دخل يانغ أخيرًا قاعة الطائفة الخارجية. نُحت البناء مباشرة في سفح الجبل الخاص بقمة تلاميذ الطائفة الخارجية، مشكّلًا حجرة حجرية واسعة تدعمها أعمدة طبيعية غليظة أُبقيت كما هي أثناء الحفر. كانت الجدران والسقف ملساء، لكن الصخر ظلّ ظاهرًا، مما منح القاعة مظهرًا صلبًا وبسيطًا بعيدًا عن الزخرفة. انفتح المدخل على مساحة رحبة يتجمّع فيها التلاميذ. كانت الأرضية من حجر مسطح صقلته أقدام لا حصر لها على مر السنين.
وفي مقدمة القاعة انتصب مكتب حجري مرتفع خلفه من بدا أنهم تلاميذ كبار من الطائفة الخارجية. كانوا يسجلون إنجاز المهام، ويوزعون النقاط، ويجيبون عن أسئلة التلاميذ الذين يتدفقون نحوهم باستمرار. خلف المكتب بضعة أبواب مغلقة لا تشي بما وراءها. خمّن يانغ أنها مكاتب ومخازن، لكنه لم يملك وسيلة للتأكد. خصصوا جدارًا كاملًا ليكون لوحة الإعلانات الرئيسية. نُقشت في الجدار لوحة حجرية كبيرة، قسّمتها خطوط متوهجة إلى أقسام متعددة.
حمل كل قسم شرائح يشمية رقيقة أو ألواحًا خشبية تعرض المعلومات. اقترب يانغ ليفحصها. سرد أحد الأقسام المحاضرات المجدولة وجلسات التدريب الأساسية المتاحة لتلاميذ الخارج؛
كمحاضرات الزراعة، وصقل الجسد، والتحكم في طاقة "تشي".
كانت الأوقات والمدربون والأماكن محددة بوضوح بجانب كل بند. وُخصص قسم آخر لمهام الطائفة التي يمكن استبدالها بنقاط المساهمة. واجبات بسيطة تناسب تلاميذ الخارج، إذ لم يُسمح لهم بمغادرة أراضي الطائفة. شملت المهام الشائعة رعاية حدائق الأعشاب الروحية، وإطعام الوحوش الروحية وتنظيف أماكنها، والمساعدة في صقل الحبوب الأساسية، وتحضير التعاويذ، وصيانة التشكيلات، والمساعدة في المطابخ، ونقل الإمدادات بين القمم.
عرض كل لوح مهمة الوقت المطلوب ومستوى الصعوبة وعدد النقاط الممنوحة. إجمالًا، كانت قاعة الطائفة الخارجية عملية لا فخمة؛ صُممت لإدارة الحياة اليومية والتدريب والانضباط لأعداد كبيرة من التلاميذ ذوي الرتب الدنيا مع الحفاظ على كل شيء منظمًا وفعالًا. اقترب يانغ من المكتب. كان تلميذ كبير يجلس خلفه يراجع مخطوطة. رفع رأسه حين اقترب يانغ.
انحنى يانغ قليلًا وقال: "أيها الكبير، أنا جديد هنا وأردت الاستفسار عن الفصول، بما في ذلك فصل القراءة والكتابة".
وضع التلميذ الكبير مخطوطته وابتسم: "هل انضممت للتو مع أحدث مجموعة من التلاميذ الجدد؟".
أجاب يانغ: "نعم، وصلت بالأمس".
اتسعت ابتسامة الكبير: "تهانينا على دخول الطائفة".
أشار ليقترب يانغ: "أنا بو يو. يمكنك مناداتي بالأخ الأكبر بو يو".
قال يانغ: "شكرًا لك أيها الأخ الأكبر".
شرح بو يو: "تُعقد فصول الكتابة يوميًا. لكن المجموعة الجديدة للمبتدئين ستبدأ بعد ثلاثة أيام. ستحتاج لحضور تلك الفصول".
تردد يانغ: "أعرف القراءة والكتابة قليلًا بالفعل. قرأت الكتيب الأساسي الذي سُلم لي. لكن هناك بعض الرموز التي لا ألفها وأريد فهمها".
ارتفع حاجبا بو يو باهتمام: "أرني إياها".
أخرج يانغ كتيب الزراعة الذي جلبه وفتحه على الصفحات التي تعثر فيها، وأشار إلى الرموز التي لم يستطع فك شفرتها. تصفحها بو يو سريعًا، وأخبر يانغ بمعنى كل رمز واحدًا تلو الآخر.
حين انتهى، أغلق الكتاب وأعاده إليه: "أنت متقدم على فصول المبتدئين".
صمت قليلًا ثم فكّر: "عليك حضور فصل الأخ الأكبر مينغ هاو بدلًا من ذلك. هو يدرّس في مجموعات أصغر. فصوله أنسب لمن لديهم فجوات في تعليمهم لا للمبتدئين الحقيقيين. يعقدها مرتين إلى ثلاث مرات في الأسبوع. يمكنك الحضور متى شئت. هي أشبه بجلسات تعليم خصوصي لا محاضرات. يساعد التلاميذ الأصغر في سد الثغرات في معرفتهم بالرموز".
أشار بو يو نحو لوحة الإعلانات: "يمكنك العثور على توقيتاته على اللوحة".
أومأ يانغ مستوعبًا المعلومات.
ثم غلبه الفضول: "أيها الأخ الأكبر، هل يلقي الكثير من التلاميذ محاضرات للآخرين؟".
مال بو يو قليلًا وأصبح تعبيره أكثر حيوية: "تدفع الطائفة للتلاميذ نقاطًا مقابل التدريس. يرغب الكثير من التلاميذ في ذلك لاعتقادهم أنها أموال سهلة. لكن من الصعب جدًا العثور على مادة والبراعة في تدريسها للآخرين".
ابتسم: "حتى تلاميذ الطائفة الداخلية يلقون محاضرات".
تابع: "حضورها جميعًا مجاني. تدفع الطائفة للمدرسين نقاطًا لتشجيع التلاميذ على استكشاف أي مسارات والعثور على الأنسب لهم".
التفت يانغ لينظر إلى لوحة الإعلانات مجددًا. مسحت عيناه القوائم بعناية أكبر هذه المرة، مندهشًا من التنوع. كانت هناك محاضرات عن تقنيات السيف، وأساسيات الخيمياء، ونظرية التشكيلات، وترويض الوحوش. ثم وقعت عيناه على شيء غير متوقع.
سأل يانغ وهو يلتفت مجددًا إلى بو يو بفضول: "فصول الطبخ؟".
بدت مادة دنيوية كهذه في غير محلها بين تقنيات الزراعة.
تغير تعبير الأخ الأكبر بو يو فورًا: "مزارعو الطبخ من أندر المسارات المهنية. إنها مهنة محترمة للغاية".
مال إلى الأمام بجدية: "قد لا يصنعون أشياء ذات فائدة ظاهرة مثل الخيميائيين، لكن أطباقهم قد تمنح في بعض الأحيان الاستنارة".
انتفخ صدره قليلًا: "طائفة السحابة البيضاء هي الطائفة الوحيدة التي لديها هذه المجموعة الكبيرة من مزارعي الطبخ. نحن جميعًا محظوظون بذلك، إذ نأكل أطايب الطعام".
تساءل يانغ بذهول للحظة إن كانت طائفة السحابة البيضاء محظوظة بهم، أم أن أحداً غيرهم لم يردهم في طائفته. لكنه التزم الصمت، مدركًا أن مزارعي الطبخ كانوا بوضوح مصدر فخر للطائفة. من الأفضل عدم التشكيك في ذلك.
سأل يانغ عوضًا عن ذلك: "ما المحاضرات التي يفضل حضورها لمن بدأ لتوّه في الزراعة؟".
قال بو يو: "نصيحتي؟ احضر كل محاضرة تمهيدية أساسية. ثم يمكنك أن تقرر ما يثير اهتمامك أكثر".
أشار بيده: "حتى لو حضرت محاضرة متقدمة الآن، فلن تفهم الكثير. لذا من الأفضل حضور التمهيدية أولًا قبل التعمق".
سأل يانغ: "هل أحتاج للتسجيل فيها؟".
لوح بو يو بيده نافيًا: "لا، احضر فقط. كل المحاضرات مجانية، سواء ألقاها الشيوخ أو تلاميذ الطائفة الداخلية أو تلاميذ الطائفة الخارجية".
مد يده تحت المكتب وأخرج ورقة: "ها هي. تسرد هذه الورقة جميع المحاضرات التي ستُعقد هذا الأسبوع مع أوقاتها وأماكنها".
قبلها يانغ بامتنان: "شكرًا أيها الأخ الأكبر".
توقف قليلًا، ثم تشكّل سؤال آخر: "ماذا عن المكتبة؟".
قال بو يو: "التقنيات تكلفك نقاطًا. أما الباقي فالدخول إليه مجاني. يمكنك قراءة ما تشاء طالما لا تخرج الكتاب من المكتبة".
شكر يانغ بو يو مجددًا وكان على وشك المغادرة حين طرأت له فكرة أخرى.
التفت مجددًا: "أيها الأخ الأكبر، هل هناك طريقة لإرسال رسائل إلى طوائف أخرى؟".
أومأ بو يو: "نعم. تُرسل الرسائل كل شهر من الطائفة إلى جميع المدن الكبرى. إذا أرسلت الرسالة عبر قاعة الطائفة الخارجية، فستُرسل مرة كل شهر".
نظر إلى يانغ بتفهم: "هل لديك قريب في طائفة أخرى؟".
قال يانغ: "لدي أخ في طائفة السيوف. أود إخباره بمكاني وبخبر انضمامي السعيد لطائفة السحابة البيضاء".
قال بو يو: "أحضر رسالتك إلى هنا قبل نهاية الشهر. سنتأكد من إرسالها".
انحنى يانغ ممتنًا وانصرف. شق طريقه خارج قاعة الطائفة الخارجية إلى الممر الذي يربط قمة الطائفة الخارجية بالجبال الأخرى. كان الطريق واسعًا، يغطيه سقف تدعمه أعمدة أنيقة. كانت الجوانب مفتوحة، تتيح إطلالات على السحب في الأسفل والقمم الأخرى التي ترتفع حوله. صادف يانغ العديد من زملائه تلاميذ الطائفة الخارجية في الطريق. بعضهم سار وحيدًا، غارقًا في أفكاره. وآخرون سافروا في مجموعات صغيرة، يتحدثون فيما بينهم.
نظر للأعلى ورأى تلاميذ الطائفة الداخلية والشيوخ يطيرون من وإلى قمم مختلفة. يقفون على السيوف أو يركبون سفنًا طائرة صغيرة. يتحركون عبر الهواء بخفة الطيور. تساءل يانغ بحسرة متى سيمتلك تلك القدرة. متى سيطير بدلًا من المشي. متى ستصبح السماء نفسها طريقه. أوصله الممر إلى القمة التي تقع فيها المكتبة. تجمع هنا تلاميذ أكثر مما رأى في أي مكان آخر. من الواضح أن المكتبة تجذب الكثيرين ممن ينشدون المعرفة.
دخل يانغ عبر أبواب عالية نُقشت عليها أنماط السحب والجبال. في الداخل، انفتح المكان على قاعة مهيبة. لكن ما لفت انتباه يانغ فورًا هو الرجل الجالس إلى مكتب بالقرب من المدخل. كان أمين المكتبة شيخًا يرتدي أثوابًا متقنة. بدا في الخمسينيات من عمره، مع خصلات رمادية في شعره. كانت أثوابه البيضاء أكثر زخرفة بكثير مما كانت عليه أثواب الشيخ يو شان، مع تطريز دقيق على طول الأكمام والياقة.
استغرق يانغ ثانية ليدرك أن هذا شيخ من الطائفة الداخلية. شخص ذو رتبة أعلى بكثير مما توقع أن يجده يدير مكتبة.
اقترب يانغ وانحنى باحترام: "أيها الكبير، أنا تشن يانغ. انضممت للطائفة بالأمس فقط. هل يُسمح لي بدخول المكتبة؟".
نظر إليه الشيخ بعينين هادئتين فاحصتين: "أنا شي ييتشن. يمكنك مناداتي بالشيخ شي، بما أنني شيخ".
اتسعت عينا يانغ حين أدرك خطأه، فقد اعتاد منادات الرسام تشنغ مو بـ"الكبير"
لدرجة أنه ظن أن كل شيخ مزارع هو "كبير".
لذا نادى الشيخ بـ"الكبير"
بدلًا من استخدام اللقب الصحيح.
انحنى بعمق أكبر فورًا: "أعتذر أيها الشيخ شي. لم أقصد...".
لوح الشيخ شي بيده: "لا بأس. أرى أنك تلميذ جديد".
أشار إلى أكمامه، مظهرًا نمطًا مطرزًا عليها.
سحب معقدة منسوجة بخيط فضي: "كل الشيوخ لديهم هذا النمط على أثوابهم".
أشار إلى جزء آخر من التطريز: "هذا يرمز للطائفة الداخلية. كل تلاميذ الطائفة الداخلية والشيوخ لديهم هذا التصميم، بغض النظر عن رتبتهم".
كان تعبيره صبورًا، بل عطوفًا: "أي شخص يحمل هذا النمط، يمكنك التأكد أنه شيخ ويجب أن يناديه كل من تلاميذ الطائفة الداخلية والخارجية بـ'الشيخ'. أما البقية، سواء كانوا تلاميذ داخلية برتبة أعلى أو تلاميذ طائفة خارجية، فيمكن دائمًا مناداتهم بالأخت الكبرى أو الأخ الأكبر إلا إذا كانوا أصغر منك رتبة".
حفظ يانغ هذا في ذاكرته فورًا: "شكرًا لك على النصيحة أيها الشيخ شي".
أومأ الشيخ شي وأشار نحو شريحة يشمية على مكتبه: "ضع رمزك هنا للتسجيل".
فعل يانغ ذلك. توهجت الشريحة لفترة وجيزة وهي تسجل معلوماته.
ثم أشار الشيخ شي ليتقدم: "يمكنك الدخول".
تجاوز يانغ المكتب وعبر مجموعة أخرى من الأبواب. كان الأمر وكأن عالمًا جديدًا بالكامل قد انفتح له. امتدت المكتبة في كل الاتجاهات. رفوف تلو الرفوف من المخطوطات والكتب وشرائح اليشم والألواح الخشبية. معرفة أكثر مما رأى يانغ في مكان واحد من قبل. أكثر مما تخيل أنه يمكن أن يوجد. ارتفع السقف عاليًا، تدعمه أعمدة نُحتت لتبدو كأشجار. تسلل ضوء طبيعي عبر نوافذ عالية في الجدران، تعززه أحجار روحية متوهجة وفرت إضاءة ثابتة دون وميض.
تحرك التلاميذ بين الرفوف. تصفح البعض بلامبالاة. وبحث آخرون بهدف واضح. وجلس قلة إلى طاولات قراءة متناثرة في أرجاء المكان، غارقين تمامًا في أي نص وجدوه. أخذ يانغ نفسًا بطيئًا. كانت رائحة الهواء تشبه الورق القديم والحبر. رائحة معرفة محفوظة وتنتظر. هنا ستبدأ رحلته كمزارع حقًا. ليس فقط بالتأمل وتقنيات التنفس، بل بالفهم. بتعلم كل ما يملكه هذا العالم ليعلمه إياه. خطى يانغ خطوة إلى داخل المكتبة، مستعدًا للبدء.