شق يانغ طريقه عبر شوارع ألفها بفضل زياراته المتكررة للمكتبة. تقع رابطة صانعي البطاقات على الطريق نفسه، وإن كانت أعمق قليلًا نحو المنطقة الأكثر ثراءً في ماركيش. لم يلحظها من قبل لقرب المكتبة، لذا ستكون هذه مرته الأولى التي يبلغ فيها ذلك المدى ويشهد المبنى. لحسن الحظ، لم يخلُ كتيب التعليمات الفقير من عنوان الفرع المحلي للرابطة في المدينة. فكر يانغ أن هذا يبدو إصدارًا رسميًا، وقد تدنت نظرته للرابطة كثيرًا بعد رؤية نوع الكتيب الذي ارتضوا وضع ختم اعتمادهم عليه.
سار يانغ بخطى وئيدة عبر المدينة الكئيبة. ماركيش هي النقيض التام لطائفة السحابة البيضاء. المكان كله باهت، يلفه رمادي يغشى كل شيء. السماء ممتلئة بدخان يتسرب من المصانع. مدينة غير سارة بالمرة للعيش. كانت البطاقات الخمس في جيب معطفه تشكل ثقلًا مريحًا ضد جسده وهو يمشي. استغرق الوصول إلى مبنى الرابطة قرابة الساعة. افتقد يانغ بشدة جسده المعزز بنواة الوحش. لم يكد يلحظ تلك الميزة من قبل بعد التغيرات الأولية، لكن الآن، وقد حُبس في هذا العالم الملعون، أدرك حقًا مقدار ما كان يستهين به.
كان ألم ساقيه من المشي الطويل مزعجًا. شتم وتاقت نفسه أكثر لطائفة السحابة البيضاء، حيث اعتاد السير على القمم والجسور دون أن يلقي بالًا لتفاهات مثل التعب. كانت قاعة رابطة صانعي البطاقات مبنى حجريًا ضخمًا يهيمن على شارعه. شُيد الخارج من الحجر الجيري الشاحب، وتصدرت الواجهة الأمامية بوابة خشبية كبيرة، محاطة بأزواج من الأعمدة السميكة التي ترتفع من الأرض إلى الطوابق العليا.
وفوق الأبواب، نُحت شعار كبير في الحجر يمثل رمز الرابطة. صعد يانغ الدرج القصير ودخل وتلفت حوله. في الداخل، كانت ردهة المدخل فسيحة، بسقف عالٍ تحمله أعمدة سميكة مرتبة في أزواج. نُقشت على الأعمدة أنماط تتكرر في أرجاء المبنى. كُسيت الجدران بألواح حجرية مصقولة تفصل بينها قوالب زخرفية. وفُرشت الأرضية ببلاط حجري كبير بنمط هندسي متكرر. انحنت سلالم صاعدة من كلا جانبي القاعة، وفي المركز جلس رجلان ببدلات عتيقة الطراز خلف مكتب رخامي كبير.
كان ظهراهما مفرودين، وارتسمت على وجهيهما تعبيرات متعالية حين لمحا يانغ. كان المبنى مهيبًا وعظيمًا حقًا. لو كان يانغ هو لوسيان فعلًا، لكانت تعبيرات وجهي الرجلين وبذخ المبنى لتجعله في غاية الضيق إن لم يكن الرعب الصريح. لكن يانغ من عالم كل شيء فيه ممكن، بل إن الخلود موجود. وسع الانتماء لطائفة السحابة البيضاء آفاقه كثيرًا. ربما كان سيشعر بالحرج من مظهره الفقير أو غير المهندم سابقًا.
لكنه اكتسب ثقة هادئة بعد انضمامه للطائفة. أدت في الغالب إلى عدم اكتراثه بما يظنه الآخرون. لذا، لم يهتم مثقال ذرة بما يظنه هؤلاء الموظفون المتغطرسون.
اقترب من المكتب وقال: "معذرة".
التفت إليه أحدهما، الأقرب ليانغ، بتعبير متعالٍ.
"لا يُسمح للحوّذيين بدخول المبنى. انتظر في الخارج من فضلك حتى يخرج سيدك".
أدرك يانغ تمامًا أن الرجل يعلم أنه ليس حوذيًا. فالحوّذيون يرتدون ملابس أنيقة وزيًا يمنحه سادة عملهم. كان الرجل يحاول فقط جعله يشعر بالضيق. لكن يانغ ليس قرويًا خائفًا يرتجف ويفقد ثقته أمام استعراض قوة مثير للشفقة. إنه قروي واثق بنفسه.
قال يانغ بنبرة مستوية: "جئت لأقدم بطاقات مكتملة للتسجيل بصفتي صانع بطاقات".
التفت إليه الرجل بالكامل هذه المرة، وبدا مستاءً لأن يانغ لم يهرب كالحشرة التي ظنه إياها.
"اسمع، هذا ليس مكانًا لأمثالك. صناعة البطاقات مهارة مرموقة وصعبة. لا يمكن لأي كان أن يخط بضع خربشات ويسمي نفسه صانع بطاقات".
ابتسم يانغ للرجل ابتسامة ساخرة.
"أوه، هل أنت واحد منهم؟ لم أكن أعلم أنك المسؤول عن اعتماد الأعضاء الجدد واتخاذ القرارات".
تتعتع الرجل، وتدخل زميله بابتسامة متكلفة، مؤديًا دور الشرطي الطيب.
"انظر، لا يقصد إهانتك. نريد فقط تجنيبك العناء. تتطلب عملية التسجيل...".
قاطعه يانغ: "جئت لأتسجل كصانع بطاقات. أخبرني بالإجراءات، وإلا فقد أجد شخصًا آخر في هذا المبنى الكبير بنفسي".
كان يانغ يراوغ. لم يكن أحمق ليقتحم المبنى دون دعوة ويخاطر بكسر ساقيه بتهمة التعدي. لكن لا شيء يمنعه من إيهامهم بأنه سيثير الشغب ويفسد هدوء رابطتهم العظيمة والمرموقة. توترت ابتسامة الرجل الثاني أكثر.
نهض بسرعة: "من فضلك، اتبعني. لدينا غرفة انتظار للمتقدمين".
قاده يانغ إلى باب متفرع من القاعة الرئيسية حيث يوجد مكتب وكرسي في غرفة بسيطة.
"انتظر هنا من فضلك. سيأتيك أحدهم بعد لحظات".
لم يرد يانغ أن يضيع ساعات في الانتظار، فتلفت حوله بفضول وقال: "خذ وقتك. هذه الغرفة تبدو مثيرة للاهتمام. سألقي نظرة حول المكان بينما أنتظر".
قال الرجل بسرعة وقد تسلل الذعر إلى صوته: "اجلس من فضلك. سيأتيك أحدهم قريبًا. ورجاءً لا تلمس أي شيء".
هرع الرجل مبتعدًا، وقد استبد به العجل ليستدعي أي شخص متاح لرؤية يانغ قبل أن تسنح له فرصة لمس أو سرقة أي شيء بيديه الفقيرتين المتسختين. أطلق يانغ ابتسامة رضا وجلس على الكرسي. همم، استمتعت بهذا، فكر. طائفة السحابة البيضاء لطيفة أكثر من اللازم. يحتاج المرء أحيانًا لبعض التغيير في حياته. استقر في مكانه منتظرًا، والبطاقات الخمس لا تزال بأمان في جيب معطفه. كانت الغرفة صغيرة ومؤثثة ببساطة مقارنة بفخامة بقية المبنى.
مجرد مكتب وكرسي وبضع خزائن خشبية مقابل الجدران. ربما يخزنون فيها استمارات التسجيل والمواد الإدارية الأخرى. كانت الجدران خالية إلا من لوحة واحدة لما بدا أنه مؤسس الرابطة، يبدو صارمًا وحكمًا. تجاهله يانغ وركز على الحفاظ على هدوئه. هذا هو الاختبار الحقيقي الأول. إن لم تكن بطاقاته جيدة بما يكفي، وإن فشلت في الفحص، فسيكون قد أهدر عشرة أسابيع وجزءًا كبيرًا من أحجار طاقة لوسيان.
لكن يانغ كان واثقًا. بطاقاته متقنة. النقوش نظيفة وكاملة. تدفق الطاقة مستقر. اختبر كل واحدة منها مرارًا. خاصة بعد الإدراك المحبط بأن البطاقات الأساسية كانت أساسية حقًا. ستجتاز الاختبار. لا بد أن تجتاز. اقتربت خطوات من الردهة. اعتدل يانغ قليلًا، مستعدًا لمقابلة من سيفحص عمله. انفتح الباب.