وضع يان النسخة الأحدث من بطاقة الدرع على الطاولة وتأملها. استقرت البطاقة بين أدوات عمله المبعثرة؛ أقلام النقش، وأحجار الطاقة، وبطاقات الكريستال الخام. بدت مستطيلاً كريستالياً عادياً لمن لا يدرك كنهها، لكنها بالنسبة ليان كانت حصاد خمسة عشر عاماً من العودة إلى المعضلة ذاتها مراراً وتكراراً، حيث كان يظن في كل مرة أنه بلغ الحل، ليكتشف ثغرة جديدة تستوجب المعالجة. حسّنها مراتٍ فاقت قدرته على العد.
كانت النسخ الأولى بسيطة. حاجزٌ ضد الأجسام الصلبة؛ الحجارة المقذوفة، ونصل السيف، والضربات المباشرة. نجحت تلك النسخة بما يكفي، وفخر بها حينها. كانت بطاقات الدفاع المتاحة آنذاك متخصصة؛ درع للنار، ودرع للماء، ودرع للمقذوفات الصلبة. بطاقة لكل خطر بعينه. أما ما صنعه يان فكان فريداً؛ بطاقةٌ تصد أي قوة فيزيائية مهما كان شكلها. احتفل بصمت في شقته الضيقة، ثم شرع فوراً في التفكير بكيفية تطويرها.
أدخلت النسخة التالية تعريفاً أوسع للهجوم، محاولةً احتواء القوى الطاقية بجانب الفيزيائية. جلب ذلك مشاكل جديدة. اكتشف عبر الاختبارات الدقيقة أن منطق النقش لا يفرق بسهولة بين قوة موجهة بقصد الإيذاء وقوة عشوائية موجودة في المحيط. كان الحاجز إما يصد أكثر من اللازم أو أقل من اللازم، تبعاً لضبطه لمستوى العتبة. قضى قرابة العامين في معالجة هذه المعضلة وحدها. ثم جاء ما ظنه أعظم إنجازاته آنذاك.
نسخة تصد كل شيء. كل جزيء من أي نوع. الصلب والسائل والغاز والطاقة، كلها تتوقف عند حافة الحاجز. لا شيء ينفذ. فعّلها داخل ورشته، ووقف داخل المساحة المحمية، وشعر برضا عميق لأنه خلق أخيراً شيئاً متكاملاً حقاً. تسلل إليه الدوار تدريجياً. استغرق وقتاً مخجلاً ليفهم ما يحدث. كان عقله المحروم من الهواء النقي عاجزاً عن التفكير بوضوح لتحديد المشكلة بسرعة. أوقف عمل البطاقة بينما كانت البقع السوداء تتراقص أمام عينيه، وجلس على أرضية الورشة يلهث، يشعر براحة عودة الأكسجين وبإذلال الرجل الذي كاد يختنق باختراعه الخاص.
عاد إلى نقطة الصفر. كان الحل يحدق به من زاوية الورشة طوال الوقت. كان يحتفظ ببطاقتي تنقية هواء تعملان باستمرار، وهي عادة اكتسبها في أسابيعه الأولى في ماركيش حين كان دخان المصانع يزعجه. ألف البطاقتين حتى كاد لا يلحظ وجودهما، لكنه حين نظر إلى إحداهما بعد نجاته من الاختناق، فهم أخيراً. المشكلة ليست في ما يجب صده. المشكلة في ما يجب السماح بمروره. قضى العامين التاليين في إعادة بناء نقش الدرع من نقطة انطلاق مختلفة، مبتدئاً بمبادئ بطاقة التنقية وعاملاً من هناك.
كانت بطاقة التنقية أقدم بطاقاته وأكثرها استخداماً. وبسبب نهمه للمعرفة، فهمها كما يفهم الحرفي أداةً استخدمها لعقود. عرف كل جزء في منطق نقشها، وكيف تميز بين الهواء النقي والملوثات، وفلسفة التصميم خلف آلية الترشيح. طوّع تلك الفلسفة في حاجز بطاقة الدرع. كانت النتيجة بطاقةً تصد أي كتلة أو طاقة موجهة تتجاوز عتبة معينة، بينما تسمح بالتبادل الجوي السلبي. الحجر المقذوف يتوقف.
السهم المنطلق يتوقف. موجة الضغط الناتجة عن انفجار تتوقف. لفحة الحرارة من بطاقة نار تتوقف. لكن الهواء المنساب ببطء المحيط العادي يمر بحرية، ويستطيع من في الداخل التنفس. اختبرها بدقة. غازات سامة أُطلقت داخل نصف قطر بطاقة حاجز معدلة، وجرذ محمي يجلس بهدوء في المنتصف يتنفس هواءً نقياً بينما يحيط به السم. اختبار تلو الآخر حتى اطمأن. ثم قضى ستة أشهر أخرى يحاول تكييف المبدأ نفسه للتنفس تحت الماء، متخيلاً نسخة من النقش ترشح الماء كما ترشح الهواء، فتسمح بمرور الأكسجين وتصد كل ما عداه.
هزمت تلك النسخة قدراته تماماً. جرب نهجاً تلو الآخر، وأعاد بناء النقش من الصفر أربع مرات، ولم يفلح أبداً. استحال جعل البطاقة تعمل بتلك الطريقة بالتقنيات المتاحة له. تقبّل الفشل. ليست كل مشكلة لها حل في متناول يده. نظر يان إلى البطاقة المكتملة على الطاولة وشعر بالرضا. كانت مكتملة بقدر ما استطاع. استند إلى كرسيه وأطلق بصره في أرجاء الورشة. خمسة عشر عاماً من العمل تشغل أرفف التخزين على الجدران.
مئات البطاقات في حافظات مصنفة، مرتبة حسب الوظيفة والرتبة. بطاقاته الأولى التي صُقلت أبعد بكثير من نسخها المبكرة. بطاقات كشف الحركة، وبطاقات مراقبة البيئة. بطاقة الحاجز التي طورها قبل سنوات وحسّنها بثبات منذ ذلك الحين. نسخ مكررة ونماذج أولية لبطاقات مخصصة لعملاء عائلة أرديث، كل واحدة مفصلة لحاجة محددة، وكل واحدة تمثل عملاً أنجزه بعناية حتى حين لم يكن للطلب نفسه أي اهتمام شخصي.
جنى الكثير من المال. أكثر مما كان لوسيان ليتخيله، وأكثر مما توقع يان نفسه أن يجمعه. منزل المدينة في الحي الراقي بماركيش. حوّل الطابق العلوي بالكامل إلى هذه الورشة. الطوابق السفلية تحوي غرفة جلوس، وغرفة طعام، وجناحاً رئيسياً، وغرفاً لطاقم الخدمة الصغير. طباخ وخادمان يتوليان أعمال المنزل. خادم شخصي يدير شؤون البيت والمراسلات والمواعيد، وسائق للعربة والخيول كلما احتاج يان للسفر لمسافة تتجاوز المشي.
نادراً ما يستخدم العربة. ونادراً ما يغادر الورشة. كان ممتناً حقاً لكل هذا بعد سنواته الأولى في شقة لوسيان الضيقة المليئة بالدخان. لكن أياً من هذا لم يبدُ كحياته بالمعنى الذي بدأت به طائفة السحابة البيضاء تشعره بحياته في تلك الأشهر الأولى. كانت حياة ركّبها من مواد متاحة. تعمل، لكنها لم تكن ما سيختاره. أغمض يان عينيه وفحص شريط الحالة. انفتح بحر وعيه بسهولة عند توجيه الانتباه للداخل، وتمددت المساحة الداخلية الشاسعة خلف عينيه بلمعان روحه المألوف الذي ينجرف في أنماط بطيئة.
أبحر في شبكة خيوط الضوء حتى وجد الشريط.
[89.3% طاقة]
تبقى قرابة أحد عشر بالمئة. توقف عن الحساب المهووس منذ سنوات لأن الحسابات كانت دائماً تنتج أرقاماً لا يرغب في رؤيتها. أصبح التقدم على هذا المستوى بطيئاً للغاية. كل بطاقة جديدة يبدعها، وكل ابتكار يدفعه في تصميم، يغذي الشريط بزيادة صار من الصعب جداً إدراكها. المكاسب السهلة باتت خلفه منذ زمن. هو الآن في عمق المنطقة الصعبة، حيث يتطلب التقدم الحقيقي طفرات إبداعية حقيقية، وهذه لا يمكن فرضها أو جدولتها.
بالوتيرة الحالية، ومع احتساب المقاومة المتزايدة لكل جزء من المئة، ستستغرق النسبة المتبقية عقداً من الزمن. ربما ضعف ذلك. يان في الخامسة والثلاثين من عمره في هذا الجسد. كان لوسيان في الثامنة عشرة حين مات. فتح عينيه. حافظ اللورد أرديث على كلمته طوال الوقت. كان ذلك أمراً يستحق التقدير. وفّر الرجل وصولاً إلى نقوش بطاقات ما كان يان ليحصل عليها بمفرده، وأمّن بطاقات الكريستال وأحجار الطاقة من أعلى الدرجات حين بدأ عمل يان يتطلبها، وقدمه لشخصيات فتحت له أبواباً.
حين حقق يان شهادة الدرجة الرابعة وبدأت بطاقاته تطلب أسعاراً باهظة في السوق، طلب منه اللورد أرديث قبول طلبات لعملاء العائلة. فعل يان ذلك. كان الاتفاق كما وُصف، عادلاً في الممارسة إن لم يكن حراً بالكامل في الروح. كان الارتقاء عبر الدرجات هو عمل تلك السنوات. الدرجة الثالثة. ثم الرابعة. الوصول إلى مواد أعلى درجة التي تطلبتها الدرجة الرابعة جاء عبر اللورد أرديث، وهو جزء من سبب استمرار الاتفاق طوال هذه المدة.
شهادة الدرجة الخامسة، التي نالها قبل أشهر، كانت تتويجاً لكل ما بناه هنا. تطلب بطاقاته الآن أسعاراً ما كان ليصدق أنها ممكنة حين كان يتخبط في شقة لوسيان محاولاً صنع أول بطاقة ضوء وظيفية. أصبح فادال بعيداً قبل ذلك بكثير. كانا صديقين في السنوات الأولى، يربطهما الظرف المشترك كونهما شابين يتعلمان طرق صنع البطاقات. لكن يان وصل للدرجة الثالثة قبل فادال بوقت طويل، ولم يغفر له فادال ذلك أبداً.
ازداد برودته مع اتساع الفجوة بين درجتيهما، وتحولت الصداقة إلى شيء يشبه الاحترام من بعيد لكنه استياء عن قرب. لم يلم يان نفسه على ذلك، لكنه شعر بفقدان ما بدا لفترة وجيزة كصداقة. لم يستبدلها بأي شيء. وصلت معرفة نقش الحيوية عبر اللورد أرديث بعد شهادة الدرجة الرابعة، كما وُعد في ذلك العشاء قبل سنوات. تلقى يان الأمر باهتمام حقيقي ثم بدأ فوراً عملية فهم ما يعنيه بالضبط ولماذا يحتاج إلى الحذر بشأنه.
الحيوية هي قوة الحياة الأساسية في الجسد. ليست تشي وليست طاقة سحرية، بل هي المادة الفيزيائية الجوهرية للوجود نفسه؛ القوة في العضلات، والصفاء في الفكر، والمرونة ضد الإصابة والمرض. على عكس التشي، التي يستطيع الممارس تجديدها عبر التأمل والامتصاص الروحي، تتعافى الحيوية ببطء. الراحة. الغذاء الجيد. الوقت. تلك هي العلاجات الموثوقة الوحيدة لنفادها. استخدامها لتشغيل النقوش يعني إنفاق شيء لا يستطيع جسد لوسيان الفاني تعويضه بسرعة، والإفراط في استخدامها يعني الضعف، والخمول، والهشاشة، وفي النهاية، إذا دُفع الأمر بعيداً، الموت.
كان يان ممارساً، أو كان في جسد استفاد من سنوات تحول نواة الوحوش. لكنه ليس في ذلك الجسد الآن. هو في جسد لوسيان، وهو جسد فاني بالكامل، ولا يملك أياً من مرونة جسده السابق. نوى الوحوش وسنوات الغابة وتدريبات الممارسة في طائفة السحابة البيضاء، لم ينتقل شيء من ذلك. لديه المعرفة، ولديه تقدم سوترا تنقية السماء المبكر في بحر وعيه، لكن الجسد مجرد وعاء عادي. قبل طلبات الحيوية بحذر وببطء، ولم يتجاوز أبداً ما حسب أن جسد لوسيان يمكنه التعافي منه خلال شهر على الأكثر.
جعل ذلك العمل مضنياً وحدّ مما يمكنه قبوله. توصلا هو واللورد أرديث إلى ترتيب بشأن الحجم والوتيرة ترك الطرفين غير راضيين تماماً لكنه عملي. ثم، قبل أشهر، بعد شهادة الدرجة الخامسة، طرح اللورد أرديث المسألة الأخرى. نقش الروح. جلس يان ساكناً جداً في مكتب اللورد أرديث واستمع للشرح وشعر ببرودة شديدة واضطراب تام. نقش الروح يعني استخدام طاقة الروح نفسها كوسيط للنقش بدلاً من حجر الطاقة أو الحيوية.
التأثيرات التي يمكن تحقيقها عبر نقش الروح تتجاوز أي شيء ممكن بأي وسيلة أخرى. بطاقات من درجة وتعقيد لا يمكن صنعها بأي طريقة أخرى. أفضل صانعي البطاقات في هذا العالم، أولئك الذين يعملون في أعلى المستويات، يستخدمون نقش الروح بانتظام. تحدث اللورد أرديث عن الأمر كما يتحدث الحرفي البارع عن أفضل أدوات مهنته، بتقدير واطلاع وافتراض أن أي شخص جاد بشأن الحرفة سيرغب بطبيعة الحال في استخدامها.
طلب عميل بطاقات وهم. فقط نقش الروح يمكنه إنتاجها بالدرجة المطلوبة. السعر المعروض كان يحتوي على عدد من الأصفار جعل يان يقرأه مرتين فقط ليتأكد مما يراه. رفض. قطعياً. دون تفاوض أو الدبلوماسية اللطيفة التي يطبقها عادة في خلافاته مع اللورد أرديث. كان اللورد أرديث مصدوماً حقاً. طوال سنوات عملهما معاً، وجد يان دائماً أرضية مشتركة، تسوية ما تقر بمصالح اللورد أرديث بينما تحمي مصالحه.
هذه المرة، قال يان ببساطة لا. الروح ليست مورداً للإنفاق. كان ذلك مجمل موقفه. ربما كان مهتماً بتعلم طرق أحدث للنقش حين كان صانع بطاقات شاباً، لكن ما كان يصفه اللورد أرديث يشبه اقتطاع روحك قطعة قطعة لتغذية البطاقات. كان لا يزال مهتماً بالمعرفة، لكن المعرفة لا تطبيق لها لديه طالما لم يتقدم في سوترا تنقية السماء بما يكفي. لم يكن لدى سكان هذا العالم إطار لفهم ماهية الروح حقاً.
يختبرونها كمصدر للقوة، كما قد يختبر أحدهم بئراً عميقة ويفكر فيها فقط من حيث كمية الماء التي يمكن أن توفرها. لم يجلسوا يوماً داخل بحر وعيهم ليشاهدوا أفكارهم تتشكل كفقاعات مضيئة تصعد عبر الفراغ. لم يروا يوماً ضوء هويتهم يتحرك في أنماط بطيئة عبر ظلام مطلق ويدركون من إدراك مباشر أن ما ينظرون إليه هو الأساس الذي لا يعوض لكل ما هم عليه وكل ما يمكن أن يصبحوه. الضرر الذي يلحق بالروح لا يلتئم.
ليس بالطريقة التي يلتئم بها كسر العظم أو يمكن استبدال حجر طاقة نافد. ضرر الروح يشتت الذات الجوهرية، ويترك الضحية حياً لكنه متغير جوهرياً، إرادته محطمة، هويته متآكلة كحجر تحت الماء. التدمير الكامل للروح هو الموت الحقيقي، النوع الذي يجعل حتى إمكانية التناسخ مستحيلة. هو الشيء الذي يخشاه الممارسون الساعون للخلود أكثر من أي شيء، الخسارة الوحيدة التي لا يمكن التعافي منها.
فتح يان عينه الداخلية. عرف تماماً ما يُطلب منه حين يقول أحدهم استخدم روحك كحبر. لن يفعل. ليس في هذا الجسد، وبالتأكيد ليس مع ممارسة روحه الحالية؛ بالكاد مارس روحه، ولم ينجح سوى في فتح عينه الداخلية، وهي أول خطوة في ممارسة الروح، قبل أن يُلقى به هنا. ليس لأي مبلغ من المال، وبالتأكيد ليس لإرضاء اللورد أرديث. ترك اللورد أرديث المسألة في النهاية. لكن يان شعر بأن الترتيب تغير بعد ذلك الرفض.
شيء ما تغير في نظرة اللورد أرديث إليه، إعادة معايرة طفيفة، كما لو كان يعيد تقييم قيمة أصل تبين أن له قيوداً غير متوقعة. نظر يان نفسه إليه بطريقة مختلفة، مدركاً تماماً أن اللورد أرديث يجب أن يكون على دراية بالمخاطر إلى حد ما؛ فقد كان ممارساً من الدرجة الخامسة لعقود، وكان بإمكانه القيام بذلك بنفسه بدلاً من الاعتماد على صانع بطاقات جديد من الدرجة الخامسة مثله. واصلا العمل معاً.
استمرت طلبات الحيوية. لكن يان كان يفكر في نقطة النهاية منذ أشهر الآن. فكر في الطلب الأخير، بطاقة هجوم ناري بعيد المدى متعددة الشعب ومقاومة للماء لجيش ريلان. كان هذا آخر طلب مستعد لإكماله. طلب نقش حيوية عالي الدرجة، مُجدول بعناية عبر عدة جلسات، متطلب بما يكفي ليجلس على حافة ما يمكن لجسد لوسيان إدارته دون مخاطرة حقيقية. أكمله هذا الصباح ولم يشعر بأي ندم بشأن جودة ما يقدمه.
لكن بعد هذا، وصل هو واللورد أرديث إلى نهاية ما هو ممكن بينهما. لم يستطع استخدام نقش الروح، وكان يزداد تردداً في استخدام نقش الحيوية في جسد فاني لا يمكنه التعافي بسرعة من نفادها. وصلا إلى طريق مسدود. كان اللورد أرديث صبوراً، لكنه كان أيضاً عملياً، وصانع البطاقات الذي يرفض طريقتي النقش الأكثر قوة ويعمل بالبطء الحذر الذي تتطلبه وتيرة الحيوية ليس الحليف الذي كان اللورد أرديث يستثمر فيه.
من الأفضل إنهاء الأمر بنظافة الآن بدلاً من ترك الترتيب يتوتر ويتعقد. فكر يان في هذا بصدق. سيفتقد الوصول. ليس اللورد أرديث نفسه، بل الشبكة التي يمثلها الرجل، والتقديمات ومصادر المواد، والأبواب التي تفتح حين يقترن اسم عائلة أرديث بطلب ما. سيفتقد فادال قليلاً، حتى النسخة البعيدة من فادال التي أنتجتها السنوات القليلة الماضية. كان هناك شيء ما في البداية كان حقيقياً. لكن العزلة ليست جديدة عليه.
قضى سنوات وحيداً في غابة. وقضى قرابة ستة عشر عاماً في هذا العالم، يفتقد أشخاصاً لا يعرفون أين هو. يمكنه تدبر ما تبقى من وقت دون شبكة اللورد أرديث. أخرج يان بطاقة شعبة النار المطلوبة من درج الطاولة. أمسكها لحظة، يشعر بالدفء الخافت لنقشها المكتمل مقابل كفه، ثم وضعها بعناية في حافظتها. كانت الرسالة التي كتبها بالفعل شارحاً قراره بإنهاء الشراكة مستقرة ومختومة على الطاولة الجانبية.
كتبها ثلاث مرات قبل الوصول إلى لغة صادقة دون أن تكون قاسية. فعل اللورد أرديث ما قال إنه سيفعله. وهذا يستحق الاعتراف. حمل يان الحافظة والرسالة إلى باب ورشته. أحد عشر بالمئة. مهما استغرق الأمر، سيملؤها بالطريقة الآمنة. لقد قطع شوطاً طويلاً وتخلى عن الكثير ليخاطر بكل شيء وهو قريب جداً. نادى الخادم الشخصي لترتيب التسليم. ثم عاد إلى طاولة عمله، وجلس، والتقط بطاقة كريستال خام.
لا يزال هناك عمل يجب القيام به.