كان الحفل يوشك على الانتهاء، وقد اندمج يانغ في نقاشات الحاضرين حتى استمتع بأمسيتة حقاً. أدرك أنه لم يقضِ وقتاً كهذا بين العلماء وسادة الصنعة. كان كل من في القاعة خبيراً، وسُعد يانغ كثيراً بالتعلم منهم. قبل انضمامه إلى طائفة السحابة البيضاء، لم تتح له فرصة لمثل هذا الحوار الفكري. في الطائفة، كان يفضل الدروس والعزلة على مرافقة الإخوة والأخوات، رغم دعوات يي شوان المتكررة لمجالسهم.
لكنه شكّ في قدرة أقرانه من ممارسي تكثيف الكي على إفادته في أي موضوع. كان يستمتع بالجانب الأكاديمي لا الاجتماعي. تأخر الوقت، وكان يانغ يفضل الرحيل مع أوائل المغادرين، لكن اللورد أرديث طلب منه البقاء لمحادثته في أمر ما. لم يرق هذا ليانغ. فبسبب تفاوت المكانة، صعب عليه رفض أي طلب للورد أرديث. لم يكن أمامه سوى الانتظار حتى يفصح اللورد عما يريد. طال الانتظار، ولم يتبقَ أحد حين أتى فادال للبحث عنه.
قال فادال بود: "أعتذر يا لوسيان، كان عليّ توديع الكثير من كبار الضيوف شخصياً. لا يمكنني تركهم ينتظرون".
أجابه يانغ: "لا بأس، لكن عليّ الرحيل أيضاً. الوقت متأخر".
"بالطبع، بالطبع. تعال، جئت لأصحبك إلى جدي. إنه في مكتبه".
اتجهوا إلى المكتب، وكان فخماً كبقية غرف قصر أرديث. اصطفت الرفوف على الجدران، عامرةً بما بدا مجلدات نادرة. هيمنت طاولة ضخمة على جانب من الغرفة، وتوزعت مقاعد مريحة قرب المدفأة. دخلا معاً، فإذا اللورد أرديث يجلس على مقعد في ركن الجلوس لا خلف طاولته المهيبة، ربما ليضفي جواً من الألفة.
قال اللورد أرديث مشيراً إلى مقعد مقابل: "آه، سيد فالمور. تفضل بالجلوس".
جلس يانغ. تحرك فادال ليجلس، لكن اللورد رفع يده.
"هذا يكفي يا فادال. شكراً لك، أريد التحدث مع لوسيان على انفراد للحظة".
أجاد فادال التحكم في تعابيره، ظل مبتسماً ولم يبدُ عليه أي استياء من صرفه.
قال: "بالطبع يا جدي. لوسيان، سأراك قريباً".
غادر فادال وأغلق الباب خلفه.
التفت اللورد أرديث بكليته إلى يانغ: "كيف وجدت الحفل يا لوسيان؟"
لاحظ يانغ أن الجد والحفيد ينادونه باسمه الأول لا بلقب فالمور، مما يوحي بعلاقة أقرب من الواقع.
أجاب يانغ بحذر: "كان مفيداً يا سيدي. حاورت عقولاً لامعة. كان أمراً منيراً".
"يسرني أنك استفدت منه".
سكت برهة، فقرر يانغ المبادرة: "اللورد أرديث، أردت التحدث معي بشأن أمر ما؟"
حافظ اللورد على دفء تعبيره، لكن زاويتي عينيه تشنجتا قليلاً، مدركاً مباشرة يانغ.
"أجل. أنت صانع بطاقات واعد، ولا أحتمل رؤية موهبتك تضيع لغياب التوجيه السليم".
مال إلى الأمام قليلاً: "أعرض عليك أن تصبح تلميذي. أنا أوجه فادال بالفعل، وبما أنكما في الرتبة نفسها ومتقاربان في العمر، فلن يشكل توجيهكما معاً عناءً لي".
صمت يانغ، لا ليفكر في القبول، بل ليقرر كيف يرفض. عرف أن الرفض المباشر سيسبب حرجاً، فأخذ وقته قبل الرد.
قال يانغ بنبرة متملقة: "يشرفني عرضك يا سيدي، لكنني لا أريد أن أكون عبئاً على فادال".
وقبل أن يقاطعه اللورد، أضاف بسرعة: "كما أنني أفضل الدراسة الذاتية. العمل وحيداً يناسب طبعي أكثر".
سكت اللورد أرديث متأملاً وجه يانغ، ثم قال: "لوسيان، أعرف ظروفك. عائلة أرديث قوية ولها تاريخ طويل بين صناع البطاقات. كونك تلميذي سيتيح لك الوصول إلى معرفة وموارد لا يحلم بها أي صانع بطاقات عادي مهما امتلك من ثروة".
أجاب يانغ بنبرة محترمة ولكن حازمة: "شكراً لك يا سيدي، لكنني أفضل التعلم والعمل بمفردي. أعلم أنني لن أضاهي صانع بطاقات بمكانتك، أو حتى إمكانات فادال. أريد فقط مواصلة التعلم وصنع بطاقات جديدة. هذا يكفيني".
بدا اللورد مفكراً، ثم قال عرضاً: "حتى لو كان ذلك يعني الاكتفاء باستخدام أحجار الطاقة لنقش الرموز؟"
صمت يانغ، وتسارعت أفكاره.
"اللورد أرديث؟"
بدت على اللورد أرديث ملامح المنتصر، مدركاً أن طعمه أصاب الهدف.
قال بنبرة تعليمية: "هناك طرق لصنع البطاقات تتجاوز أحجار الطاقة. من أتقن صنع البطاقات حقاً يمكنه استخدام حيويته وروحه لنقش الأنماط. والآثار الناتجة عن ذلك تتجاوز بكثير ما تفعله أحجار الطاقة".
بدا يانغ مهتماً رغم محاولته كبح تعابيره. استخدام طاقة الروح لصنع البطاقات؟ التبعات مذهلة. لو استطاع دمج ذلك مع معرفته في الزراعة، مع سوترا تنقية الروح السماوية... لكنه ظل حذراً، وقرر الصراحة.
قال يانغ بحذر: "اعذرني يا لورد أرديث. شخص بمكانتك لا يحتاج صانع بطاقات من الرتبة الثانية. لماذا تريد أن تكون مرشدي؟ ما الذي ستجنيه من هذا؟"
بدا اللورد مستمتعاً، وهي أصدق تعبير رآه يانغ منه طوال الأمسية.
أقر اللورد: "أنت صانع بطاقات من الرتبة الثانية حالياً. لكنك وصلت لهذه الرتبة وحدك في عام تقريباً. هذا إنجاز لافت. حتى فادال بتوجيهي المباشر لم يبلغ هذه السرعة".
صمت قليلاً ثم أضاف: "لا أسعى لقدراتك الحالية، بل لإمكاناتك".
مال اللورد إلى الوراء، وتحولت نبرته إلى العملية: "توفر عائلة أرديث بطاقات متنوعة. من بطاقات المنفعة العامة للبسطاء إلى البطاقات المخصصة للأغراض العسكرية والصناعية وأكثر. لكننا نبحث دائماً عن صناع بطاقات أكفاء للمساعدة في ابتكار تصاميم متقدمة".
ابتسم قليلاً: "قد لا تقدم الكثير لعائلة أرديث الآن، لكنك ستصبح حليفاً قوياً بعد صقلك. للحفاظ على قوتنا ونفوذنا، نبحث دائماً عن حلفاء وأصدقاء محتملين".
سأل يانغ بهدوء: "هل هي إمكاناتي فقط؟ ألا يعوض ذلك جذوري المتواضعة؟"
أجاب اللورد ببساطة: "القوة قوة، والموهبة موهبة. صاحب الموهبة قد ينال القوة، لكن صاحب القوة لا يشتري الموهبة. لست أول من نتحالف معه من ذوي الأصول المتواضعة، ولن تكون الأخير".
أشار اللورد بحركة غامضة: "حتى أيرول من أصول متواضعة".
بدا يانغ مشوشاً، فوضح اللورد: "زينا. السيد أيرول زينا. جاء من الفقر ووصل لرتبته الرابعة بفضل موهبته ومهارته. هو الآن أحد أكثر أصدقائي ثقة".
مال اللورد إلى الوراء: "العمل معنا سيمنحك التوجيه والمعرفة والوصول إلى مواد يصعب على غيرك نيلها، وحتى الدعم المالي بينما تطور مهاراتك. كل ما نطلبه هو أن تعمل مع عائلة أرديث. اصنع بطاقات لعملائنا. طور ابتكارات تخدم مصالحنا التجارية".
نظر يانغ ملياً إلى اللورد أرديث، يزن خياراته: "أقدر حريتي أكثر من أن أبيعها".
رد اللورد بسلاسة: "ستحظى بكل الحرية التي تحتاجها. اعمل على مشاريعك الخاصة. جرب كما تشاء. نطلب فقط أن تتولى مهاماً للعائلة عند الحاجة. وألا تعمل لمنافسينا المباشرين، بطبيعة الحال".
جلس يانغ صامتاً يفكر. العرض سخي. الوصول لمعرفة صنع البطاقات بطاقة الروح وحده يستحق التفكير. لكن القيود، مهما بدت خفيفة، تظل قيوداً.
تحدث يانغ أخيراً: "أوافق على العمل مع عائلة أرديث. لكنني أرفض أي دعم مالي. أفضل إعالة نفسي".
بدا اللورد مسروراً، وقبل الرفض الجزئي بسهولة: "كما تشاء. لكن اعلم أنك إن احتجت لأي شيء، مواد أو موارد أو علاقات، سأدعمك. اعتبر عائلة أرديث مورداً متاحاً لك".
"شكراً لك يا لورد أرديث".
قال اللورد وهو يقف: "سنعد عقداً رسمياً يحدد الترتيب. لا شيء مجحف. مجرد توضيح للتوقعات من الطرفين. يمكنك مراجعته قبل التوقيع، بالطبع".
وقف يانغ وانحنى قليلاً: "تأخر الوقت. أستأذنك بالانصراف".
"بالطبع، بالطبع. شكراً لبقائك لمناقشة هذا يا لوسيان. أتطلع للعمل معك".
انحنى يانغ وغادر المكتب. كان في منتصف الطريق إلى المدخل الرئيسي حين ظهر فادال من ممر جانبي.
قال فادال بابتسامة سهلة: "لوسيان! يسعدني موافقتك على العمل معنا. أتطلع لتعاوننا. سيكون من الجيد وجود شخص آخر في عمري ضمن شبكة العائلة".
ابتسم يانغ مجاملاً: "وأنا كذلك".
ودعهما يانغ، وأخيراً هرب إلى مركبته. أمر السائق بالتوجه إلى منزله، ثم استرخى في مقعده بينما ابتعدوا عن القصر. كان يانغ صامتاً غارقاً في أفكاره طوال الطريق، يراقب الريف يمر في الظلام. كان يعلم أنه محاصر في هذا الترتيب بسبب مكانته المتدنية وغياب البدائل. في أي شيء أوقع نفسه؟ المعرفة التي قدمها اللورد أرديث لا تقدر بثمن. صنع البطاقات بطاقة الروح قد يسرع تقدمه كثيراً، سواء في هذا العالم أو عند عودته لعالم الزراعة.
لكن يانغ ربط نفسه للتو بعائلة نبيلة لها أجندتها الخاصة. قبل التزامات ستستهلك وقته، وتنازل عن جزء من استقلاليته. تخبطت المركبة على الطريق عائدة إلى ماركيش. حدق يانغ في النجوم، التي بدت جلية بعيداً عن دخان المدينة، وفكر في الحياة التي كان يبنيها قبل سحبه إلى هذا العالم. عليه ملء شريط المكانة ذلك بسرعة، فهي أمله الوحيد. عليه العودة لدياره قبل أن يغرق أكثر في سياسات هذا العالم والتزاماته.
لكن عليه البقاء حياً هنا، طويلاً بما يكفي ليحقق تقدماً. قد يكون العمل مع عائلة أرديث هو ثمن ذلك البقاء. تنهد يانغ وأغمض عينيه، تاركاً حركة المركبة تنومه في راحة قلقة.