مرّ عام. جلس يانغ إلى مكتبه يحدق في البطاقة الصماء أمامه، مسترجعاً أحداث العام المنصرم. لقد مضى عام ونصف على مجيئه إلى هذا العالم. ومع أنه اعتاد الحياة في ماركيك، إلا أنه لم يشعر يوماً أنها موطنه. اشتاق إلى طائفة السحابة البيضاء. اشتاق إلى لي سان وعالم الصقل. اشتاق إلى هواء الجبل النقي وإلى شعور الانتماء الذي وجده هناك. لم يكن ينسيه واقعه سوى انكبابه على بطاقاته. كانت فرحته بتعلم مهارة جديدة وإتقان نقوش متزايدة التعقيد تساعده على نسيان ظروفه للحظات، بينما يخط الأنماط على أسطح البلور الصماء.
قضى معظم وقته في صقل مهاراته في صناعة البطاقات. صار اليوم أكثر براعة فيها مما حققه يوماً في فنون التعاويذ في عالم الصقل. لم تغب عنه مفارقة هذا الأمر. اقتُلع من دياره وأُجبر على البدء من جديد، ليبرع في سحر هذا العالم بطرق لم تتح له فرصة بلوغها عبر تقنيات الصقل. كان يانغ نادراً ما يغادر شقته، إلا لبيع بطاقاته وشراء مستلزماته من التاجر نفسه الذي تعامل معه في المرة الأولى، أو لجلب الطعام والضروريات.
حتى الإيجار كانت تحصله صاحبة الشقة التي تأتي كل ستة أشهر. لم تكن تسأل قط، ولم تكترث بما يفعله، طالما دفع المال في موعده. نجح يانغ في تعلم ونقش كل ما ورد في كتب الدرجة الأولى، حتى تلك التي كانت ملكية فكرية لصنّاع بطاقات آخرين. اكتفى بعدم بيع تلك البطاقات، واحتفظ بها لنفسه. كان إتقان كل تصميم جديد يمنحه طاقة إضافية لشريط الحالة، لذا حرص على استغلال ذلك بالكامل. والآن، بعد أن مر على كل التصاميم المتاحة له، وصل إلى مستوى محترم.
[27.65% طاقة].
أكثر بقليل من ربع الشريط. كانت رحلة مثيرة للاهتمام. بعد إتقان تصاميم النقش الواحد، انتقل يانغ إلى النقوش المزدوجة والمتعددة الطبقات، وهي أكثر تعقيداً وتحدياً. كانت النقوش المتعددة فناً أكثر منها علماً، وفقاً لما قرأه في الكتب وما اختبره بنفسه. لكل صانع بطاقات أسلوبه وتفضيلاته في تطبيق النقوش. بعضهم يفضل إضافتها جنباً إلى جنب، وبعضهم يطبقها طبقات فوق بعض، بينما يستخدم آخرون مزيجاً من الاثنين.
دفع هذا يانغ إلى تجربة خلط النقوش ومطابقتها لابتكار بطاقات فريدة ذات تأثيرات لا توجد في الكتيبات القياسية. وخلافاً للتعاويذ التي تعلم اتباعها بدقة فيما يخص ترتيب الضربات ومتطلبات الطاقة الحيوية، لم تكن البطاقات عرضة للارتداد العكسي. كانت عاقبة الفشل الوحيدة هي ضياع الجهد عند تلاشي النقش. لكن الفرق كان جوهرياً. فعندما ترتكب خطأ في بطاقات النقش الواحد، يختفي النمط كاملاً إن لم تكن قد ثبته بربط نقطتي البداية والنهاية.
أما بطاقات النقوش المتعددة فلم تكن بتلك الصرامة في متطلباتها. جعلها هذا أكثر ملاءمة وأكثر صعوبة في آن واحد. أحياناً كان يتوجب عليه استخدام نقش كامل تلو الآخر لصنع بطاقات النقوش المتعددة. يثبت كل نقش على حدة قبل البدء بالتالي. لكن في هذه الطريقة، بمجرد تثبيت النقش، لا يمكنه إزالته. كان عليه العمل والنمط مثبت في مكانه ما لم يبدأ من جديد ببطاقة أخرى. تطلبت بطاقات أخرى نقش الأنماط كما في بطاقات النقش الواحد.
هذا يعني أنه كان عليه نقش نمطين كاملين أو أكثر دون رفع قلم البلور، رابطاً نقطة بداية النقش الأول بنقطة نهاية الأخير، ليثبت بذلك كل الأنماط دفعة واحدة ككتلة موحدة. أهدر يانغ الكثير من البطاقات في تجربة أساليب ومقاربات مختلفة. حاول نقش نصوص التعاويذ مباشرة على البطاقات في البداية. فشلت معظم المحاولات تماماً، إذ رفضت البطاقة النمط الغريب. لكن بعد الكثير من التعديل والمواءمة، ظهرت بعض النتائج.
كان المفتاح هو إدراك أن التعاويذ تستخدم طاقة حيوية تتدفق عبر الوسيط، بينما تستخدم البطاقات طاقة مخزنة في البلور ذاته. كان على الأنماط أن تراعي هذا الاختلاف الجوهري في كيفية تحرك القوة عبر النقوش. أخذ يانغ تصاميم التعاويذ الأساسية وبدأ يعدلها ببطء. يضبط الزوايا. يغير نقاط الاتصال. يغير مسارات التدفق لتعمل مع الطاقة المخزنة بدلاً من الطاقة الحيوية الموجهة. ومع أنه لم ينجح في ابتكار نقش جديد تماماً من نظرية التعاويذ الخالصة، إلا أنه تمكن من خلط ومطابقة نقوش من كلا النظامين لصنع بطاقات فريدة بما يكفي لتباع بربح معقول.
ربح كافٍ لكي لا ييأس يانغ من ضياع المواد أثناء التجريب. كانت إحدى ابتكاراته الهجينة الناجحة بطاقة ضوء يمكنها تعديل سطوعها. تنتج بطاقات الضوء العادية إضاءة ثابتة. لكن بدمج عناصر من تعويذة رأى مخططها في كتاب بطائفة السحابة البيضاء، ابتكر يانغ بطاقة يمكن للمستخدم فيها إرادة الضوء ليزداد سطوعاً أو يخفت. كان ابتكاراً صغيراً، لكنه بيع بضعف ثمن بطاقة الضوء العادية. نجاح آخر كان بطاقة تنظيم الحرارة التي تحافظ على درجة حرارة أكثر دقة.
البطاقات العادية تنتج دفئاً فقط. نسخة يانغ كان يمكن تعديلها ذهنياً لمستويات راحة محددة. لم تكن هذه اختراعات ثورية. لكنها كانت تحسينات على ما هو متاح في هذا العالم. وعلمت يانغ دروساً قيمة حول كيف يمكن للنظامين السحريين أن يكملا بعضهما. وبجانب المال وزيادة نسبة الطاقة، كان أهم ما يكتسبه يانغ هو المعرفة. فهم كيف تعمل الأنماط السحرية على مستوى جوهري. تبصر في أسباب إنتاج تصميمات معينة لتأثيرات معينة.
المبادئ الأساسية التي تحكم كلاً من التعاويذ والبطاقات. في الوقت الحالي، نجح يانغ في صنع بطاقات خدمية بشكل رئيسي باستخدام معرفته المدمجة. تحسينات على تصاميم موجودة بدلاً من اختراعات جديدة كلياً. لكن كان لديه مشروع واحد يفخر به ويشعر بالإحباط منه بالقدر نفسه. نجح يانغ في صنع بطاقة درع. المفهوم بسيط. بطاقة تنتج عند تفعيلها حاجز قوة حول المستخدم. حماية ضد الهجمات الجسدية أو مخاطر البيئة.
لكن التنفيذ لم يكن بسيطاً بأي حال. كان يانغ يعلم بوجود تعاويذ الدروع في عالم الصقل. كانت الحواجز الدفاعية شائعة بين الصاقلين. لكن البطاقات تعمل بشكل مختلف. استهلك يانغ عشرات البطاقات الصماء قبل الوصول إلى تصميم وظيفي. كان النقش معقداً، يستخدم عناصر من ثلاثة أنماط قياسية لبطاقات دفاعية منسوجة معاً بنظرية تعاويذ معدلة. لم يكن الدرع الذي تنتجه قوياً. كان بوسعه إيقاف حجر مقذوف أو ضربة نصل ضعيفة.
لم يكن شيئاً ينقذه من هجوم خطير، لكنه كان فعالاً ضد كل شيء تحت عتبة قوة معينة. كان ابتكاراً حقيقياً، شيئاً لا وجود له بين البطاقات القياسية المتاحة. كانت البطاقات الدفاعية هنا أقوى مما صنع، لكنها متخصصة. درع ضد النار، وآخر ضد الماء، أو المقذوفات الصلبة، أو الغازات السامة. بطاقة درع لكل ما يخطر ببالك، لكن لم تعمل أي بطاقة ضد كل شيء على عكس بطاقة درعه. لم يستطع يانغ اختبارها بدقة لعدم رغبته في كشفها لرابطة صنّاع البطاقات بعد.
فعلها في غرفته، وشعر بالحاجز يتشكل حوله كجلد ثانٍ، ثم أوقف تفعيلها بسرعة. لكنه لم يخضعها لاختبارات ضغط حقيقية. كانت المشكلة في نقش الخصوصية. لم يرد يانغ لأحد أن يسرق ابتكاره. لم يرد عرضه على العالم حتى يتمكن من حماية التصميم بنقش خصوصية مناسب يخفي النمط عن الفحص. لكن نقوش الخصوصية كانت تثبت أنها أكبر تحدياته. كانت النظرية مباشرة. نقش الخصوصية هو نمط ثانوي يوضع فوق النقش الوظيفي الأساسي.
عند تفعيله، يبعثر المظهر البصري للتصميم الأساسي، مما يجعل نسخه بالفحص مستحيلاً. في الممارسة، فشل يانغ مراراً. كانت كل محاولاته تقريباً لإضافة نقوش الخصوصية تؤدي إلى إفساد البطاقة. كان نمط الخصوصية يتداخل مع النمط الوظيفي فيعطل تدفق الطاقة. كانت البطاقة إما تفشل في التفعيل تماماً أو تنتج نتائج غير مستقرة. جرب يانغ مقاربات مختلفة. وضع نقش الخصوصية كطبقة أولى، أو أخيرة، أو نسجه بين الأنماط الوظيفية.
ضبط تدفق الطاقة. تغيير نقاط الاتصال. لم ينجح شيء بشكل ثابت. حقق نجاحاً جزئياً واحداً. بطاقة ضوء بسيطة مع نقش خصوصية أساسي نجح في إخفاء النمط. لكن خرج الضوء من البطاقة انخفض للنصف. هذا غير مقبول لبطاقة درعه. احتاج يانغ للدرع أن يعمل بكامل طاقته، واحتاج لنقش الخصوصية أن يكون قوياً بما يكفي ليعجز صنّاع البطاقات المهرة عن كسره. حدق يانغ في آخر محاولاته الفاشلة. بطاقة صماء أخرى ضاعت.
لقد ثُبت نقش الخصوصية بشكل جيد، لكن عند محاولة تفعيل وظيفة الدرع، لم يحدث شيء. لم تستطع الطاقة التدفق عبر الأنماط المدمجة بشكل صحيح. وضع البطاقة الفاشلة جانباً مع كومة متزايدة من الفشل وفرك عينيه. ساعات من العمل المركز تركتهما مجهدتين. كان شريط الطاقة قد زاد قليلاً خلال كل هذا التجريب. كل بطاقة فاشلة كانت تعلمه شيئاً، وبدت الطاقة تتعرف على عملية التعلم حتى دون اكتمال ناجح.
[27.67% طاقة].
تقدم ضئيل لكنه تقدم على أي حال. وقف يانغ وتمدد، ليزيل تيبس الجلوس الطويل. مشى إلى النافذة ونظر إلى المدينة الرمادية بالأسفل. عام ونصف. ثمانية عشر شهراً من الحبس في هذا العالم. ثمانية عشر شهراً من الحنين للوطن. لكنها أيضاً ثمانية عشر شهراً من النمو. من التعلم وتطوير مهارات قد تخدمه جيداً إذا، أو عندما، يعود أخيراً إلى عالم الصقل. لو استطاع إتقان نقوش الخصوصية، لو استطاع دمج نظرية التعاويذ مع صناعة البطاقات بشكل موثوق، سيعود يانغ إلى طائفة السحابة البيضاء بمعرفة لا يملكها صاقل آخر.
سيكون قادراً على ابتكار تحسينات في صياغة التعاويذ تذهل أقرانه. كان هذا يستحق شيئاً. ليس كافياً لجعل اقتلاعه من وطنه مقبولاً، لكنه كافٍ لإعطاء التجربة معنى. عاد يانغ إلى مكتبه. محاولة أخرى اليوم. سيجرب مقاربة مختلفة لنقش الخصوصية. ربما لو قلل تعقيد نمط الدرع قليلاً، سيكون هناك مساحة أكبر لطبقة الخصوصية دون تداخل. التقط بطاقة صماء جديدة وربط حجر طاقة جديداً بقلم النقش.
أضاء البلور بعروق القوة الخضراء المألوفة. أخذ يانغ نفساً وبدأ ينقش. نمط الدرع أولاً. ثلاثة تصاميم متداخلة تخلق تأثير الحاجز. تحركت يده بثقة الممارس، كل ضربة دقيقة بينما تشكل النمط. أكمل نقش الدرع وثبته. توهجت البطاقة لفترة وجيزة مع استقرار النمط. الآن جاء الجزء الصعب. كان على نقش الخصوصية أن يغطي نمط الدرع دون تعطيل تدفق الطاقة. كان يانغ يدرس المشكلة لأشهر. ظن أنه فهم أين فشلت المحاولات السابقة.
كان المفتاح هو إنشاء جسور. نقاط يتصل فيها نقش الخصوصية بالنقش الوظيفي بطرق تعزز تدفق الطاقة بدلاً من تعطيله. بدأ يانغ ينقش طبقة الخصوصية بحذر. كان على كل ضربة أن تكون مثالية. ظهر النقش ببطء، ملتفاً حول تصميم الدرع كشرنقة واقية. اقترب من الانتهاء. بضع وصلات أخرى. كانت يد يانغ ثابتة وتركيزه منصباً بالكامل على المهمة. الضربة الأخيرة. الاتصال مجدداً ببداية نقش الحماية. تثبيت النمطين معاً ككتلة موحدة.
توهجت البطاقة. أكثر سطوعاً من المعتاد. نبضت الأنماط بالطاقة، مستقرة في رنين ثابت. حبس يانغ أنفاسه. هل نجح الأمر؟ فعل البطاقة. تشكل الدرع حوله، وميض خافت في الهواء. شعر به يانغ. حافظ على التفعيل ونظر إلى البطاقة ذاتها. كان النقش محجوباً. ليس مخفياً تماماً، لكنه مبعثر بما يكفي بحيث لا يبدو النمط الأساسي واضحاً. أي شخص ينظر إليها سيرى فوضى مربكة من الخطوط المتداخلة بدلاً من تصميم الدرع الفعلي.
أوقف يانغ تفعيل الدرع وفعله مجدداً. تشكل الدرع بنفس القوة السابقة. نجاح. أخيراً، بعد أشهر من الفشل، ابتكر يانغ نقش حماية وظيفياً لا يتعارض مع البطاقة الأساسية. أراد يانغ أن يصرخ فرحاً لكنه تمالك نفسه. لم يكن جيرانه بحاجة لسماع احتفاله غير المبرر. بدلاً من ذلك، ابتسم فقط ووضع بطاقة الدرع جانباً بعناية. عاد يانغ إلى مكتبه بطاقة متجددة. الآن وقد كسر شيفرة نقوش الحماية، يمكنه صقل التقنية.
جعلها أكثر كفاءة وتطبيقها على بطاقات أخرى. كان العام صعباً. وحيداً. مليئاً بالإحباط والشوق للوطن. لكنه كان مثمراً أيضاً. نما يانغ كحرفي ومنظر سحري بطرق ستخدمه جيداً. حين يعود أخيراً إلى طائفة السحابة البيضاء، لن يعود خالي الوفاض. التقط يانغ بطاقة صماء أخرى وبدأ ينقش مجدداً. كان هناك عمل ينتظر الإنجاز.