دخل يان الغرفة فأحس على الفور أنه انتقل إلى عالم آخر تماماً. كانت المساحة تزدان بألواح خشبية وأثاث منحوت ببراعة. تكسو الجدران ألواح الماهوجني الداكنة بزخارف دقيقة تحاكي نقوش البطاقات. وتتدلى من النوافذ العالية ستائر من قماش سميك بلون العنابي العميق والذهبي، تبدو في حد ذاتها قطعاً فنية مطرزة بتصاميم مستوحاة من نقوش البطاقات. تتوزع على الجدران لوحات داخل إطارات مذهبة، تصور مناظر طبيعية وأشخاصاً بملامح صارمة يرتدون أزياء رسمية.
وتنتشر التحف على الأسطح المختلفة؛ منحوتات من الكريستال والفضة، وحوامل بطاقات مزخرفة تعرض ما يرجح أنها بطاقات نادرة أو ذات قيمة تاريخية. أما الأثاث فكان فاخراً يضاهي فخامة المكان. كراسٍ بمساند ظهر عالية. مكتب ضخم من الخشب الداكن بقوائم على شكل مخالب. طاولات جانبية بتصاميم مطعمة، ورفوف تعج بالمجلدات المجلدة بالجلد. بدا المشهد وكأنه مقتطع من دراما إنجليزية قديمة. ثراء ورقي يتجلى في كل تفصيل.
قضى يان العام والنصف الماضيين في شقة ضيقة ومتهالكة. كان التباين صارخاً.
قال الفاحص مشيراً إلى رجل يجلس على أحد الكراسي ذات المساند العالية قرب النافذة: "اللورد أرديث، أحضرتُ لك أحدث صانع بطاقات من الرتبة الثانية. هذا هو السيد لوسيان فالمور".
ثم التفت إلى يان: "سيد فالمور، هذا هو اللورد أرديث. صانع بطاقات من الرتبة الخامسة ووريث سلالة عظيمة من صنّاع البطاقات. أنتجت عائلة أرديث أساطين في صنع البطاقات لأجيال عديدة".
كان ذلك الرجل أكثر الناس أناقة ممن رآهم يان منذ قدومه إلى هذا العالم. فكل شيء فيه، من ملابسه إلى طريقة جلوسه وتماسك هيئته، يقطر نبلاً ورقيّاً. بدا في عقده الخامس، بشعر بني داكن يغزوه الشيب بوقار عند الصدغين. استقرت عيناه البنيتان الدافئتان على يان بنظرة ذكية وحادة. كانت بدلته من صوف فاخر، مفصلة بإتقان، بلون كحلي داكن بخطوط دقيقة. وتدلت سلسلة ساعة ذهبية من جيب سترته.
حتى وقفته كانت تنطق بأجيال من التنشئة والتعليم.
رفع اللورد أرديث يده بإشارة خفيفة للانصراف: "شكراً لك يا جيرارد. هذا كل شيء. يمكنك العودة لمهامك".
إذاً، اسم الفاحص جيرارد. خزن يان هذه المعلومة في ذهنه. انحنى جيرارد قليلاً وغادر، مغلقاً الباب خلفه.
التفت اللورد أرديث إلى يان بابتسامة ترحيب: "تهانينا على نيل شهادة الرتبة الثانية في هذا الوقت القصير يا سيد فالمور. أمر مثير للإعجاب لشخص في مقتبل عمرك، وعصاميّ تماماً على حد علمي".
أشار إلى كرسي موضوع قرب كرسيه: "تفضل بالجلوس".
قال يان وهو يتحرك نحو الكرسي ويجلس: "شكراً لك يا لورد أرديث".
كان الكرسي مريحاً، بجلد لِينٍ ومستعمل. حافظ يان على استقامة ظهره، مدركاً أنه تحت المراقبة.
أشار اللورد أرديث إلى الآخرين في الغرفة: "دعني أقدمك إلى جمعنا الصغير. نحب الاجتماع هنا أحياناً لمناقشة تطورات صنع البطاقات وتبادل الرؤى".
أومأ نحو رجل يجلس عن يمينه على كرسي مماثل: "هذا السيد أيرول زينا، صانع بطاقات من الرتبة الرابعة، يتمتع بمهارة كبيرة، وهو صديقي وزميلي منذ زمن طويل".
كان السيد زينا في عمر مقارب للورد أرديث، في أواخر الخمسينيات على الأرجح. شعره الأشقر قصير ومرتب، وعيناه الزرقاوان تنظران إليه بلامبالاة. يرتدي بدلة رمادية من نوعية فاخرة، وإن كانت أقل تكلّفاً من بدلة اللورد أرديث. ملامحه متحفظة ومحايدة. أومأ ليان برأسه قليلاً دون أن ينبس ببنت شفة.
وتابع اللورد أرديث مشيراً إلى شاب يجلس على أريكة قرب المكتب: "وهذا السيد فادال أرديث، حفيدي وصانع بطاقات من الرتبة الثانية".
بدا فادال في أوائل العشرينيات، ثلاثة وعشرين أو أربعة وعشرين عاماً ربما. يشبه جده كثيراً، بالشعر البني الداكن نفسه والعيون الدافئة. لكن حيث يفيض اللورد أرديث بالسلطة والخبرة، يتمتع فادال بجاذبية سهلة. يرتدي بدلة عنابية، مفصلة جيداً لكنها ذات طراز عصري. ابتسم ليان بود، وبدت ابتسامته صادقة.
قال فادال بحماس: "مرحباً بك في مجموعتنا يا سيد فالمور. من الجيد دائماً مقابلة صانع بطاقات شاب يشق طريقه".
قال يان وهو يحول نظره إلى الشخص التالي: "شكراً لك يا سيد أرديث".
قال اللورد أرديث مشيراً إلى المرأة الوحيدة في الغرفة، التي تجلس على كرسي أنيق قرب النافذة: "وأخيراً، هذه السيدة سيريا فيكتورين، صانعة بطاقات من الرتبة الرابعة، ومن أكثر المبدعات في صنع بطاقات التسليح في ماركيش".
بدت السيدة فيكتورين في الأربعينيات، شعرها الأشقر مرفوع في كعكة متقنة، وترتدي فستاناً من الحرير الأخضر العميق. ملامحها لطيفة وودودة، وعيناها الزرقاوان المائلتان للخضرة حادتان بالذكاء وهي تنظر إليه.
قالت بود: "يا لروعة لقائك يا سيد فالمور. سمعنا أشياء مثيرة للاهتمام عن عملك".
قدم الجميع التهنئة على نيله شهادة الرتبة الثانية. كان ترحيب فادال حاراً ومتحمساً بشكل خاص، بينما كان مديح الآخرين أكثر تحفظاً.
اتكأ اللورد أرديث إلى الخلف، وقد تحولت ملامحه إلى التحليل: "أرانا جيرارد بطاقة الحواجز الخاصة بك. رائعة حقاً. ميزة التعديل، التي تسمح لمن ينشط البطاقة بتغيير الارتفاع ومساحة التغطية، مبتكرة للغاية. فبطاقات الحواجز عادة ما تكون ذات معايير ثابتة".
أمال يان رأسه: "شكراً لك يا لورد أرديث. وجدتُ أن هذه المرونة تزيد من فائدة البطاقة بشكل كبير".
وافق اللورد أرديث: "بالفعل. ومثير للإعجاب خاصة بالنظر إلى أنك عصامي. لا سيد يرشدك، ولا تقاليد عائلية تستند إليها. فقط الكتب الرسمية وتجاربك الخاصة".
تحدث السيد زينا للمرة الأولى، بصوت هادئ وموزون: "تفانٍ ملحوظ. معظم صنّاع البطاقات العصاميين لا يتجاوزون الرتبة الأولى".
أومأت السيدة فيكتورين بحماس: "أوه نعم، ملحوظ جداً. موهبة كهذه لا ينبغي أن تظل دون تقدير أو دعم، وهذا بالضبط سبب رغبتنا في لقائك".
ابتسم اللورد أرديث: "أنت بالطبع مرحب بك لطلب التوجيه مني، أو من السيد زينا، أو السيدة فيكتورين كلما واجهت تحديات في عملك. قد نتمكن من تقديم رؤى قد تستغرق منك شهوراً أو سنوات لتكتشفها بمفردك".
قال يان بحذر: "هذا كرم كبير. أقدر العرض وسأضعه في اعتباري إذا احتجت للمساعدة".
انتقل الحديث إلى نقاشات نظرية أكثر حول صنع البطاقات. سأل اللورد أرديث يان عن أسلوبه في البطاقات ذات النقوش المتعددة، وكيف يدير توزيع الطاقة بين الأنماط، وما هي أفكاره حول موازنة التعقيد بالاستقرار. سعد يان بمناقشة هذه المواضيع. وجد الحوار محفزاً ذهنياً رغم حذره من الدوافع الخفية. لكنه ظل حذراً، متأكداً من عدم ذكر أي معرفة من خلفيته في التعاويذ التي لن توجد في هذا العالم.
وعندما سأل اللورد أرديث عن طريقة يان في منع تداخل النقوش في البطاقات ذات الأنماط الثلاثية، شرح يان ذلك بعناية مستخدماً فقط المبادئ التي قرأها في كتب الرتبة الأولى.
قال يان: "وجدتُ أن إنشاء مناطق عازلة بين الأنماط، وهي أقسام صغيرة يكون تدفق الطاقة فيها محايداً، يساعد في منع النقوش من التشويش على بعضها. يتطلب الأمر مساحة أكبر قليلاً على البطاقة، لكن تحسن الاستقرار يستحق هذا العناء".
قال السيد زينا، في أول مساهمة حقيقية له في النقاش: "أسلوب مثير للاهتمام. الطريقة التقليدية تركز على مواءمة الأنماط نفسها. تقنية المناطق العازلة خاصتك أبسط لكنها ربما أكثر موثوقية".
ابتسمت السيدة فيكتورين: "تفكير عملي كهذا! تلك سمة الحرفي الحقيقي لا المنظر فقط".
كان يان متأكداً تماماً من أن صنّاع البطاقات من الرتبتين الخامسة والرابعة لن يجدوا أي تحفيز فكري حقيقي في مناقشة نظرية أساسية مع صانع بطاقات حديث العهد بالرتبة الثانية. كان لهذا الحوار هدف آخر يتجاوز التبادل الفكري. كانوا يقيمون ويختبرون معرفته. يرون كيف يفكر وماذا يعرف.
بعد نحو عشرين دقيقة من هذا النقاش النظري، غير اللورد أرديث الموضوع بسلاسة: "سيد فالمور، سأقيم تجمعاً في ضيعتي الأسبوع المقبل. ليس شيئاً رسمياً جداً، مجرد حفلة لصنّاع البطاقات البارعين للاجتماع ومناقشة حرفتنا. سأكون سعيداً جداً لو حضرت".
حاول يان الاعتذار بلباقة: "هذا لطف منك يا لورد أرديث، لكنني لست معتاداً حقاً على مثل هذه التجمعات. أميل للتركيز كلياً على عملي في صنع البطاقات ولدي خبرة اجتماعية محدودة".
قاطعت السيدة فيكتورين بابتسامة دافئة: "أوه، لكن هذا هو السبب الذي يجعلك تحضر. لقد كنت منعزلاً لفترة طويلة، تعمل بمفردك. كل صانع بطاقات يحتاج إلى بعض التواصل مع المجتمع الأوسع. نواجه جميعاً تحديات متشابهة، ومشاركة التجارب يمكن أن تكون ذات قيمة هائلة".
قال يان: "أقدر ذلك، لكن بصراحة، لن أعرف كيف أتصرف في حدث كهذا. خلفيتي متواضعة جداً، ولا أريد التسبب في إحراج بسبب جهلي بالإتيكيت المناسب".
لوح اللورد أرديث بيده رافضاً: "هراء. التجمع مخصص لصنّاع البطاقات تحديداً. سيفهم الجميع هناك ويقدرون التفاني في الحرفة أكثر من اللباقة الاجتماعية. ستنسجم تماماً".
وأضافت السيدة فيكتورين: "وبجانب ذلك، ما الذي قد يناقشه الكثير من صنّاع البطاقات في حفلة سوى صنع البطاقات؟ سيكون حديثاً مهنياً ونقاشات نظرية طوال الأمسية. تماماً في دائرة اهتمامك".
أدرك يان أن المزيد من الرفض سيعتبر قلة احترام. بدا هؤلاء الأشخاص مصرين على حضوره هذه الحفلة، والاستمرار في الرفض لن يؤدي إلا لخلق توتر أو ريبة.
قال يان بابتسامة خفيفة: "في هذه الحالة، سأتشرف بالحضور. شكراً على الدعوة".
"ممتاز!"
بدا اللورد أرديث سعيداً بصدق: "التجمع السبت المقبل مساءً في ضيعتي. سأجعل وكيل أعمالي يرسل لك دعوة".
تحدث فادال، الذي ظل صامتاً معظم الوقت، مكتفياً بالابتسام في اللحظات المناسبة: "أتطلع لرؤيتك هناك يا سيد فالمور. من الجيد وجود صانع بطاقات شاب آخر. أحياناً تبدو هذه الفعاليات كتجمع للأساطين العجائز".
وألقى نظرة مرحة نحو جده.
ضحك اللورد أرديث: "احذر لسانك يا بني. نحن 'الأساطين العجائز' لدينا الكثير لنعلمه للشباب المتغطرس".
خف الجو قليلاً بهذا التبادل، وظهر الدفء العائلي بين الجد والحفيدة خلف القشرة الرسمية.
قال اللورد أرديث: "حسناً إذاً، الآن وقد تم الاتفاق، هل تبقى لتناول بعض المرطبات؟ كنا على وشك تناول الشاي وبعض المأكولات الخفيفة".
وقف يان: "شكراً لك، لكن ينبغي أن أذهب. لدي عدة مشاريع قيد التنفيذ تتطلب اهتمامي".
تقبل اللورد أرديث ذلك بسهولة: "بالطبع. العمل يجب أن يأتي أولاً. هذا التفاني سيخدمك جيداً".
قدمت السيدة فيكتورين والسيد زينا أيضاً وداعاً مهذباً. في المقابل، نهض فادال وتحرك نحو الباب.
قال فادال بلطف: "سأوصلك إلى الخارج".
بينما تحركا نحو الباب، فتحه فادال وأشار ليان بالمرور. سارا معاً في الممر نحو المدخل الرئيسي.
علق فادال أثناء سيرهما: "كنت أعني ما قلته. سيكون من الجيد حقاً وجود صانع بطاقات شاب آخر في التجمع. معظم الحضور سيكونون من جيل جدي. يصبح الأمر خانقاً بعض الشيء أحياناً".
قال يان بحياد: "أقدر الترحيب".
وصلا إلى قاعة المدخل الرئيسي.
مد فادال يده: "أتطلع لرؤيتك في الحفلة يا سيد فالمور. وربما يمكننا مناقشة صنع البطاقات في وقت ما. من المفيد دائماً تبادل الأفكار مع شخص في مستوى مهارة مماثل".
صافحه يان: "أتطلع لذلك أيضاً".
كانت مصافحة فادال قوية، وابتسامته دافئة وتبدو صادقة. لم يستطع يان معرفة ما إذا كانت الودية حقيقية أم محسوبة، لكنها في كلتا الحالتين تمت بسلاسة. جمع يان كتب تعليمات الرتبة الثانية من مكتب الاستقبال، مجلدات ثقيلة ستشغله لأشهر، وشق طريقه خارج مبنى رابطة صنّاع البطاقات. بينما كان يسير عائداً عبر شوارع ماركيش الرمادية، تساءل يان عما أقحم نفسه فيه بالضبط. حفلة في ضيعة نبيل.
محاطاً بصنّاع بطاقات رفيعي المستوى. وكلهم بدوا مهتمين جداً بشاب فقير وعصامي نال شهادة الرتبة الثانية في ما يزيد قليلاً عن عام. لم يكن يان ساذجاً ليعتقد أنهم يريدون فقط أن يكونوا مرشدين متعاونين. كان هناك شيء آخر يحدث. سبب ما جعلهم يريدونه في مدارهم. سيعرف ذلك في الحفلة، على ما يظن. تشبث يان بالكتب الجديدة واتجه للمنزل، مستعداً ذهنياً لأي لعبة شطرنج اجتماعية تنتظره في تجمع اللورد أرديث.
على الأقل حصل على شهادة الرتبة الثانية وكتب التعليمات الجديدة. كان ذلك أهم شيء. أما الباقي فمجرد ضجيج سيتعين عليه تجاوزه بحذر.