مرّ أسبوع. وقف يانغ في حمامه الصغير، يعدّل بزته الجديدة ويمشّط شعره أمام المرآة التي اعتاد حلق ذقنه أمامها. بعد أن ارتدى البزة والحذاء وصفّف شعره، اضطر يانغ للاعتراف بأن لوسيان يبدو أنيقاً للغاية. حين وصل إلى هذا الجسد لأول مرة، كان لوسيان نحيلاً وشاحباً بفعل سوء التغذية والاكتئاب، رغم ملامحه الوسيمة. أما الآن، وبعد أكثر من عام من سكنى يانغ فيه، مع انتظام الوجبات والرعاية الأفضل، صار مظهره في أبهى حالاته.
كانت البزة ملائمة تماماً بعد تعديلات الخيّاط. الصوف الرمادي الداكن بسيط لكنه محاك بإتقان. والقميص الأبيض مع الصديري الأسود والحذاء أكملت طقماً وقوراً. بعد تدبير الثياب، بحث يانغ عن وسيلة نقل إلى قصر أرديث. استغرق الأمر وقتاً حتى وجد من يؤجّر المركبات. العربات المغطاة بالكامل باهظة الثمن جداً، واستئجار واحدة طوال الأمسية كان سيكلف ثروة صغيرة. يجب القول إن يانغ، رغم دخله الجيد من بيع البطاقات، لم يكن يملك ثروة طائلة.
كان هدفه الأساسي هو شريط الطاقة لا تكديس المال. طوال ذلك الوقت، كان يبيع تشكيلة من البطاقات الأساسية للمتجر نفسه، ودائماً من الأنواع الأكثر شيوعاً لتجنب لفت الأنظار. لم يبع إلا البطاقات التي أصبحت تصاميمها متاحة للعامة. وبما أن صنّاع البطاقات من المستوى المبتدئ يغرقون السوق بتلك الأنواع، لم تكن مبيعاته مريبة. احتفظ ببطاقاته المعدّلة وتصاميمه الأصلية مخبأة جيداً.
حتى في اختباره للمستوى الثاني، استخدم بطاقة حاجز بخصائص معدّلة طفيفة بدلاً من شيء أكثر تعقيداً كتصميمه للدرع. لذا لم تكن أمواله وفيرة. كان يعيش حياة تقشف، لا تتجاوز مصاريفه أصابع اليد: إيجار، طعام، مستلزمات البطاقات، وما يطرأ من حاجات. دفع مبلغاً كبيراً لعربة خيل سيؤثر بشدة على ميزانيته. لحسن الحظ، عرض عليه موظف التأجير خياراً آخر. عربة صغيرة يجرها حصان واحد. على عكس العربات المغطاة، كانت هذه مفتوحة ولا تملك سوى مظلة فوق مقعد الركاب.
كانت العربة ضمن ميزانيته، فحجزها لذلك التاريخ. كلفت مبلغاً لا يستهان به، لكن يانغ آثر إنفاقه على الاعتماد على وسيلة النقل التي عرضها اللورد أرديث. تأنق يانغ قدر استطاعته، وتفحص مظهره مرة أخيرة، ثم غادر شقته بعد إغلاقها. نزل الدرج، وخرج من المبنى، وشق طريقه إلى حيث تنتظر العربة الصغيرة مع سائقها.
حيّاه الرجل باسمه: "سيد فالمور، طاب مساؤك".
رد يانغ التحية وشكره على الانتظار. حثّ السائق الحصان، وانطلقا نحو القصر. كانت الرحلة طويلة. أكثر من ساعتين للوصول إلى الوجهة. كان يانغ يسكن في قلب المدينة، بينما القصر يقع خارج حدودها. أحضر يانغ معه كتاباً وبطاقة خفيفة، رغم أنه لم يحتج للبطاقة بعد. كان الوقت لا يزال عصراً، والضوء الطبيعي وافر. استرخى يانغ مع كتابه بينما كانت العربة تشق طريقها عبر شوارع المدينة ثم تجاوزت حدودها.
حين تركا ماركيك خلفهما، فقد يانغ تركيزه في القراءة وبدأ يتأمل المشهد من حوله. لم يسافر بعيداً عن المدينة منذ وصوله إلى هذا العالم، فقد كان شديد التركيز على صناعة البطاقات. لكنه وهو ينظر إلى الريف ويستنشق الهواء الأنقى، تعجب من الفرق عن المدينة الكبرى. كانت هذه المرة الأولى منذ قدومه التي يجد فيها نفسه معجباً بشيء حقاً. ورغم أنها لا تقارن بالجمال الطبيعي لقمم جبال طائفة السحابة البيضاء، إلا أنها تشبه أرياف عالمه الأصلي.
تترامى الحقول في أنماط متداخلة. تصطف الأشجار على جانبي الطريق. السماء مرئية حقاً، زرقاء لا رمادية بفعل الدخان. والطيور تحلّق في الأعلى دون أن يحجبها الدخان المتواصل. تنفس يانغ بعمق، مستمتعاً بهواء لا طعم للفحم فيه. استغرق الوصول إلى القصر أكثر من ساعتين بقليل. لحسن الحظ، وصل يانغ في الموعد. رأى ضيوفاً آخرين يدخلون مع اقتراب عربته. كان للقصر حدائق واسعة معتنى بها جيداً.
رأى يانغ بركة أو بحيرة صغيرة في الأفق، يعكس سطحها شمس ما قبل الغروب. تحركت عربات متنوعة على الطريق بعد إنزال الركاب عند المدخل الرئيسي، ثم دارت مبتعدة إلى مناطق الانتظار. كان القصر ضخماً. قسم أوسط بجناحين يمتدان على الجانبين. كله مبني من الحجر الأبيض بسقف مقبب رمادي مزرق ونوافذ كبيرة تغطي الجوانب كافة. زُين المبنى بالتماثيل والتفاصيل المنحوتة. عمارة كلاسيكية على نطاق مهيب.
نزل يانغ من العربة فاستقبله على الفور أحد موظفي القصر، رجل يرتدي زياً رسمياً.
"مرحباً بك في قصر أرديث. اسمك يا سيدي؟"
"لوسيان فالمور، صانع بطاقات من المستوى الثاني".
تحقق الرجل من قائمة، ووجد اسم يانغ، فابتسم: "أهلاً بك يا سيد فالمور. تفضل باتباعي".
تبع يانغ الخادم إلى داخل القصر. كان الداخل رائعاً تماماً كما يوحي الخارج. جعلت الفخامة المكان الذي التقى فيه باللورد أرديث في رابطة صناع البطاقات يبدو كمسكن متسول بالمقارنة. مرّوا عبر أروقة بأرضيات رخامية وجدران مزينة باللوحات والمنسوجات. وتجاوزوا غرفاً عديدة ذات أبواب مفتوحة تكشف عن صالونات ومكتبات وغرف جلوس. كان الثراء المعروض مذهلاً. أخيراً، وصلوا إلى باب خشبي مزدوج وكبير.
فتحه الخادم كاشفاً عن قاعة التجمع الرئيسية. كان المكان يعج بالناس. عشرات من صناع البطاقات بملابس رسمية، يتكتلون في مجموعات للحوار. تنقل النُدُل بين الحشود بصوانٍ تحمل المشروبات والمقبلات. وضجيج الأحاديث خلق طنيناً متواصلاً. دخل يانغ وأخذ كأساً من الشمبانيا من نادل عابر، ليمنح يديه ما يشغلهما. سيكون سعيداً لو لم يلحظه أحد، ليتمكن من المغادرة حالما يصبح ذلك مقبولاً اجتماعياً.
لكن الحظ لم يكن بجانبه. لم يكد يانغ يمضي دقيقة يتجول محاولاً الاندماج، حتى عُثر عليه.
"سيد فالمور! سعيد لأنك استطعت المجيء!"
ظهر فادال بجانبه، واضعاً ذراعه حول كتف يانغ بألفة مريحة. كانت ابتسامته دافئة وتبدو صادقة.
رد يانغ التحية بتهذيب: "سيد أرديث. مساء الخير. لم يكن لدي خيار كبير بشأن الحضور يا سيد أرديث. كان اللورد أرديث مصراً جداً. ولا أجرؤ على رفضه".
أطلق فادال ضحكة ودودة: "لطالما كان جدي ملتزماً بمساعدة الموهوبين. لقد أُعجب حقاً بتعديلاتك على البطاقات".
كان نبرة فادال معجبة: "رغم أنها ليست أكثر التعديلات إبهاراً، إلا أنها أظهرت مهارة معتبرة ووعياً نظرياً. ناهيك عن نجاحك في فعل ذلك خلال وقت قصير جداً بعد حصولك على شهادة المستوى الأول".
هز رأسه بأسف: "استغرقني الأمر ثلاث سنوات لأصل إلى شهادة المستوى الثاني، وكان ذلك بتوجيه مباشر من جدي. أنت أكثر موهبة مني بكثير يا سيد فالمور".
اكتفى يانغ بابتسامة ولوّح نافياً الإطراء: "لا، لا. كنت محظوظاً فقط. تعثرت ببعض الأفكار من خلال التجربة والخطأ".
بدا فادال متواضعاً وودوداً بصدق. فُوجئ يانغ بمدى بساطته. ليس مألوفاً لشخص بمكانته أن يعامل شخصاً من خلفية لوسيان هكذا، خاصة في هذه الأوقات بهياكلها الطبقية الصارمة. لكن يانغ لم يستطع كشف أي خداع في سلوك فادال، فسمح لنفسه بالاسترخاء قليلاً ومجاراة ذلك التفاعل الودي.
"جدي مشغول قليلاً مع أصدقائه القدامى الآن"، قال فادال مشيراً إلى زاوية حيث يجلس اللورد أرديث وسط حاشيته: "سآخذك إليه بعد قليل. دعني أولاً أطلعك على المكان وأعرفك ببعض صناع البطاقات الأصغر سناً. أشخاص في مثل أعمارنا".
قاد فادال يانغ حول القاعة، معرفاً إياه بصناع بطاقات متنوعين. كان أغلبهم من المستوى الثاني مثل يانغ وفادال. وقلة من المستوى الأول والثالث أيضاً. كان هناك أعضاء أكبر سناً في القاعة ظن يانغ أنهم من مستويات أعلى، لكن فادال لم يقده إلى تلك المجموعات بعد. كان ثلثا الحضور من الرجال، والثلث من النساء. جميعهم يرتدون ملابس رسمية تنم عن الثراء والمكانة.
عرّف فادال يانغ للآخرين بكونه "صانع بطاقات واعد من المستوى الثاني"
بحماس صادق. وجد يانغ نفسه يستمتع بلقاء ممارسين جدد لهذه الحرفة رغم حذره المبدئي. في النهاية، ترك فادال يانغ وسط مجموعة من خمسة صناع بطاقات في مثل عمره، معرفاً إياهم بأنهم أصدقاؤه المقربون.
"هذا غرانت وارد"، قال فادال مشيراً إلى شاب بشعر رملي.
"روزالين كلين"، امرأة ذات عينين وديعتين ومظهر أنيق.
"أرنام ويلدور"، رجل هادئ أومأ بتهذيب.
"جينا غلينت"، امرأة حيوية ابتسمت بدافء.
"وكولسون بروكس"، العضو الأخير، شاب جاد الملامح.
كانوا جميعاً من صناع البطاقات من المستوى الثاني وأكبر من يانغ ببضع سنوات. حيّوه بحرارة، ووجد نفسه منجذباً إلى حوار سهل. ناقشوا النظرية، وتبادلوا قصص تجارب فاشلة، وجادلوا حول مزايا مناهج النقش المختلفة. وجد يانغ نفسه مستمتعاً حقاً، وهو ما فاجأه. لقد كان منعزلاً لفترة طويلة. كانت فرصة مناقشة صناعة البطاقات والنظريات مع أقران في عمره أمراً ممتعاً للغاية. انغمسوا في النقاش بينما وصف غرانت وارد فشلاً مضحكاً لإحدى تجاربه، بطاقة حرارة أنتجت ثلجاً بدلاً من ذلك.
"لا أزال لا أعرف ما الذي فعلته خطأ"، ضحك غرانت: "بدا النقش مثالياً. لكن حين فعلتها، تشكّل الصقيع على مكتبي. أتلف ثلاثة كتب وشاي الصباح".
ضحك الآخرون، مشاركين قصصهم الخاصة عن نتائج غير متوقعة وتجارب تعليمية. كان يانغ على وشك المساهمة بقصته حين عاد فادال.
"لوسيان"، نادى فادال، ولاحظ يانغ التحول من "سيد فالمور"
إلى اسمه الأول.
رد يانغ: "سيد أرديث"، لكن فادال لوّح له نافياً.
"نحن أصدقاء الآن، بالتأكيد. نادني فادال".
ابتسم ببراعة: "تعال، دعني آخذك لمقابلة جدي بشكل لائق".
كان على يانغ أن يعجب بمهارات فادال الاجتماعية وببراعته في المناورة. كان فادال ماهراً في أخذ اليد حين تُعرض عليه الإصبع، بانيًا الألفة والالتزام تدريجياً. بالتأكيد لم يكن بسيطاً كما يوحي سلوكه الودود. لكن يانغ تبعه إلى زاوية القاعة الكبيرة حيث كان اللورد أرديث يجلس مع صناع بطاقات أكبر سناً. كان اللورد أرديث يومئ بتمعن بينما تقول السيدة فيكتورين شيئاً لم يسمعه يانغ.
كان السيد زينا يجلس بجانبهم، صامتاً كعادته. كان هناك خمسة صناع بطاقات أكبر سناً في المجموعة، جميعهم يرتدون ملابس لا تشوبها شائبة.
"جدي"، قال فادال حين اقتربوا: "لقد وصل السيد فالمور".
التفت اللورد أرديث، وأشرق وجهه ببهجة ظاهرة: "سيد فالمور! أهلاً بك، أهلاً بك. أنا سعيد جداً لأنك استطعت الانضمام إلينا".
انحنى يانغ قليلاً للمجموعة: "اللورد أرديث. شكراً لاستضافتي".
بدأ اللورد أرديث التعريفات: "سيد فالمور، دعني أعرفك ببعض الزملاء المرموقين".
أشار إلى كل واحد منهم بدوره: "اللورد بيمبروك، صانع بطاقات من المستوى الرابع متخصص في التطبيقات الصناعية. الليدي أشويل، مستوى رابع، معروفة بتصاميم بطاقاتها الطبية. الماستر لين، مستوى ثالث، يعمل بشكل أساسي في الابتكارات الزراعية. السير وايت هول، مستوى رابع، خبير في النقوش الدفاعية. والماستر غرين، مستوى ثالث، يركز في الغالب على البطاقات المعتمدة على الطاقة وتطبيقاتها".
أقرّ كل منهم بوجود يانغ بدرجات متفاوتة من الحرارة. بدا البعض مهتماً بصدق. والبعض الآخر كان غير مبالٍ بتهذيب.
"تفضل بالجلوس"، قال اللورد أرديث مشيراً إلى كراسي فارغة: "كلاكما. انضما إلى نقاشنا".
بإصرار اللورد أرديث، جلس يانغ وفادال بين صناع البطاقات الأكبر سناً. استؤنف الحوار، منساباً بشكل طبيعي بين النقاشات التقنية والمداولات النظرية. لم يكن لدى يانغ الكثير ليقدمه مقارنة بهؤلاء الممارسين ذوي الخبرة، لكنه وجد نفسه يمتص كل المعرفة التي كانت تُناقش عرضاً. رؤى صغيرة حول تحسين تدفق الطاقة. حيل لمنع تدهور النقش. ملاحظات حول كيف تؤثر جودات الكريستال المختلفة على استقرار البطاقة طويل الأمد.
بقي السيد زينا صامتاً في الغالب، كما توقع يانغ. لم يتحدث إلا حين سُئل مباشرة، مقدماً ردوداً موجزة لكن ثاقبة حين شارك. كانت السيدة فيكتورين حيوية وجذابة، تطرح على يانغ أسئلة لطيفة عن خلفيته وعمله مما جعله ينجذب للحوار دون أن يشعر بأنه يخضع للاستجواب. أدار اللورد أرديث النقاش كقائد فرقة موسيقية، ضامناً أن يمتلك الجميع فرصاً للمساهمة مع الحفاظ على تدفق طبيعي، رأى يانغ أن فادال ورث ذلك عن جده.
وجد يانغ نفسه يسترخي رغم حذره الأولي. كان هذا ممتعاً وتعليمياً حقاً. لكن حتى وهو منخرط في الحوار، ظل جزء من عقل يانغ متيقظاً، مدركاً تماماً أن هؤلاء هم الأشخاص أنفسهم الذين حرصوا على منع من لا يملكون صلات مثل لوسيان من دخول صفوفهم، ووصل بهم الحد لبيع كتب لصناع بطاقات طموحين كانت عديمة الفائدة للمبتدئ، لعلمهم بأنه لا سبيل لهم لتحقيق أي شيء بالنصوص التي يمررونها.
لم يسعه إلا التساؤل عن نوايا اللورد أرديث الحقيقية. لماذا كل هذا الجهد للترحيب بصانع بطاقات فقير وعصامي في هذه الدائرة النخبوية. لا شيء يأتي بدون ثمن. تعلم يانغ ذلك الدرس جيداً في ثلاث حيوات. لذا شارك، وتعلم، وانتظر ليرى ما سيُطلب منه في المقابل.