لم يدرِ يانغ كم مضى من الوقت. استغرق في حديث مع الفتى نفسه الذي شجعه على تناول الطعام. ساد في قاعة الاستقبال جو مريح. تشكلت مجموعات صغيرة. أخذ الناس يتعارفون ويتبادلون حماساً مشوباً بالتوتر عما سيأتي لاحقاً. كان اسم الفتى يي شوان. امتلك ابتسامة سهلة وطبعاً منفتحاً جعل الحديث يتدفق بينهما بسلاسة. أوضح يي شوان أنه ليس من مملكة تسانغ لونغ. ينتمي إلى عائلة نبيلة أنجبت بعض الممارسين هنا وهناك في طوائف ثانوية أخرى.
لا شيء مرموق، لكنه يكفي ليفهم عالم الممارسة أكثر من معظم الفانين. كان فخوراً جداً بدخوله طائفة كبرى. كان حماسه معدياً. ظل يبتسم وهو يتحدث عن رد فعل عائلته حين يعلمون. كيف ستبكي أمه دموع الفرح وكيف سينظر إليه إخوته الصغار بإعجاب. أشرك يي شوان يانغ في حديث عابر. يسأل عن خلفيته باهتمام صادق لا بمجرد مجاملة. أوضح يانغ أنه يتيم. وأنه سافر إلى هنا بعد أن انضم صديقه، الذي كان يرافقه، إلى طائفة السيف الأزرق.
أبقى التفاصيل غامضة ومبسطة. لا حاجة للخوض فيها. أُعجب يي شوان حين سمع بصلة يانغ بتلميذ من طائفة السيف الأزرق.
قال: "لا بد أن صديقك موهوب للغاية. مسار السيف صعب ومعروف بصعوبته".
ثم ضحك: "غير أن ممارسي السيف مهووسون. لا أستطيع تخيل انضمامي لطائفة كهذه. هذا إن قبلوني أصلاً".
انتزع هذا الاعتراف الصادق ضحكة خفيفة من يانغ.
قال: "على الأقل أنت تدرك حدودك".
رد يي شوان بنبرة فلسفية لا تناسب وجهه اليافع: "معرفة المرء لنفسه خير من مطاردة أحلام مستحيلة".
سأل يي شوان بفضول: "هل رغبت في أن تكون ممارس سيف؟ إنه طموح شائع جداً بين الناس. الكل يريد أن يكون ممارس سيف أو كيميائياً. الشهرة والثروة، كما تعلم".
هز يانغ رأسه: "لم أخضع لاختبار طائفة السيف الأزرق إلا لأن أخي وصديقي أرادا الانضمام بشدة. أردت أن أكون معه".
تغير تعبير يي شوان. تسلل شيء من المعرفة إلى عينيه.
مال إلى الأمام قليلاً: "واضح أنك لا تعرف الكثير عن الممارسة".
تصلب يانغ قليلاً، لكن يي شوان رفع يده مهدئاً. لم تكن نبرته متعالية. بل تقريرية فحسب.
شرح يي شوان: "قد تقبل الطوائف من الدرجة الثالثة أي شخص يمتلك القدرة على الممارسة لمجرد زيادة أعدادها. لكن أي طائفة تستحق مكانتها لا تقبل إلا من يناسبها ويناسب المسار الذي تتبعه".
أشار بحركة مبهمة: "كبير عشيرتي الذي يمارس الممارسة هو أيضاً ممارس سيف. طائفته ثانوية إلى حد ما، لكن جميع تلاميذهم يُختارون تحديداً لأنهم يلائمون مسار السيف ولديهم قدر مع الطائفة. الأمر لا يتعلق بالرغبة. بل بالاستعداد للمسار".
رأى يانغ فرصة. كان يي شوان ودوداً ولم تنذره غرائزه من الوثوق به. قرر يانغ أن يسأل عن شيء يؤرقه.
سأل يانغ: "ماذا يعني هذا بالضبط؟ القدر مع طائفة؟ سمعت الكثيرين يذكرونه لكن أحداً لا يشرحه بالتفصيل".
حك يي شوان رأسه مفكراً: "لا أعرف الكثير. إنه أمر يعرفه الممارسون الأقوياء أكثر. مما يخبرني به كبيري، عليك أن تصل إلى هناك لتفهم تماماً".
توقف.
ثم تابع بجدية أكبر: "لكنه يقول إن أراد المرء النجاح كممارس والذهاب بعيداً، فعليه اتباع المسار الأكثر ملاءمة له لا الذي يتمناه طمعاً في المجد والثروة".
أشار يي شوان حول الغرفة إلى زملائهم التلاميذ: "يعجب الفانون وأفراد عائلات الممارسة بمسار السيف أو الكيمياء أكثر لأنهما الأكثر شهرة وبريقاً. كثيرون يسلكون تلك المسارات لأن هذا كل ما يعرفونه. لكن كبيري يقول إن إيجاد مسارك هو نصف المعركة في الممارسة. متى وجدت مسارك، يصبح الباقي سهلاً".
سأل يانغ: "كيف نجد مسارنا؟".
شعر بأهمية السؤال.
هز يي شوان كتفيه: "لا أحد يقول. إما أنه سر حين تبدأ الممارسة أو شيء تعرفه بمجرد وصولك. الممارسة غامضة إلى حد ما. تحرس معظم العائلات والطوائف معارفها بدقة. حتى داخل عشيرتي، لا يُخبر إلا الممارسون بأمور معينة".
ابتسم: "أظن أننا سنعرف قريباً بما يكفي".
تلاشى الحديث وتحدث يي شوان عن والده، الذي رغم كونه فانياً، طالما دعم حلمه في الممارسة، متمنياً أن يُعد ابنه من بين الممارسين في عشيرتهم.
شرح يي شوان: "سافرت إلى هنا من مملكة مجاورة خصيصاً لهذا الاختبار. حين علمت أن الطوائف قادمة إلى هذه المدينة في حملة تجنيد، أقنعت والدي بالسماح لي بالقيام بالرحلة".
قطب وجهه: "طائفة السحابة البيضاء الحقيقية بعيدة جداً عني لأصل إليها بمفردي. تكلفة السفينة ستكون باهظة جداً. ركوب الكثير من القوارب الموصلة عبر أقاليم مختلفة. تملك عائلتي بعض الثروة لكنها لا تكفي لمثل هذه الرحلة".
فهم يانغ. عالم الممارسة شاسع. القارات ضخمة. بدون توجيه أو موارد، كان السفر إلى طوائف بعيدة شبه مستحيل لمعظم الفانين. استمرا في الحديث. كان الكلام يتدفق بسهولة. امتلك يي شوان موهبة جعل الناس يشعرون بالراحة. جعلهم يشعرون بأنهم مسموعون. وجد يانغ نفسه يستمتع أكثر مما فعل منذ فراق لي سان. ربما لن يكون هذا سيئاً جداً. ربما سمعة طائفة السحابة البيضاء الغامضة لا تعني الخطر. ربما تعني شيئاً مختلفاً، شيئاً لم يفهمه يانغ بعد.
فجأة، اخترق صوت الكبيرة تشو الأحاديث الجانبية في أرجاء القاعة.
"أيها التلاميذ، انتبهوا".
ساد الصمت في الغرفة فوراً. اتجهت كل العيون نحو الكبيرة. وقفت الكبيرة تشو. كانت ثيابها البيضاء ناصعة رغم الرحلة.
أعلنت: "نحن على وشك الوصول. تعالوا إلى السطح لتروا بيتكم من الآن فصاعداً".
سرى موج من الحماس بين التلاميذ الجدد. نهض الجميع وتبعوا الكبيرة تشو وهي تقودهم خارج قاعة الاستقبال. عادوا عبر الممر. صعدوا سلالم لم يلحظها يانغ من قبل. ظهروا على السطح. حبس يانغ أنفاسه. كانت السفينة تهبط عبر السحب. تخترق طبقة من الضباب تفرقت أمامهم كستارة تُسحب. وفي الأسفل، ممتدة في كل اتجاه، كانت طائفة السحابة البيضاء.
أرجو منكم التقييم وكتابة المراجعات. سيساعدني كثيرًا في زيادة عدد المتابعين أن تقيّموا هذه الرواية. خمس مراجعات أخرى وسأنشر فصلًا إضافيًا. سأمنحكم فصلًا إضافيًا مقابل كل عشر مراجعات.