شعر يان بالأمان دائماً برفقة جده تشين. وحتى في عامه الثامن، مع بقاء ذكريات حياة راشدة تتردد في ذهنه، أدرك أن كوخ الطين الصغير هذا مكان لا يمكن أن يحدث فيه أي مكروه. كانت يد يده الحانية وصوته الدافئ يبعدان العالم القاسي عنهم. لكن الليلة بدت مختلفة. كان التوتر يملأ القرية. لاحظ يان ذلك خلال النهار عندما ذهبا إلى البئر لجلب الماء. محادثات خافتة تتوقف عندما يقتربان، نظرات جانبية تبدو ثقيلة.
غير أن داخل بيتهما، مع النار الصغيرة التي تفرقع في المنتصف وجد تشين الذي كان يهمهم وهوصلح سلة ممزقة، منح يان راحة الأمان المألوفة. جلس متربعاً على بطانيتهما المهترئة، يعبث ببضع حجارة ملساء وجدها الجد قرب النهر.
قال يان وهو يرتب الحجارة في أنماط دقيقة: "جدي، حدثني عن الأرواح في الغابة".
ابتسم الجد تشين، وتجعدت عيناه بدفء جعل يان يشعر بأنه أهم شخص في العالم.
"أي أرواح يا يان الصغير؟ تلك التي تحمي المسافرين، أم التي تضلل الأشرار؟"
"تلك التي تحمي".
"آه، تلك ألطف الأرواح. تحرس الأطفال والشيوخ الذين لا يضمرون سوى الخير لأحد".
حمل صوت الجد تشين ذلك الإيقاع الناعم الذي كان يصيب يان بالنعاس دائماً.
"ترشد النفوس الضالة إلى الأمان، وتحذرها من الخطر بهمسات على الريح".
كان يان على وشك طرح سؤال آخر عندما سمعا الاثنين معاً. خطوات خارجاً. أحذية ثقيلة على الأرض الصلبة خارج كوهما. تجمدت يد الجد تشين وتوقف عن سرد القصة.
همس الجد تشين بصوت بدا عاجلاً فجأة: "يان. تعالي إلى هنا. خلفي".
لم يسمع يان قط تلك النبرة من جده من قبل. زحف الخلل صعوداً على طول عموده الفقري بينما كان يحتمي خلف جسد الجد تشين النحيل وما كاد الباب ينفتح بعنف. ملأ رجل المدخل. تعرف عليه يان، إنه ليو وي، أحد تجار القرية. لكن وجهه كان مشوهاً بشيء قبيح جعل معدة يان تتقلص من الرعب.
زمجر ليو وي وهو يخطو إلى بيتهما الصغير دون دعوة: "أيها العجوز الأحمق. أظننت أننا لن نلاحظ؟"
قال الجد تشين بهدوء، لكن يان استطاع أن يشعر بالارتعاش في صوت جده: "يا ليو وي. ما الذي أتى بك إلى هنا في هذا الوقت المتأخر؟"
"أنت تعلم ما أتى بي إلى هنا".
تحركت يد ليو وي نحو شيء عند حزامه، وبريق المعدن في ضوء النار.
"أولئك الرجال الذين مروا الأسبوع الماضي. الذين ساعدتهم بمعلومات عن ممرات الجبل. أتصننا أغبياء؟"
لم يفهم يان عما كانا يتحدثان عنه، لكنه استطاع أن يشعر بتوتر جسد الجد تشين أمامه.
قال الجد تشين بهدوء: "لا أعرف ما تقصده".
انفجر صوت ليو وي في المساحة الصغيرة: "لا تكذب علي! لقد قدمت معلومات لمنافسينا. سيكلفنا ذلك ثروة في طرق التجارة الضائعة. وكل هذا مقابل ماذا؟ بضع عملات نحاسية؟"
قال الجد تشين بكرامة جعلت صدر يان يمتلئ بالفخر رغم خوفه: "ساعدت مسافراً ضالاً في العثور على طريقه. ليس أكثر".
بصق ليو وي: "مساعدة. دائماً تساعد. دائماً تحاول أن تكون القديس بينما يكافح البقية منا من أجل البقاء".
كان المعدن الموجود عند حزام ليو وي سكيناً. رآه يان بوضوح الآن عندما سحبه الرجل من غمده. التقط النصل ضوء النار وألقى انعكاسات راقصة على الجدران.
قال الجد تشين وسمع يان شيئاً يتحطم في صوت جده: "أرجوك. الصبي. دعني أرسل الصبي بعيداً".
عثرت عينا ليو وي على يان الذي كان يرتجف خلف جسد الجد تشين النحيل. للحظة، ومض شيء ربما كان ضميراً عبر ملامحه. لكنه مات سريعاً، ليحل محله الحساب البارد لرجل اتخذ قراره بالفعل.
"لقد رأى الصبي الكثير. وعرف الكثير. تماماً مثل جده".
همس تشين: "إنه في الثامن من عمره. لا يفهم شيئاً".
"لكنه صبي ذكي. لقد رأيته، يراقب ويستمع بهدوء دائماً".
خطى ليو وي خطوة إلى الأمام.
"أذكى من أنفع نفسه. تماماً مثلك يا عجوز تشين".
وجدت يد الجد تشين يد يان الصغيرة وضغطت عليها.
قال بهدوء دون أن يبعد عينيه عن ليو وي: "يا يان. أتحتفظ باللعبة التي نلعبها؟ حيث ترتاد حافة الغابة بأسرع ما يمكنك؟"
أومأ يان برأسه، بينما كانت الدموع تحرق عينيه بالفعل.
"عندما أقول لك أن تجري، فاجر نحو الغابة. لكن هذه المرة، لا تتوقف عند الحافة. استمر في الجري حتى لا تستطيع الجري بعد الآن. أفهيمت؟"
قال يان بصوت متقطع: "جدي..."
قال الجد بيأس: "اعدني يا يان. اعدني بأنك ستجري ولن تلتفت وراءك".
همس يان وهو يعلم كيف ستنتهي الأمور: "أعدك".
رفع ليو وي السكين.
"يكفي حديثاً. أتراني سأدع الصبي يذهب؟ تشاو في الخارج مع إخوته. لن يدع الفتى يهرب أبداً".
اندفع الجد تشين للأمام وصوته ينفجر كالرعد ليلقي بجسده الهزيل بين السكين ويان: "اجر يا يان! اجر!"
ران يان. خلفه، سمع الصوت الرطب للمعدن وهو يخترق اللحم. سمع شهيق الجد تشين الحاد الذي انقطع مبكراً. سمع ليو وي يشتم عندما اصطدم جسد الجد بالأرض. علم يان أن جده مات، وشعر بألم مبرح في صدره. لكن يان لم يلتفت إلى الوراء. اقتحم حديقتهما الصغيرة، داساً الخضروات التي اعتنى بها الجد تشين بحرص شديد. اصطدمت قدمه الحافيتان بتراب الطريق وهو يتفادى الرجال المنتظرين في الخارج، وبعضهم سقط حتى في يأسه للحصيله.
لكن بدلاً من التوجه نحو المنازل الأخرى، استدار نحو خط الأشجار المظلم الذي يمثل بداية الغابة.
تدارك عقل يان بينما كانت قدماه تدفعان بقوة: "سيأخذ القرويون كل شيء. سيأخذون كوخنا، وبطانياتنا، وكل ما عمل الجد من أجله. وإذا أمسكوا بي..."
كان يعرف ما يحدث للأطفال بلا عائلة في قريتهم. لقد رأى أولئك ذوي العيون الجوفاء الذين يفركون الأرضيات مقابل بقايا الطعام، والذين يحملون علامات على ظهورهم من العصا. أولئك الذين اختفوا تماماً عندما أصبحوا أنحف من أن يكونوا مفيدين.
فكر يان بيأس: "هذا العالم لا يكترث باللطف. كان الجد طيباً، وقد قتلوه من أجل ذلك".
اقتربت حافة الغابة أسرع من أي وقت مضى. عادةً، كان هذا هو المكان الذي يناديه فيه الجد تشين للعودة، حيث تنتهي ألعابهما الصغيرة، ويمشيان إلى البيت معاً يداً بيد بينما يروي له الجد تشين القصص. لكن هذه المرة، غطس يان برأسه أولاً في الظلام بين الأشجار. جلدته الفروع على وجهه ورسمت خطوطاً من الدم على وجنتيه وذراعيه. علقت سترة يان الصغيرة على الأشواك وهو يجري، تاركاً قطعاً ممزقة من القماش خلفه وهو يخترق الشجيرات التي بدت مصرة على إبقائه.
لكنه استمر في الجري. احترق صدره. بدا وكأن ساقيه على وشك الاستسلام. أعمته الدموع لدرجة أنه كان يجري بالحدس أكثر من البصر، مصطدماً بجذوع الأشجار، ومتعثراً بالجذور، ومدفوعاً برعب محض. جدي مات. جدي مات. جدي مات. طرق الكلمات في جمجمته مع كل خطوة ثقيلة. الرجل الذي التزم بكل شيء ليبقي يان حياً قد رحل. الأيدي اللطيفة التي حملته طفلاً، والصوت الدافئ الذي أغفاه، والابتسامة الصبورة التي جعلت يان يشعر بأنه أهم شخص في العالم، كل ذلك أطفأته سكين في الظلام.
لم يعلم يان المدة التي استمر فيها بالجري. لا معنى للوقت حين ينهار عالمك بأسره. لكن فجأة، في منتصف رحلته العمياء، تجمد. الرعب. ليس الرعب الذي كان يشعر به منذ ظهور ليو وي في بابهما. كان هذا مختلفاً. أقدم. بدائياً. تصاعد من داخله كضباب، والتف حول جسده الصغير كأيدٍ خفية. هناك خطب ما هنا. شيء جعل جلده يقشعر ونفَسُه يحبس في حلقه. صرخت كل غريزة لديه، سواء من هذه الحياة أو مما تبقى من حياته السابقة، لتبعده عن أي شيء يكمن أمامه في الظلام.
انعطف يمينًا. انعطف يمينًا، الآن. جاءت الفكرة من العدم، عاجلة وواضحة. لم يشكك يان فيها. انحرف بحادة إلى اليمين واصل الجري، مخترقاً قسماً مختلفاً من الغابة بنفس السرعة اليائسة. خلفه، عوى شيء ما. طويلاً، ومحزناً، وجائعاً. تحول دم يان إلى جليد، لكن ساقيه وجدتا قوة جديدة. جرى بقوة أكبر، وبسرعة أكبر، مدفوعاً بمعرفة أن أي شيء أصدر هذا الصوت هو بالضبط ما حذرته غرائزه منه.