منذ سنوات أن هذه المعلومة تحديداً ستغري يان بطريقة لم يغره بها المال قط. إنه يستخدمها الآن، ويستخدمها على النحو الصحيح. وضع يان القلم وأحضر ورقة. كتب رداً مقتضباً يقبل الدعوة. لم يشر فيه إلى أجزاء رسالة اللورد أرديث التي تلمح إلى كونه فلاحاً خرافياً. سيكون هناك وقت كافٍ لتلك المحادثة وجهاً لوجه. ختم الرسالة وتركها على الصينية ليرسلها الخادم.
ثم جلس مجدداً إلى طاولة عمله وسحب إليه العدد الأخير من "دورية صناع البطاقات".
كان ينوي القراءة عن التطورات في نظرية نقش تنظيم الطاقة.
لكن عينيه زاغتا عن الصفحة، ووجد نفسه يفكر في "طائفة هيرال"
بدلاً من ذلك. سيتحرى عنهم. ليس لأن اللورد أرديث أمره بتجنبهم، وليس لأنه يتوقع العثور على شيء يغير موقفه، بل لأن خمسة عشر عاماً من العزلة المتعمدة تركته جاهلاً بهذا العالم بطرق لم يُقدرها حق قدرها إلا الآن.
قضى كل ذلك ناظراً إلى الداخل، يملأ شريط الحالة، يصنع البطاقات، يعمل نحو الرقم في "بحر وعيه".
لم ينظر إلى الخارج كثيراً. تفقد الشريط بلمحة سريعة بدافع العادة.
[89.3% طاقة]
لا يزال. ترك الفكرة جانباً وعاد إلى الدورية. لا يزال هناك عمل يجب إنجازه قبل انقضاء الشهر، وبعد ذلك، سيكون هناك قطار للحاق به.
بعد شهر. حمل الحمّال صندوقه وسبقه إلى الداخل، واستقر يانغ في مقصورة الدرجة الأولى بينما خفت ضوضاء المحطة خلف الباب الموصد. كانت أرصفة المحطة خارج النافذة تموج بفوضى المغادرة المعتادة، أمتعة تُشحن، ومسافرون يعانقون من سيبقون خلفهم. بدت المقصورة جميلة وفخمة كما توقع من ترتيبات اللورد أرديث. ألواح من خشب الماهوجني تكسو الجدران، ومقاعد مخملية بلون أحمر داكن يمكن بسطها لتغدو أسرّة للنوم في الرحلات الطويلة.
طاولة صغيرة بكرسي مُثبّت في الأرضية لضمان استقراره أثناء الحركة. جرس نحاسي صغير متصل بحبل لاستدعاء مرافق المقصورة من عربة الطعام. خزانة قرب النافذة تخفي مغسلة تغذيها أنابيب نحاسية، وتظل المياه فيها دافئة بفضل بطاقات مُدمجة في جدران الأنابيب. كل شيء يفيض بالترف والراحة. سافر يانغ في ظروف أسوأ من ذلك بكثير. وضع حقيبته على المقعد بجانبه، وأخرج كتاباً، وشرع في القراءة.
انطلقت صافرة في الخارج. بدأت الأرصفة تنزلق خلف النافذة، ببطء في البداية، ثم تسارعت مع استعادة القاطرة لسرعتها. كان القطار أسرع مما توقع بفضل البطاقات التي جعلت ذلك ممكناً. كانت القاطرة ذات تصميم قياسي لكنها خضعت لتعديلات جوهرية؛ بطاقات طاقة تخفف مقاومة الهواء حول هيكل العربات، وبطاقات دفع تعزز القوة الميكانيكية للمحرك، ونظام متكامل يعمل معاً ليختصر رحلة كانت لتستغرق أسبوعاً في يوم واحد.
قرأ عن هذا الهندسة ووجدها بارعة، تماماً كما يجد أي تطبيق ذكي لنظرية البطاقات بارعاً. كان المبدأ يعني له أكثر من الحجم. كان لهذا العالم طائرات أيضاً، حقيقة استوعبها باهتمام ممتزج بالتعجب الذي يغمره دائماً حين يحقق هذا العالم إنجازاً يشبه ما عرفه في حياته الأولى. مركبات بطاقم من شخص أو اثنين، لا تزال بعيدة عن طائرات نقل الركاب في عالمه السابق، لكنها محلقة ومسيطر عليها وتشق عباب السماء باستخدام المزيج ذاته من الهندسة وتطبيقات البطاقات.
شاهد إحداها تعبر فوق ماركيش من نافذة ورشته قبل بضعة أشهر. زاد القطار من سرعته. ظهرت الحقول خلف النافذة، منبسطة وبلون الشتاء البني، ممتدة نحو تلال لا تزال على مسافة بعيدة. استغرق يانغ في القراءة، تاركاً للكلمات على الصفحات أن تملأ كل حيز في عقله.