مضت أيام قليلة. بعد أن نجح يانغ أخيرًا في صياغة نقش أمني خاص به، قضى الأيام التالية في تحسينه ومحاولة إضافته إلى أنواع أخرى من البطاقات التي ابتكرها. وما إن أتقن الأمر حتى صار دمجه مع معظم نقوشه ميسورًا. تطلبت بعض النقوش وقتًا إضافيًا وتجارب قبل أن تعمل كما ينبغي. كان المفتاح يكمن في فهم كيفية تفاعل الطبقة الأمنية مع أنماط تدفق الطاقة المختلفة. فبعض النقوش كانت بطبيعتها أكثر توافقًا مع هذه الطبقة من غيرها.
بلغ يانغ مرحلة صار فيها واثقًا من قدرته على تصميم كل البطاقات المتاحة له، سواء كانت عامة أو مملوكة لجهات أخرى، مع إضافة النقوش الأمنية أو الاستغناء عنها حسب الحاجة. طوال تلك الفترة، نجح يانغ في تجنب الذهاب إلى رابطة صنّاع البطاقات. لكن حان الوقت الآن ليعود إليها مجددًا، ويحظى بمتعة معاناة الحضور المتعالي لموظفي الرابطة مرة أخرى. لقد وصل إلى نقطة لم يعد فيها لديه وصول إلى أنماط نقوش جديدة.
فإذا أراد الاستمرار في رفع شريط الحالة في "بحر وعيه"، كان عليه الوصول إلى أنماط بطاقات من رتبة أعلى.
أو الاستمرار في ابتكار تصاميم جديدة خاصة به، وهو أمر غير مستدام. فالابتكار لا يُفرض قسرًا، بل يأتي من الفهم والتجربة، وأحيانًا من الحظ. لم يكن بوسعه الاعتماد على حدوث طفرات بالسرعة الكافية للحفاظ على تقدمه. شق يانغ طريقه إلى مبنى رابطة صنّاع البطاقات عبر شوارع ماركيك المألوفة. بدت المدينة على حالها، رمادية وملبدة بالدخان. حين بلغ المبنى الحجري المهيب، رأى شخصين يجلسان خلف مكتب المدخل.
تذكر باهتًا أنهم يختلفون عن الرجال الذين كانوا يديرون المكتب في زيارته الأخيرة. ربما موظفون جدد، أو ربما نوبة عمل مختلفة. اقترب من المكتب، وقبل أن ينطق أحدهما، أخرج بطاقته الخاصة برابطة صنّاع البطاقات التي تثبت هويته كصانع بطاقات من الرتبة الأولى. وضعها أمامهما ومررها نحوهما.
قال يانغ ببساطة: "جئت لأتسجل كصانع بطاقات من الرتبة الثانية".
تناول الرجل على اليسار البطاقة فورًا، وتحولت نظراته من الملل إلى الانتباه في لحظة.
"على الرحب والسعة يا سيدي. السيد فالمور".
اتسعت عيناه قليلًا وهو يقرأ الشهادة، ملاحظًا تاريخ حصول يانغ على الرتبة الأولى منذ أكثر من عام.
"رسوم اختبار التسجيل لرتبة صانع بطاقات من الدرجة الثانية هي مئة شلن، من فضلك".
سدد يانغ المبلغ. أخذ الرجل المال ودون بيانات يانغ في استمارة، ثم وقف وأشار ليانغ أن يتبعه.
"من هنا يا سيد فالمور. سأرافقك إلى غرفة الاختبار".
قاده الرجل عبر باب لم يدخله يانغ من قبل، وصعد به درجًا إلى الطابق الأول، ودخلا غرفة أفضل تجهيزًا بكثير من منطقة الانتظار الصغيرة التي وُضع فيها المرة السابقة. كانت الغرفة تحتوي على أثاث حقيقي. مكتب كبير. كراسٍ مريحة. ونوافذ تسمح بمرور الضوء. زُينت الجدران بنماذج مؤطرة لتصاميم بطاقات بارزة. كان كل شيء ينطق بالاحترام والمكانة. أُعجب يانغ بتأثير بطاقة هوية رابطة صنّاع البطاقات.
فبعد كل شيء، وبسبب انزوائه في شقته طوال العام الماضي، لم تتح له فرصة الاستمتاع بالاحترام والتقدير الذي يأتي مع كونه صانع بطاقات مسجلًا في هذا العالم.
قال الرجل وهو ينحني قليلًا قبل أن يغادر: "يرجى الانتظار هنا. سيوافيك الفاحص بعد قليل".
لم ينتظر يانغ أكثر من خمس دقائق حتى دخل الرجل نفسه الذي أجرى له اختبار الرتبة الأولى، وعلى وجهه ابتسامة عريضة. كان تعبيره لطيفًا ودافئًا، كأنهما فردان من عائلة واحدة عادا للالتقاء بعد سنوات من الفراق.
"السيد فالمور! سعيد جدًا لرؤيتك هنا مجددًا. لقد اختفيت ببساطة بعد حصولك على رتبة الدرجة الأولى".
كانت نبرة الرجل ودودة، بل ومفعمة بالاهتمام، كأن غياب يانغ كان خسارة شخصية. اكتفى يانغ بابتسامة مهذبة ردًا عليه.
"اضطررت للعمل بجد والتدرب لأكون هنا اليوم وأحصل على شهادة صانع بطاقات من الرتبة الثانية".
ضحك الرجل كأن يانغ قال شيئًا بارعًا بشكل خاص.
"بالطبع، بالطبع! التفاني في الحرفة. هذا ما نحب رؤيته".
لم يكن يانغ مغفلًا. كان يعلم أنها ليست مصادفة أن يكون هذا الرجل هو الشخص نفسه الموكل باختباره مجددًا. لا بد أن هناك فاحصين متعددين في هذا المبنى. لكن لم يكن لدى يانغ سبب لرفض الموقف، وبصراحة، لم يكن يهم من يجري الاختبار.
حين جلس الرجل خلف المكتب، استند يانغ إلى كرسيه وقال: "أحضرت معي هذه المرة بطاقاتي الخام وقلم النقش الخاص بي، لأتمكن من إظهار مهاراتي بما أنني ما زلت أفتقر لمن يزكي عني".
بدت ابتسامة الرجل غير مريحة قليلًا. ومض شيء ما عبر تعبيراته، أسرع من أن يُقرأ بوضوح. دفع يانغ بطاقة خام وقلم النقش الخاص به عبر المكتب.
"يرجى فحصهما للتأكد من عدم العبث بهما أو تعزيزهما بأي شكل".
هز الرجل رأسه بسرعة ودفعهما عائدين نحو يانغ.
"بالطبع لا حاجة لفحص ذلك يا سيد فالمور. أنت عضو في رابطة صنّاع البطاقات. وهذا بحد ذاته يجعلك جديرًا بالثقة".
بسط يديه بسماحة.
"اصنع أي نقش تريده فقط، وسأستخرج شهادة الرتبة الثانية لك في لحظة".
ومع ذلك، لم يستطع إخفاء النظرة الحسابية في عينيه وهو يقول هذا. كان من الواضح أنه يتوقع من يانغ أن يصنع شيئًا مبهرًا. شيئًا يستحق الملاحظة والإبلاغ عنه لمن كان يراقب يانغ منذ تسجيله الأول. قرر يانغ، الذي لم يهتم كثيرًا باستعراض كامل مهاراته، صنع بطاقة حاجز. تطلبت البطاقة نقوشًا ثلاثية لتعمل بشكل صحيح. كان قد وجد أن أفضل طريقة هي استخدام تقنية النقش المستمر، حيث يبدأ بالنمط الأول ويستمر عبر النقشين الثاني والثالث قبل أن يغلق نقطة النهاية للنقش الثالث على نقطة بداية الأول، ليخلق كيانًا موحدًا.
ورغم أنها ليست شيئًا مميزًا بمعايير البطاقات المتقدمة، إلا أنها أظهرت الكفاءة والخبرة في صنع البطاقات بشكل كافٍ. كانت النقوش المزدوجة هي الحد الأدنى المطلوب لشهادة الرتبة الثانية، إلى جانب إظهار التخصيص والابتكار الشخصي. تعمد يانغ أن يعمل بوتيرة أبطأ من عادته لضمان عدم وقوع أخطاء. ثبّت حجر طاقة على قلمه، ووضع البطاقة الخام بعناية، وبدأ في النقش. تشكل النمط الأول بسلاسة.
تصميم دائري بخطوط متشعشة، وضع أساس الحاجز. ودون أن يرفع القلم، انتقل يانغ إلى النمط الثاني. مثلثات متشابكة حددت ارتفاع الحاجز ونفاذيته. تدفقت الطاقة بثبات من الحجر عبر القلم الكريستالي إلى البطاقة. حافظ يانغ على تحكم مثالي، فكانت كل ضربة دقيقة ومقصودة. تداخل النمط الثالث حول الاثنين الأولين. عناصر لولبية حددت قوة الحاجز ومدته. تحركت يد يانغ بثقة متمرسة، رابطة التصميم المعقد بالبداية التي انطلق منها.
أغلقت الضربة الأخيرة النقش. توهجت البطاقة باللون الأخضر الساطع، ونبضت الأنماط الثلاثة في تناغم قبل أن تستقر على ضياء خافت وثابت. وضع يانغ القلم ودفع البطاقة المكتملة نحو الفاحص.
شرح يانغ: "إنها بطاقة حاجز. تخلق حاجزًا بارتفاع أربعة أقدام تقريبًا فوق منطقة محددة. يمنع الحاجز أي شيء في الداخل من الخروج لكنه لا يوقف أي شيء من الدخول. يمكن أن يستخدمه مربو الحيوانات لمنعها من الهرب. ويمكن للآباء استخدامه لإبقاء الأطفال داخل أفنيتهم ومنعهم من الضياع في المتاعب. إنه ببساطة سياج لا يمكن عبوره إلا من اتجاه واحد".
توقف يانغ، ثم أضاف: "يمكن تخصيصه بارتفاعات مختلفة وحجم المساحة التي يغطيها، لذا فهو مفيد للغاية وله تطبيقات عديدة ومتنوعة".
بدا الرجل، الذي لم يكلف يانغ نفسه عناء معرفة اسمه، مسرورًا حقًا. أخذ البطاقة بيده، وفحصها بدقة، ثم وقف وتحرك إلى جانب فارغ من الغرفة. فعّل البطاقة. ظهر جدار متلألئ من القوة، مشكلًا حاجزًا مستطيلًا بارتفاع أربعة أقدام تقريبًا ويمتد لحوالي ستة أقدام عرضًا. رمى الرجل شيئًا صغيرًا، قلمًا من المكتب، نحو الحاجز من الخارج. مر عبره بسهولة. ثم وضع القلم داخل الحاجز وحاول دفعه للخارج.
توقف القلم عند جدار الحاجز، عاجزًا عن المرور.
"أحسنت يا سيد فالمور. لقد حققت شهادة صانع بطاقات من الرتبة الثانية".
أوقف الرجل عمل البطاقة وعاد إلى المكتب.
"دعني أستخرج بطاقة هويتك الجديدة وأعيد إليك قطعة العرض هذه".
مرت دقائق قبل أن يعود الرجل ببطاقة يانغ الجديدة وبطاقة الحاجز التي صنعها، إلى جانب كومة من الكتب بين ذراعيه، ناولها جميعًا له بابتسامة تهنئة. كانت بطاقة الهوية الجديدة مشابهة لنسخة الرتبة الأولى ولكن بمعلومات محدثة تظهر حالته كصانع من الرتبة الثانية وتاريخ اليوم.
"تهانينا يا سيد فالمور. هذا إنجاز كبير لشخص في مثل سنك".
قبل يانغ البطاقتين ووضعهما جانبًا، ثم وضع الكتب على المكتب قربه.
"شكرًا لك. إذا كان هذا كل شيء، فسأذهب الآن".
قال الرجل بسرعة: "في الواقع، هناك شيء آخر. سيد فالمور، لقد اختفيت في المرة السابقة لأكثر من عام. وفي حين أن التفاني في الممارسة أمر مثير للإعجاب، إلا أن العزلة يمكن أن تكون مقيدة".
انحنى إلى الأمام، وقد اكتسب تعبيره طابع التوجيه.
"في الرحلة لتصبح صانع بطاقات عظيمًا، يمكن أن يكون توجيه الممارسين الكبار لا يقدر بثمن. يجب أن أدعوك للقاء بعض كبار السن في رابطة صنّاع البطاقات. دعني أقدمك لبعض صانعي البطاقات ذوي الخبرة من الرتبتين الثانية والثالثة. يمكن لرؤاهم أن تسرع تطورك بشكل كبير".
حاول يانغ الرفض بأدب.
"هذا لطف كبير، لكنني أفضل التركيز على ممارستي. أتعلم بشكل أفضل من خلال التجربة المباشرة".
لكن الرجل كان مصرًا.
"أتفهم تفضيلك للاستقلالية يا سيد فالمور. حقًا، أتفهم ذلك. لكن الرابطة تعمل كمجتمع. نحن ندعم بعضنا البعض. نتشارك المعرفة. نتعاون في الابتكارات. ستستفيد كثيرًا من هذه الروابط، وبصراحة، سيكون كبار السن مهتمين جدًا بلقاء صانع بطاقات شاب بموهبتك الواضحة".
أدرك يانغ أن الرفض سيحرق جسورًا قد يحتاجها لاحقًا. فرابطة صنّاع البطاقات تتحكم في الوصول إلى نقوش الرتب الأعلى. ومعاداة هؤلاء من خلال كون المرء غير اجتماعي بعناد لن يؤدي إلا إلى خلق المشاكل. وافق على مضض.
"حسنًا. مقدمة موجزة ستكون مقبولة".
"ممتاز!"
وقف الرجل بحماس.
"تعال، سأأخذك إليهم الآن. يمكنك ترك الكتب هنا في الوقت الحالي، سأجعل أحدهم يأخذها إلى المكتب الرئيسي عند المدخل حتى تتمكن من الحصول عليها عند مغادرتك".
تبع يانغ الرجل وهو يقوده خارج غرفة الاختبار وإلى داخل المبنى. بينما كانا يسيران عبر ممرات لم يرها يانغ من قبل، مارين بغرف يعمل فيها صانعو بطاقات آخرون على نقوش أو يدرسون تصاميم، فكر يانغ في نفسه أنه حاول تجنب الدراما منذ وصوله إلى هذا العالم. لقد أبقى رأسه منخفضًا. ركز على صنع البطاقات. باع أعماله بهدوء. وتجنب لفت الانتباه. لكن بدا أن وقت سلامة قد نفد.
مهما كان ما ينتظره مع هؤلاء "صانعي البطاقات الكبار"، شك يانغ في أنه لن يكون مجرد مقدمة ودية بسيطة.
شيء ما في النظرة الحسابية في عيني الفاحص، والحماس لربط يانغ بهؤلاء الأشخاص، أشار إلى دوافع خفية. تصلب يانغ وهو يقترب من مجموعة من الأبواب المزدوجة المزخرفة. طرق الفاحص مرتين وانتظر.
جاء صوت من الداخل: "تفضل بالدخول".
فتح الفاحص الأبواب وأشار ليانغ بالدخول. خطا يانغ للداخل، وتعبيرات وجهه محايدة بعناية، مستعدًا لمواجهة كل ما سيأتي بعد ذلك.