قضى يانغ الساعات الأولى داخل المكتبة يقلب رفوفها فحسب. أتيح له الوصول إلى ثلاثة طوابق كاملة، فمسح كل واحد منها بمنهجية. كانت الطوابق العليا محظورة عليه، تسدها حواجز طاقية تومض خفوتاً كلما اقترب منها. احتوت تلك الطوابق على تقنيات الارتقاء، وكان عليه جمع النقاط ليتمكن من ولوجها. في الوقت الراهن، كان أكثر من راضٍ بامتلاك المعرفة التي عجز عن نيلها في حياته الثانية. كان من أبناء عصر الإنترنت، اعتاد أن يطوي العالم بأسره في كفه.
ظن نفسه يرفل في الفقر في حياته الأولى، لكنه صدقاً لم يعرف الفقر أو الشقاء إلا حين وُلد من جديد في هذا العالم. اشتاق إلى المعرفة، واشتاق إلى التعلم. لم يدرك حجم هذا الشوق إلا الآن. هنا، محاطاً بالكتب، أراد أن يجمعها كلها، أن يقرأها بهوس، أن يلتهم كل كلمة في كل صفحة. لكنه كبح جماح نفسه؛ فليس من الحكمة أن يبدو مجنوناً أمام أقرانه من التلاميذ في يومه الأول. اتجه إلى الرفوف التي بدت مخصصة للمبادئ وجمع كتباً في شتى المواضيع، ثم اتخذ لنفسه ركناً منعزلاً ليتفحصها.
وبينما استقر يانغ مع كومة كتبه، استوقفه أمر غريب. التفت حوله، ماسحاً الرفوف المجاورة، ثم خاطر باستكشاف أقسام أخرى.
لم يجد شيئاً يتعلق بـ"المسار"
أو "القدر".
كان هذا مفاجئاً بالنظر إلى كثرة ما سمعه من الممارسين يلهجون بهاتين الكلمتين. كان المرء ليتوقع أن تفيض المكتبة بالكتب حولهما. لكن لا شيء. لا كتاب ولا لفافة واحدة عن هذين الموضوعين تحديداً. أخبره هذا أكثر مما كان يعرف من قبل. أيّاً كان ما يخص المسارات والأقدار، فهو معلومة يختص بها الممارسون ذوو المراتب العالية، ولا يريدون للمبتدئين الوصول إليها. ترك الأمر جانباً واستقر مع أحد الكتب.
كان الكتاب جيداً جداً، وتمنى أن يتمكن بفضل ما فيه، وما في دليل الطائفة، من تجميع طاقة "تشي"
وسحبها قريباً. يذكر الكتاب أنه عند بدء الممارس المبتدئ بالتأمل، عليه أن يجلس ساكناً ويبطئ تنفسه ليوافق إيقاعاً ثابتاً.
مع كل شهيق، يسحب خيوطاً خافتة من "تشي"
من الهواء المحيط، ومع كل زفير، يطرد الطاقة الفاسدة من جسده.
في البداية، تبدو الـ"تشي"
رقيقة ويصعب استشعارها، وقد يختلط الأمر أحياناً فيظنها المرء هواءً نقياً. لكن بمجرد أن يتعلم الممارس تمييزها، يصبح سحبها أيسر.
تدخل الـ"تشي"
الممتصة إلى المسارات الجسدية ببطء، وغالباً ما تتعثر أو تواجه مقاومة في الأجزاء الضيقة أو المسدودة. على الممارس توجيهها بالتركيز وأنماط التنفس، وتدويرها عبر مسارات أساسية تعلمها في تقنيته. هذا الدوران يقوي الجسد وينظف المسارات تدريجياً، وإن كان يسبب انزعاجاً طفيفاً أو وخزاً أو ألماً عند تفكك الانسدادات.
بعد إتمام دورة كاملة عبر المسارات، تُوجَّه الـ"تشي"
نزولاً إلى "الدانتين"
حيث تتجمع ككتلة طاقة صغيرة غير مستقرة.
في مرحلة البداية، لا يمكن تخزين الكثير من الـ"تشي"، ويتلاشى أغلبها بمجرد انقطاع التركيز.
التقدم بطيء، ويتطلب ساعات طوالاً من التأمل المتكرر لبناء أساس مستقر. يركز الارتقاء المبكر على التحكم والنقاء والاتساق أكثر من القوة، ليضع حجر الأساس لكل المراتب العليا.
إن انقطاع التركيز المتكرر، أو دفع الـ"تشي"
بسرعة، أو تخطي مرحلة التكرير قد يؤدي إلى ارتقاء غير مستقر أو إصابات داخلية طفيفة. أقلقه هذا بالنظر إلى أنه قضى سنوات من طفولته يلتهم نوى الوحوش كالحلوى، لكنه استمر. كان الكتاب جيداً حقاً؛ فبينما قدمت الطائفة دليلاً، بدا هذا مكتوباً من منظور ممارس يروي رحلته الخاصة. رؤى شخصية جعلت العملية التقنية أكثر فهماً. تصفح يانغ كتباً أخرى وذهل من كثرة مهن الارتقاء؛ فبجانب المعروفة كالخيمياء، وتدريب الوحوش، والتعاويذ، والتشكيلات، وتشكيل الأدوات، والطبخ، وجد أن هناك الزراعة، والشفاء، والعمارة، والنسيج، والموسيقى، والخط.
وفقاً لأحد المؤلفين، كل ما يمكن فعله، وكل ما هو موجود، وأي مفهوم قائم، يمكن الارتقاء من خلاله. كانت الفكرة مذهلة، وتعني أن عالم الارتقاء أوسع بكثير مما تخيل يانغ، وأكثر تنوعاً في مساراته وإمكاناته. غرق في القراءة، ينتقل من كتاب إلى آخر، ويدون ملاحظات ذهنية عن مفاهيم مهمة، ويقارن المعلومات بين النصوص والمنظورات والتقنيات. مرت الساعات دون أن يشعر. خفت جلبة المكتبة مع رحيل التلاميذ، وتحرك الضوء عبر النوافذ مع مسير الشمس في السماء.
ظل يانغ مستغرقاً، محاطاً بالمعرفة، قادراً أخيراً على التعلم عن العالم الذي قُذف فيه قبل سنوات. لم يستفق يانغ إلا ليلاً، حين بدأ أمناء المكتبة بطرد الناس. رفع رأسه، يرمش بارتباك بينما اقترب أمين مكتبة شاب من طاولته.
قال الشاب بأدب: "المكتبة تغلق الآن. عليك المغادرة".
نهض يانغ بسرعة، جمع كتبه، وأعادها إلى رفوفها، ثم شق طريقه نحو المخرج. كان الشيخ شي لا يزال على مكتبه قرب المدخل، يراجع اللفائف على ضوء المصباح.
انحنى يانغ وهو يمر: "شكراً لك يا شيخ شي".
نظر الشيخ إليه وأومأ: "عد غداً إن شئت. تفتح المكتبة عند الفجر".
خرج يانغ، ولفحه هواء الليل البارد. أدرك فجأة أنه كان غارقاً في القراءة لدرجة أنه فوت الغداء تماماً. اتجه مسرعاً إلى قاعة الطعام. كانت معدته تقرقر جوعاً، مذكرة إياه بأنه لم يأكل منذ الفطور. حين وصل، كانت القاعة شبه خاوية، ولم يبق سوى عمال ينظفون بقايا وجبة العشاء. طاولات تُمسح، ومقاعد تُرتّب، وأطباق تُجمع. فوجئوا برؤيته.
نظرت إليه تلميذة أقدم منه بينما كانت تمسح طاولة: "لقد أغلقنا يا أخانا الأصغر. انتهى العشاء منذ ساعة".
انقبض وجه يانغ. لقد غاب عن الزمن تماماً.
قال بخجل: "أعتذر، لقد فاتني الغداء والعشاء. كنت في المكتبة ولم أدرك مدى تأخر الوقت".
لان تعبير التلميذة، نظرت إلى وجهه المحبط وتنهدت، ثم أشارت إلى مقعد: "اجلس. لا بأس. هناك بقايا طعام. سآتي لك بشيء".
غمره الامتنان. جلس حيث أشارت، يراقبها وهي تختفي في منطقة المطبخ. عادت بصينية عليها وجبة دسمة؛ أرز، وخضروات، وطبق سمك تفوح منه رائحة شهية. انكب يانغ على الأكل. كان الطعام جيداً رغم إعادة تسخينه، والسمك تحديداً كان لذيذاً، طرياً ومتبلاً بإتقان.
رفع رأسه إليها: "هذا السمك ممتاز. لذيذ حقاً".
أشرق وجهها: "هذا طبقي. صنعته بعد الظهر".
أكثر يانغ من الثناء وهو يكمل أكله، مادحاً النكهة والقوام. بدت التلميذة مسرورة، وسعيدة بتقدير طبخها. حين انتهى، شكرها بإسهاب وغادر الكافيتريا. سار متمهلاً نحو كهفه ليساعده ذلك على هضم طعامه؛ فجسده يحتاج للحركة بعد جلوس يوم كامل. كانت ساقاه متخدرتين من طول الثبات، وظهره يؤلمه قليلاً من الانحناء فوق الكتب. كان الليل جميلاً، والنجوم تتلألأ فوقه، لا يحجبها ضوء مدينة أو تلوث.
كان الهواء نقياً وبارداً. مر به تلاميذ آخرون من حين لآخر، لكن معظمهم كان قد آوى إلى كهوفه للتأمل المسائي أو النوم. سار يانغ يفكر فيما تعلمه اليوم، مدركاً أنه لم يخدش سوى السطح، وأن أمامه الكثير ليتعلمه ويفعله. لا يزال شغفه بالخيمياء قوياً، بل ازداد بعدما أدرك قيمة معرفتها، وكيف يقدر الممارسون هذه المهنة؛ فالحبوب قد تطيل العمر، وتداوي الجروح، وتزيد سرعة الارتقاء.
الاحتمالات لا حصر لها. كان يعلم أنه يريد تعلمها بلا شك، لكنه ليس يائساً لدرجة السعي الأعمى؛ سيمنح المهن الأخرى فرصة متساوية. التشكيلات تثير اهتمامه، وتشكيل الأدوات يبدو عملياً، وحتى ارتقاء الطبخ له جاذبيته بعد وصف الأخ الأكبر بو يو الحماسي. أدرك أيضاً أن الكتب محملة بآراء مؤلفيها؛ فلكل رحلة ارتقاء طابعها الخاص. عليه أن يأخذ من معرفة الآخرين ما ينفعه، ويصيغ أفكاره الخاصة.
مساره الخاص.
عند كلمة "مسار"
ابتسم لنفسه. ها هي الكلمة تتردد في أفكاره.
فكر ساخراً: "يبدو أنني على الطريق الصحيح لأصبح ممارساً".
استغرقت العودة إلى كهفه قرابة ثلاثين دقيقة؛ وقت كافٍ ليستقر طعامه ويصفو ذهنه. وحين بلغ مسكنه، شعر يانغ بتعب مريح، ومستعداً لمحاولة التأمل قبل النوم. وضع رمزه على الباب الحجري، فبهت ليظهر المدخل. دخل يانغ، وتصلب الباب خلفه، محكماً عليه عزلته.