انكب يانغ أياماً على دراسة كتاب صناعة البطاقات. ومع تكرار محاولاته، أدرك أن البطاقات الفارغة، رغم ارتفاع ثمنها مقارنة بأوراق التعاويذ في عالم الزراعة، تتفوق عليها في ميزة جوهرية. كان بوسعه العمل على البطاقة الكريستالية حتى ينجح في جعلها صالحة للاستخدام. فإذا وضع القلم عليها، توجب عليه رسم التصميم بضربات متصلة؛ فلو رفع القلم، تبددت الطاقة واضطر للبدء من الصفر. لكن البطاقة نفسها كانت تظل سليمة، قابلة لإعادة المحاولة.
كان ينبغي للتصميم أن يشكل حلقة مغلقة، تبدأ من نقطة وتنتهي عندها تماماً، لتكتمل الدارة وتثبت النقش وتجعله جاهزاً للتفعيل. رأى يانغ أنه مدين بالفضل للشيخ فو مينغ الذي أجبره على إتقان أساسيات صناعة التعاويذ قبل الخوض في التعاويذ الفعلية؛
فقد وجد أن الطاقة في هذا العالم، وإن اختلفت عن "التشي"، تشكل مسارات وأنماطاً مشابهة.
لم يكن تدفق الطاقة في بطاقة الضوء ببعيد عن تعويذة الإنارة التي كدح في تعلمها. بل لا بد أن التشابه نابع من الأشكال والتصاميم ذاتها؛ ففي الأنماط الهندسية شيء مألوف، وفي كيفية سريان القوة عبر تكوينات معينة طابع عالمي، وهو ما تبيّن له بوضوح مع استمرار التدريب. بفضل خبرته السابقة، كان وضعه للطاقة على البطاقة مثالياً، يتسم بالثبات والتحكم. ومع ذلك، استغرق الأمر بضع محاولات ليتم تصميم الحلقة المغلقة لبطاقة الضوء.
ونفدت طاقة الحجر في يده في إحدى المرات؛ أراد يانغ أن يطلق لعنة، لكنه اكتفى بتنهيدة عميقة وهو يراقب التصميم الذي اكتملت ثلاثة أرباعه يتلاشى عن البطاقة، ثم استبدل الحجر الناضب بآخر في القلم الكريستالي. ومع مواصلة العمل، لاحظ أن البطاقة الكريستالية، بعيداً عن حجر الطاقة، تمتلك خاصية غريبة؛ فهي تتقبل الطاقة بيسر شديد. وبناءً على خبرته المتواضعة في صناعة التعاويذ، استطاع الجزم بأن البطاقة تمتص الطاقة أفضل مما تمتص أوراق التعاويذ حبر الزنجفر المشبع بالتشي.
كان الامتصاص أكثر سلاسة وكفاءة، كأن الكريستال متعطش للقوة التي تُنقش في جوفه. بعد ثلاثة أيام، نجح يانغ أخيراً في صنع بطاقة ضوء كاملة. التقطها، فبدت كقطعة فنية. وما إن أُغلقت حلقة التصميم وتلاقت النهاية بالبداية، حتى توهج النقش كاملاً بلون حجر الطاقة، قبل أن يستقر على ضوء خافت وثابت. تتبعت اللمعة الخضراء النمط الهندسي كأنها عروق من نور تجمدت داخل الكريستال.
"إنها جميلة"، فكر يانغ وهو يمسك بالبطاقة المكتملة.
غمره سرور، لكنه لم يبلغ عُشر ما شعر به حين صنع أول تعويذة إنارة له؛ فقد شابت هذا النجاح مرارةُ الاقتلاع من المكان الذي ألفه وطناً. تأمل يانغ البطاقة؛ بدت كأحجار تورمالين باريبا مرصعة على شريحة رقيقة من الجليد أو الألماس.
"أثيرية"
هي الكلمة الأدق؛ فهذه البطاقات تجاوزت مجرد الجمال لتغدو قطعاً فنية وظيفية. قبض يانغ على البطاقة وأمرها في سرّه بالتفعيل. انبثق الضوء من النقش، ناعماً ومنتشراً، ليغمر الغرفة الكئيبة بضياء ألطف وأنقى بكثير من ضوء المصباح.
"كان ذلك سهلاً"، فكر يانغ متفاجئاً ببساطة التفعيل؛
مجرد نية، دون أختام يد معقدة أو دورة تشي. ومع اختباره للبطاقة تكراراً، أدرك شيئاً؛ فبدلاً من التصميم أو حجر الطاقة، شعر أن البطاقة الكريستالية بحد ذاتها هي المكون السحري الأعظم. لم يجد تشبيهاً أفضل، لكن الأمر أشبه بأن يكون التصميم دارة، وحجر الطاقة مصدراً للقوة، بينما البطاقة هي الجسد والمحرك. كما لاحظ، وهو يقلب البطاقة ليضعها على المكتب ويبدأ العمل على أخرى، أن البطاقات أكثر نفعاً من التعاويذ من الناحية العملية؛
فهي قابلة للاستخدام مراراً حتى تتلف، بينما التعاويذ مخصصة للاستخدام مرة واحدة، باستثناء ما يصنعه كبار المزارعين من تعاويذ قابلة لإعادة الاستخدام لعدد محدود، لا شيء منها يضاهي هذه البطاقات في قابليتها اللانهائية للتكرار. فكر في هذا وهو يعود لعمل أهم؛ وهو صنع أنواع مختلفة من البطاقات، إذ لا يمكنه تقديم خمس بطاقات من النوع نفسه لاتحاد صُنّاع البطاقات، فهم يتطلبون التنوع لإثبات الكفاءة الأساسية.
لكن قبل ذلك، كان عليه التحقق من أمر ما. أغمض يانغ عينيه وغاص في بحر وعيه، تنقل بين خيوط الشبكة حتى أبصر انعكاس شريط الحالة: [0.0360% طاقة]. من 0.0010% إلى 0.0360%.
"زيادة معتبرة"، فكر بابتسامة.
فصناعة البطاقات تغذي شريط الحالة، أسرع بكثير من التراكم السلبي. فتح يانغ عينيه وعاد لصناعة البطاقات بعزيمة متجددة.
بعد عشرة أسابيع. تمطّى يانغ في كرسيه حين وضع أخيراً البطاقة الخامسة والأخيرة المطلوبة للتقديم إلى نقابة صانعي البطاقات على مكتبه. حرّك كتفيه ليُذيب تيبّس الساعات الطويلة من العمل على النقش بتركيز. كانت بطاقة الضوء هي الأسهل، ويعود ذلك أساساً إلى خبرته الأخيرة الواسعة في تعاويذ الإضاءة. أما البطاقات الأخرى فقد استغرقت وقتاً أطول بكثير، وتخللتها محاولات فاشلة أكثر.
أدرك يانغ الآن لماذا لم يستطع لوسيان يوماً إكمال بطاقة واحدة. فعلى الرغم من دقة تعليمات الكتاب، إلا أنه كان يُعلّم بأبشع طريقة ممكنة؛ أوصاف تقنية جافة تفتقر إلى السياق أو فهم المبادئ الأساسية. لم ينجح يانغ في صنع البطاقات الخمس إلا بفضل محاضرات الشيخ فو مينغ، التي ساعدته كثيراً في استيعاب فلسفة التصميم لأنواع التعاويذ المختلفة. كيف تُحدث أنماط معينة تأثيرات بعينها.
وكيف يرتبط تدفق الطاقة بالوظيفة. لولا حضوره تلك الدروس، لظل يانغ عالقاً في العمل على هذه البطاقات، ولبقي شريط حالته يعاني من نقص خطير في الطاقة. أما الآن، فقد استقر عند مستوى أكثر قبولاً.
[0.95% طاقة]
لا يزال أمامه بعض الطريق للوصول إلى النقطة المئوية الأولى كاملة، لكنه وضع جيد مقارنة بما كان سيؤول إليه لو اعتمد على التراكم السلبي وحده. بهذا المعدل، سيستغرق ملء الشريط بالكامل سنوات بدلاً من آلاف السنين. تأمّل يانغ البطاقات الخمس الموزعة على مكتبه. الأولى بطاقة الضوء، وهي التي أتمّها أولاً. كان نقشها يتوهج بضياء أخضر خافت. عند تفعيلها، تغمر الغرفة بنور لطيف ومتشتت، مثالية للقراءة أو العمل دون وهج المصابيح القاسي أو دخان الشموع.
الثانية بطاقة كرة النار. كان نقشها أكثر عدوانية، بنمط حاد وزوايا بارزة. يفترض بها عند تفعيلها أن تطلق كرة من النار نحو الهدف. لم يفعّلها يانغ فعلياً لأنه لا يريد إشعال الحرائق في غرفته الخشبية الصغيرة، لكنه درس النمط المكتمل بعناية وأيقن أنها ستعمل كما هو مقصود. الثالثة بطاقة تنقية الهواء. فعّل يانغ هذه البطاقة فور إكمالها ولم يطاوعه قلبه لإيقافها. ذلك الدخان اللعين الذي يغمر ماركيش كان يخنقه.
بعد أن عاش في قمة الطائفة الخارجية لطائفة السحابة البيضاء بهوائها الجبلي النقي، كان تلوث هذه المدينة أشبه بأعمق حفر الجحيم. لقد صنع نسخة ثانية من بطاقة تنقية الهواء لأن واحدة لم تكن كافية. الآن تعمل الاثنتان باستمرار، لتخلقا فقاعة من الهواء النقي القابل للتنفس في غرفته. إنه الشيء الوحيد الذي يجعل الحياة في هذا العالم محتملة. الرابعة بطاقة القطع. كان يانغ حذراً بما يكفي ليحضر جذعاً خشبياً ليختبرها عليه؛
إذ لم يرد أن يقطع الجدار بالخطأ فيؤذي جيرانه أو يجذب انتباهاً غير مرغوب فيه. وبما أن يانغ راودته صور خيالية رائعة لاستخدام البطاقة في شق صفوف الأعداء برمية واحدة، لم يستطع مقاومة رغبته في رؤيتها تعمل. لكن يبدو أن هذه الأحلام العظيمة ستبقى أحلاماً، فبطاقة القطع تُستخدم أساساً لتقطيع الخضروات والقماش. على المرء أن يمسكها بين أصابعه ويمررها في الاتجاه الذي يريد القطع فيه.
أداة مفضلة للطهاة والخياطين. مقص وسكين في آن واحد. شعر يانغ بخيبة أمل لكنه وجد الأمر مسلياً أيضاً. بالطبع، البطاقات الأساسية هي أدوات منزلية حقاً، لا أسلحة. الخامسة والأخيرة كانت بطاقة رش الماء. عند تفعيلها، تُنتج رذاذاً لطيفاً من الماء. تُستخدم لسقي النباتات أو تنظيف الأسطح. هي باختصار مرشة ماء سحرية. وها هو يانغ، مستعد بترسانته المكونة من بطاقات: الشعلة، والولاعة، ومنقي الهواء، ومرشة الماء، والمقص والسكين ثنائي الاستخدام.
مستعد لدخول مبنى رابطة صانعي البطاقات والتسجيل كصانع بطاقات رسمي. كانت الفكرة مثيرة ومخيفة في آن واحد. سيكون هذا أول تفاعل حقيقي ليانغ مع هيكل القوة في هذا العالم. خطوته الأولى نحو أن يصبح جزءاً من النظام بدلاً من كونه مجرد دخيل يكافح في الفقر. جمع يانغ البطاقات الخمس بعناية ووضعها في جيب معطفه. تفحّص مظهره في المرآة المتصدعة. كان شعر لوسيان الأشقر أنظف مما كان عليه حين وصل يانغ أول مرة.
ووجهه بدا أقل نحولاً بعد عشرة أسابيع من الوجبات المنتظمة، وإن كانت شحيحة. بدا مظهره لائقاً. فقيراً، بلا شك، لكنه ليس معدماً. ليس شخصاً سيُطرد على الفور. أخذ يانغ نفساً عميقاً. لقد حانت اللحظة. حان وقت اختبار ما إذا كان عمله جيداً بما يكفي. فتح يانغ الباب وخطا إلى شوارع ماركيش الرمادية. كان مبنى رابطة صانعي البطاقات في انتظاره.