بعد يومين، عاد يانغ إلى مكتبه، مستأنفاً ما يقضي فيه معظم وقته في هذا العالم: تمحيص الكتب التي وفرتها رابطة صنّاع البطاقات للمستوى الثاني. هذه المرة، لم يكتفِ بكتابين، بل كانت مجموعة كبيرة تعجز يداه عن حملها إلى شقته. اضطر لاستئجار عربة يجرها حمار ليعود إلى منزله دون عناء. كانت العربات الفاخرة باهظة الثمن، ولم يكترث يانغ لمظهره أو ما يسمونه حفظ ماء الوجه، بل فضّل توفير عملاته والركوب مع عربة الحمار التي تمر بالقرب من شارعه.
استمتع يانغ بالرحلة، جالساً في الخلف بجوار صناديق بضائع السائق. قضى الوقت في تقليب أحد الكتب، مسترخياً في الهواء الطلق رغم دخان المدينة الدائم. كان السائق يرمقه بنظرات غريبة، لكنه لم ينبس ببنت شفة. عاد يانغ إلى عمله، بعد أن أمضى الأيام الأخيرة في قراءة كتيبات المستوى الثاني. ثمانية مجلدات ضخمة، يركز كل منها على جوانب متقدمة من صناعة البطاقات. كانت النظريات أكثر تكثيفاً وتعقيداً من كتب المستوى الأول، وقلّت فيها نماذج النقش الكاملة، لتحل محلها شروحات وافية لأسباب عمل الأشياء أو فشلها.
ركز أحد المجلدات بالكامل على ديناميكيات تدفق الطاقة في البطاقات متعددة النقوش، موضحاً كيف تتداخل الأنماط أو تتكامل، مع رسوم توضيحية دقيقة لتيارات الطاقة ونقاط الرنين. وتناول مجلد آخر علوم المواد المتقدمة، حيث تعرّف يانغ على أنواع جديدة من بطاقات الكريستال؛ فبعضها يحفظ الطاقة بكفاءة أكبر، وبعضها يتيح نقوشاً أعقد، وبعضها أكثر متانة، ولكل نوع تطبيقاته ومقايضاته. وناقش كتاب ثالث تاريخ صناعة البطاقات وتطورها عبر القرون، وهو ما وجده يانغ مبهراً، إذ رأى كيف تحولت التصاميم الحديثة من أنماط تاريخية بسيطة.
هنا، تحولت الكثير من القواعد التي اعتُبرت في المستوى الأول قوانين مطلقة، إلى مجرد اقتراحات عامة. فكل قاعدة ظنها يانغ صخرة صماء، وجد لها استثناءات مشروحة. على سبيل المثال، نصت كتب المستوى الأول على وجوب عودة النقوش إلى نقطة بدايتها للإغلاق بإحكام، بينما أظهرت مواد المستوى الثاني استثناءات وتقنيات متقدمة تسمح بنقوش مفتوحة يمكن ربطها ببطاقات أخرى. كما ذكرت الكتب أنواعاً أخرى من الطاقة يستخدمها صنّاع البطاقات غير أحجار الطاقة المعتادة، ويبدو أن لكل مصدر طاقة تأثيراته؛
فبعضها ينتج بطاقات أقوى لكنها قصيرة العمر، وبعضها يصنع أنماطاً أضعف لكنها أكثر استقراراً، بينما تتيح أنواع نادرة من الطاقة تأثيرات مستحيلة بالأحجار العادية، وإن لم تُسمَّ تلك الطاقات. بدا له حتى الآن أن صناعة البطاقات مزيج من العلم والفن، لكن جانب الفن صار أوضح بكثير. هناك مبادئ وتوجيهات، نعم، لكن البراعة تأتي من الحدس والتجربة بقدر ما تأتي من المعرفة النظرية.
ليرتقي إلى المستوى الثالث، عليه ابتكار بطاقة جديدة كلياً وتسجيلها لدى الرابطة، لا مجرد تعديل بسيط على تصميم موجود، بل بطاقة غير مدرجة في سجلاتهم. كان يانغ قد صنع بالفعل بطاقة أصلية مزج فيها بين معرفته بالتعاويذ وصناعة البطاقات، وهي بطاقة الدرع ذات نقش الخصوصية، لكنه ظنها قاصرة عن نيل الاعتماد؛ فدرع يصد الحجارة وضربات السكاكين الضعيفة لا يبهر أحداً، أو هكذا رأى يانغ وفق معاييره العالية؛
فهو لا يريد الارتقاء بثغرة فنية، بل بأفضل نتيجة ممكنة. سيعمل على تقويتها مع الحفاظ على فاعلية نقش الخصوصية، توازناً دقيقاً. أدرك يانغ من قراءته أن صنّاع المستوى الأول والثاني وُجدوا لتلبية احتياجات السوق العادية؛ فمعظم بطاقات الأدوات الصغيرة والسلع اليومية للمنازل والشركات الصغيرة يصنعها هؤلاء. أما المصانع والشركات الكبرى، فتستخدم بطاقات مخصصة يصنعها صنّاع من المستوى الرابع فما فوق، لتطبيقات معقدة تتطلب تصاميم متخصصة ومتانة عالية.
أما صنّاع المستوى الثالث، فهم في بداية رحلتهم للتخصيص، لا يزالون يفتقرون إلى دقة وموثوقية المستويات الأعلى. كان يانغ يمتلك ميزة أنه بدأ بالفعل في تجاربه، ورغم أن بطاقته قد لا تكون قوية بما يكفي بعد، فهي خطوة أولى في الطريق الصحيح. وما دام استمر في العمل، فالتحسن حتمي؛ فكل تجربة تعلمه شيئاً جديداً. بينما كان يانغ غارقاً في كتابه، يدون ملاحظات في دفتره عن نقاط يود إدراجها في بطاقاته، طُرق بابه.
استغرق الأمر دقائق ليلتفت، لفرط اندماجه وعدم اعتياده على الزوار؛ فمنذ استيقظ في جسد لوسيان المسكين، لم تأتِ سوى صاحبة الشقة لجمع الإيجار. نهض يانغ من كرسيه، تطلع حوله في حيرة، ثم اتجه للباب. نظر عبر الثقب، فرأى هيئة ضبابية لرجل أبيض الشعر يرتدي بدلة. تنهد يانغ وفتح الباب. كان الرجل متوسط الطول والبنية، في منتصف الخمسينيات، بشعر يكسوه الشيب، ويرتدي بدلة سوداء رسمية مفصلة بعناية، مع سترة وساعة جيب.
كل شيء فيه يوحي بالاحترافية والأدب الجم.
قال الرجل بتهذيب: "السيد لوسيان فالمور؟"
أجاب يانغ: "أجل."
انحنى الرجل انحناءة خفيفة: "سيدي، أنا أندرو هيل، مرافق اللورد أرديث الشخصي. كلفني بإيصال هذه الدعوة إليك."
ناول يانغ ظرفاً كريمي اللون بختم شمعي أحمر. كان الظرف فائق الجمال، وكُتب عليه اسم يانغ بخط أنيق: السيد لوسيان فالمور، صانع بطاقات من المستوى الثاني.
أخذ يانغ الظرف: "شكراً لك."
تابع أندرو هيل: "إضافة إلى ذلك، يخشى اللورد أرديث أن تجد صعوبة في الوصول إلى القصر، لوقوعه خارج المدينة. يرغب في إرسال عربة من القصر لاصطحابك في مساء الأمسية."
شعر يانغ بالانزعاج والريبة من هذا الاقتراح؛ فاستخدام عربة اللورد يجعل ذهابه وإيابه رهناً بمشيئة اللورد، ويمنحه تحكماً في توقيت وصوله ومغادرته.
قال يانغ بتهذيب حازم: "هذا لطف كبير، لكنني أملك وسيلة تنقل، وأصر على عدم إزعاج أهل قصر أرديث."
بدا أندرو هيل ذكياً وفطناً، كما يليق بمرافق لورد، وأدرك فوراً أن يانغ لن يتراجع، فوافق بسلاسة: "بالطبع يا سيدي، كما تفضل. سأبلغ اللورد أرديث بترتيبات سفرك المستقلة."
انحنى مجدداً: "شكراً لوقتك. اللورد أرديث يتطلع لحضورك."
لم يرق ليانغ التذكير بأن حضوره متوقع لا مجرد مرغوب، لكنه حافظ على نفس التعبير المهذب على وجهه. اختفى أندرو هيل في الردهة، وتلاشت خطواته. أغلق يانغ باب الشقة برفق وعاد للداخل. جلس إلى مكتبه وكسر الختم الشمعي واستخرج الرسالة. نفس الخط الأنيق، ونفس الورق الكريمي، ودعوة متكلفة مكتوبة بعبارات منمقة. السيد لوسيان فالمور، صانع بطاقات من المستوى الثاني عزيزي السيد فالمور، يسرني غاية السرور أن أوجه إليك دعوة رسمية لحضور تجمع في قصر أرديث مساء الرابع عشر من هذا الشهر.
سيبدأ التجمع في الخامسة مساءً، وسيجمع نخبة من صنّاع البطاقات من مختلف المستويات لتبادل الأفكار النظرية والارتقاء بحرفتنا النبيلة. إن إنجازك الأخير في نيل اعتماد المستوى الثاني، والذي حققته بتفانٍ ملحوظ وموهبة فذة، يجعل منك إضافة قيّمة لدائرتنا. سيكون شرفاً لنا الترحيب بك بين أقرانك الذين يشاركونك الشغف بفن صناعة البطاقات. ستتوفر مرطبات خفيفة طوال الأمسية، ويمكن ترتيب عربات لنقلك إن احتجت لذلك.
آمل أن تجدك هذه الدعوة في صحة جيدة ومعنويات عالية، وأتطلع شوقاً لتشريفك لنا. حضورك متوقع بشدة. اللورد أرثدال أرديث، وريث بيت أرديث، صانع بطاقات من المستوى الخامس.
كان يانغ مستاءً حقاً من عبارة "حضورك متوقع بشدة"، لكنه لم يرغب في التصعيد؛
فالدعوة خير من الاستدعاء، والرفض قد يؤدي إلى ذلك. لم يكن يانغ غافلاً عن فارق المكانة بينه وبين اللورد أرديث، ولم يعش أوهاماً حول موقعه في السلم الاجتماعي؛ صانع بطاقات فقير وعصامي في مواجهة نبيل ذي نفوذ وثراء متوارث. سيتعين عليه الحضور، ليرى ما يدور، ولماذا يهتم به هذا اللورد. وضع يانغ الدعوة جانباً وحاول العودة إلى كتبه، لكن التركيز تعذّر؛ فقد ظل عقله يدور حول التجمع وما قد يعنيه.
في اليوم التالي، جال يانغ في السوق بحثاً عن خياط ميسور الحال يصنع له ثوباً يليق بحفلٍ مقبل على عجل. كان الحفل بعد أسبوع، وآثر يانغ ألا يبدو نشازاً بملابسه. كان يأمل، ولعله يمني النفس بالسراب، أن يغصّ المكان بالمدعوين فلا يجد اللورد أرديث فرصة لتركيز اهتمامه عليه وحده. تجوّل يانغ بين المتاجر. غلا معظمها حتى فاقت أسعار البذلات فيها إيجار مسكنه لأشهر. وبعضها الآخر رديء الجودة رغم ثمنه المرتفع.
عثر أخيراً على دكانٍ يبدو كأنه يتداعى. الطلاء يتقشر. اللافتة باهتة. وفي الواجهة بذلات عفا عليها الزمن. دخل يانغ آملاً أن تكون الأسعار في متناول يده. رنّ جرسٌ عند دخوله، فالتفت إليه رجل عجوز كان يعمل على طاولة في الركن القصي. كان طاعناً في السن، شعره أبيض ويداه تكسوهما بقع الشيخوخة. شكّ يانغ في قدرة الرجل على إمساك مقصٍّ بثبات، ناهيك عن قصّ القماش بدقة. لكن عيني العجوز كانتا حادتين حين وقعتا عليه.
قال يانغ: "طاب مساؤك. أحتاج إلى بذلة لحفل يقيمه أحد النبلاء".
قلّبه العجوز ببصره بتمعن وسأل: "كم من الوقت معي؟"
"أسبوع واحد".
هزّ الرجل رأسه: "هذا وقت قصير جداً لبذلة مفصّلة. العمل المتقن يحتاج إلى وقت. قياسات متعددة. تعديلات".
ردّ يانغ: "لا أريد شيئاً مثالياً. أريد فقط ما يجعلني غير ملفت في الحفل. مظهراً لائقاً لا يثير الاستياء".
تفرّس فيه العجوز مجدداً، ثم أومأ ببطء: "بنيتك متوسطة. يمكنني تعديل بذلة جاهزة لتناسب قياساتك".
صمت قليلاً ثم أضاف: "لكن أحذرك، الخيارات من الأقمشة والتصاميم محدودة. هذه نماذج عرضتها للزبائن. هي قطع مكتملة، لكنها لم تُفصّل لشخص بعينه".
قال يانغ: "هذا مقبول".
تحرّك الرجل نحو رفّ وأخرج عدة بذلات.
"هذه أحدث نماذجي".
تفحّصها يانغ واستقر على أبسطها. صوف رمادي داكن، محاكة ببراعة دون تكلّف. مع قميص أبيض وسترة سوداء بسيطة. لا شيء يسترعي الانتباه.
قال يانغ: "هذه".
"جربها. لأرى حجم التعديلات المطلوبة".
ارتدى يانغ البذلة. كانت واسعة عند الكتفين، والأكمام وأرجل السروال طويلة، والخصر فضفاض. لكن الجودة مقبولة واللون يلائمه. طاف حوله الخياط كالمفترس، يشدّ القماش، ويضع علامات بالطباشير، ويتمتم بمقاسات لنفسه. لنحو نصف ساعة، ظل يقيس ويُثبّت ويدوّن التعديلات.
قال الخياط أخيراً: "عُد بعد يومين. ستكون جاهزة".
سأل يانغ وهو يستجمع شجاعته: "كم الثمن؟"
أوجع السعر صدر يانغ، لكنه أدرك أن غيره كان سيطلب أربعة أضعاف هذا المبلغ. لم تكن رخيصة إلا لأنها نموذج من متجر مهجور لا يرتاده أحد، كما يشي حاله المتهالك. دفع يانغ عربوناً وشكر الرجل.
ذكّره الخياط وهو يهمّ بالخروج: "يومين. بعد الظهر".
عاد يانغ إلى الشارع، باحثاً هذه المرة عن حذاء وحلاق. كان حذاؤه مهترئاً بالياً، يصلح للمشي إلى السوق أو إلى رابطة كتّاب البطاقات، لا لحفل نبيل. وجد صانع أحذية ابتاع منه حذاءً جلدياً أسود بسيطاً بسعر معقول، ثم مضى إلى حلاق دفع له ليقصّ شعره باحترافية. تساقطت خصلات شعره الشقراء، تاركةً مظهراً أكثر ترتيباً ووقاراً. بدت ملامح لوسيان الوسيمة أكثر وضوحاً مع هذا العناية.
نظر يانغ إلى نفسه في مرآة الحلاق فلم يكد يعرف من ينظر إليه. نظيف. مهذّب. يبدو محترماً رغم الثياب الرثة التي يرتديها. دفع للحلاق وخرج إلى شوارع ماركام الملبّدة بالدخان. نظر يانغ إلى السماء الرمادية، وضباب دخان المصانع الدائم، وحدث نفسه: إنه يكره هذا العالم حقاً. في طائفة السحابة البيضاء، كانت الأمور أبسط. اعمل بجد، ارتقِ، تحسّن. الاحترام يُنال بالمهارة والتفاني، لا بالنسب والثروة.
هنا، كل شيء متشابك في شبكات من الطبقية والتوقعات. ويانغ، بخلفيته المتواضعة وافتقاره للمعارف، في وضع غير متكافئ بالمرة. شقّ يانغ طريقه عائداً إلى منزله عبر الشوارع الرمادية، وقد بدأ يستشعر ثقل الأداء الاجتماعي الذي سيتوجب عليه تمثيله في قصر اللورد أرديث.