اصطدم قدمه بشيء في الظلام وهوى بعنف، وضرب جسمه النحيل أرض الغِابة بوقع سلب الهواء من رئتيه. نهشت الحجارة الحادة راحتيه، وتسلخت ركبتاه على سطح خشن لا يرحم. ملأ طعم التراب فمه حين لامست وجهه الأرض. وبقي ممدداً لحظة بين الأوراق الساقطة. ألمه كل جزء من جسده بوجع عميق ونابض بدا وكأنّه ينبض بإيقاع قلبه المتسارع. كان وجهه خارطة من الخدوش بسبب الأغصان التي جلدته خلال هربه اليائس.
تَمزقت ثيابه حتى صارت أسمالاً تتدلى من هيكله الهزيل وتكاد لا تستر جسده الصغير. وكانت يداه تنزفان من عشرات الجروح الصغيرة، بينما انتشرت بقع داكنة على كمّيه الممزقين. وما زال الجد ميتاً. ضربه الحزن فجأة كضربة جسدية على صدره. انطوى يانغ على نفسه حيث سقط وأخذ يجهش بالبكاء. صيحات عميقة وممزقة بدت وكأنها تصدر من صميم كيانه، وتردد صداها في الغابة الصامتة من حوله. بكى الجد تشين الذي مات محارباً ليحميه من أولئك الرجال الأشرار بضحكاتهم القاسية وأيديهم بلا رحمة.
وبكى كوخهم الصغير الذي لن يعود بيتاً أبداً، والذي بات الآن على الأرجح لا يعدو رماداً وذكريات محطمة. وبكى الأمان الذي فقدَهُ ولن يستعيده، والسعادة التي انتُزعت في ليلة مروعة واحدة. كره نفسه لأنه يعوي كطفل، وكره الضعف في صوته، لكن الحزن اخترقه مع ذلك بلا هوادة ولا توقف. بكى حتى بحَّ حلقه وألمه صدره بقوة نحيبه. حتى نفذت دموعه ولم يعد يصدر سوى أصوات جافة ولهث يهز هيكله الصغير كأوراق الخريف في رياح عاتية.
واجتزأ الرعب والإرهاق جسده كله برجفة. وأخيراً، حين لم يبقَ في داخله شيء يفيض، وحين شعر بأن قلبه فارغ كمعدته، أجبر يانغ نفسه على الجلوس. كانت حركاته بطيئة وحذرة، كأنها لحرّك عجوز لا طفل في الثامنة. وكانت الغابة هادئة حوله الآن. ولا مزيد من العواء لأي مخلوق تفاداه في هربه المذعور. فقط أصوات الليل العادية، صرير الحشرات، ومخلوقات صغيرة تمضي في شؤونها. تحرك القمر في السماء طوال فترة ركضه.
لا بد أنه كان يتعثر في هذه الغابات لساعات، رغم أن الوقت فقد كل معناه منذ أن رأى الجد يسقط. لا أستطيع العودة، فكر يانغ ببلادة، واستقر الإدراك في نفسه كبطانية ثقيلة. لا يوجد شيء أعود إليه. لا شيء سوى الموت والدمار. كان عليه مواصلة السير. وعليه إيجاد مكان يختبئ فيه ريثما يتبين ما يفعله تلاوة، مع أن عقله عجز عن تخيل ما قد يكون ذلك. صارَع يانغ للوقوف، ومط وجهه بألم حاد سرى في ركبته المسلوخة.
بدت ساقاه كالماء، ضعيفتين وغير مستقرتين، لكنه أجبرهما على حمله قدماً خطوة مؤلمة إثر أخرى. ساشا لما بدا وكأنه الأبدية عبر متاهة الأشجار، متعثراً في الظلام، متمسكاً بلحاء خشن حين جعله الإرهاق يتمايل بخطر. لم ترغب بنية جسمه الصغير سوى في الانهيار من جديد، والانطواء بين الجذور والأوراق والاختفاء ببساطة. لكن يانغ عرف أنه لا يستطيع التوقف. ليس الآن. ليس حين يكون أولئك الرجال لا يزالون يبحثون عنه.
بدأت السماء تفتح حين أبصره أخيراً، مطلياً بالرمادي الناعم لفجر مقبل. فتحة صغيرة في نتوء صخري، تكاد تكون بالكاد واسعة بما يكفي ليتسلل منها طفل. وكان المدخل مخفياً خلف ستارة من طحالب متدلية وكروم ملتفة. اقترب يانغ بحذر، وكانت قدماه العاريتان صامتتين على الأرض الرطبة. كان كهفاً. صغيراً وسطحيّاً، نحتته في سفح الجبل سنوات من الماء والرياح. وكانت الفتحة أصغر من أن يتمكن أي بالغ من الدخول منها.
وحتى يانغ سيتعين عليه الزحف على ركبتيه ويديه للداخل. سقط يانغ على الأرض وزحف عبر الفتحة، فعالقت ثيابه الممزقة بحواف الحجارة الخشنة. كان الممر ضيقاً، لكنه أفضى بعد أقدام قليلة إلى حجرة صغيرة. كان الكهف ضيقاً لكنه جاف لحسن الحظ. وحين اعتادت عيناه على الظلام العميق، استطاع تمييز عظام صغيرة متناثرة على الأرض، التهمها الزمن. كانت الجدران حجارة خشنة، لكنها حجبَت العالم الخارج تماماً ومنحت نوعاً من الأمان.
هذا آمن قدر ما يمكنني أن أكون، أدرك يانغ بمزيج من الارتياح واليأس. لا أحد يستطيع تبيّعي إلى هنا. لا أحد يستطيع إيذائي في هذا المكان الصغير المظلم الذي يكاد لا يُعد مأوى. اتخذ جسده القرار بدلاً عنه قبل أن يتمكن عقله من الاعتراض. انتصر الإرهاق الذي قاومه لساعات في معركته أخيراً، وانهار يانغ على أرضية الكهف غير المريحة. لم يكَرث للتراب الذي يغطي كل شيء، أو عظام الحيوانات التي ضغطت على أضلاعه، ولا صلابة الحجر تحت جسده المتألم.
لقد تجاوز مرحلة الاكتراث بالراحة الآن. كان وحيداً. وحيداً تماماً وبشكل مطلق في عالم أظهر للتو مدى قسوته على من يجرؤون على الطيبة، ومن يحاولون مساعدة الآخرين، ومن يؤمنون بالخير. ضغطت الوحدة عليه كثقل جسدي، أثقل من الحجر فوق رأسه. لكنه كان حياً. لا يزال قلبه ينبض في صدره، ولا تزال رئتاه تسحبان الهواء، ولا يزال عقله يحفظ ذكريات ابتسامة الجد اللطيفة ودروسه الصبورة. أياً ما أُخذ منه، وأياً ما دُمِّر، بقي ذلك على الأقل.
وفي مكان ما داخل قلبه ذي الأعوام الثمانية، وتحت كل الحزن والرعب والوحدة الساحقة، ومضت شعلة صغيرة من العزم ونبضت بالحياة. كانت ضئيلة وهشة، وليست أكثر من جمرة تكاد تخبو، لكنها رفضت أن تنطفئ. لقد مات الجد ليمنحه فرصة للنجاة، واستخدم أنفاسه الأخيرة ليطلق تحذيراً أرسل يانغ يركض نحو الغابة. تضحية كهذه تعني شيئاً. لا بد أن تعني شيئاً. لم يكن يانغ لِيُهدرها. ومهما أتى بعد، ومهما بدا المستقبل مستحيلاً، سيجد سبيلاً لتكريم هدية الجد الأخيرة.
سيبقى حيّاً. سيعيش ويزدهر. غمض عينيه وسمح للنوم بأن يستقبله أخيراً، ليجد جسده الصغير الراحة أخيرًا.