أخيرًا، جاء دور يانغ. خطا نحو الطاولة. استقرت عينا العجوز عليه فورًا. مسحت هيئته بنظرة واحدة. وقفته. ثيابه. الطريقة التي يمسك بها نفسه.
انحنى يانغ بأدب: "تحياتي أيتها الكبيرة. أود الانضمام إلى طائفتكم الموقرة".
همهمت العجوز. صوتاً قد يعني أي شيء.
لم تغادر عيناها وجهه: "وما الذي جاء بك إلى هنا بدلاً من الطوائف الأخرى؟ طائفة السيف الأزرق تتمتع بسمعة أقوى. وطائفة الحبة السماوية تعد بالثراء. وطائفة مروض الوحوش تقدم الرفقة. مسارات كثيرة يمكنك الاختيار بينها".
فكر يانغ لثانية. شيء في حضور العجوز جعله يرغب في الإجابة بصدق. رغبة لم يستطع تفسيرها بدقة لكنه شعر بأنه مضطر لاتّباعها. وكأن غرائزه تدفعه برفق نحو الصراحة.
قال يانغ ببساطة: "لأنني شعرت أن هذه الطائفة هي الأكثر ملاءمة لي".
سألته العجوز وتعبير وجهها ثابت: "أحقاً؟"
أجاب يانغ: "نعم".
خرجت الكلمة بيقين فاق توقعه. نظرت إليه العجوز مطولاً.
ثم التفتت ببساطة إلى التلميذ الجالس بجانبها: "سجّل اسمه".
هذا كل شيء. لا أدوات. لا اختبارات. لا محنة مؤلمة على جبل أو فحص طويل بالبلورات والمصفوفات. مجرد سؤال وجواب. أومأ التلميذ وغمس فرشاته في الحبر. ابتعد يانغ عن المركز تاركاً مكانه للشخص الذي خلفه. شق طريقه نحو التلميذ الذي كان ينتظره واللفافة ممدودة أمامه. ابتسم الشاب حين اقترب يانغ. كان في الثانية والعشرين أو الثالثة والعشرين تقريباً. ملامح مريحة وعينان طيبتان. كانت ثيابه البيضاء ناصعة رغم المكان المفتوح.
قال بدفء: "أنا شين يو. يمكنك مناداتي بالأخ الأكبر شين".
رفع فرشاته معلقاً إياها فوق اللفافة: "اسمك الكامل؟"
قال يانغ: "تشن يانغ".
خطّ شين يو الحروف بضربات متمرسة. صار يانغ يستطيع تتبع معظمها بفضل دروسه خلال الأشهر الثلاثة الماضية. راقب حركة الفرشاة وعرف حروف اسمه وهي تُدوَّن في سجل الطائفة.
سأله شين يو وهو يكتب في محاولة لفتح حديث: "أمن هنا أنت؟"
"لا. جئت من مدينة تيانلو".
ارتفع حاجبا شين يو قليلاً عند سماع ذلك. يبدو أن مدينة تيانلو كانت ذات شأن كافٍ لتثير الدهشة. لكنه لم يعلق. أنهى الكتابة ولفّ اللفافة قليلاً.
"إذن أهلاً بك يا تشن يانغ. انضم إلى الآخرين هناك من فضلك".
أشار نحو مجموعة تتجمع قرب حافة الساحة. توجه يانغ إليهم وعقله يدور. هذا كل شيء؟ سؤال واحد؟ وجواب واحد؟ وقد قُبل؟ نظر حول الساحة أثناء سيره. إلى الطوائف الأخرى التي ما تزال تجري اختبارات القبول. طابور طائفة السيف الأزرق ما زال طويلاً. كان التلاميذ هناك يستخدمون مصفوفات وأدوات تجعل المتقدمين يتأوهون ويتعثرون. خرج بعضهم مصدومين. وآخرون محطمين. كان الاختبار هناك صارماً بوضوح كما هو الحال في جبلهم.
أما طائفة الحبة السماوية فكانت أبطأ. كانت عملية فحصهم دقيقة ومضنية لدرجة أنه بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من اختبار ثلاثة مرشحين، كانت طائفة السيف الأزرق قد انتهت من مجموعة كاملة. كانت المراجل والبلورات وقوارير السوائل المختلفة تُستخدم بالتتابع، كل اختبار يبني على ما قبله. في هذه الأثناء، كانت طائفة السحابة البيضاء تتحرك عبر طابورها بسرعة مذهلة. المرشحون يُقبلون أو يُرفضون.
بسرعة. ونظافة. وبشكل شبه عفوي. كان التباين صارخاً. لم يستطع يانغ استيعاب الأمر. وصل إلى منطقة التجمع حيث يقف تلاميذ طائفة السحابة البيضاء المختارون حديثاً. حوالي عشرين منهم في المجموع. ينتظرون انتهاء عملية الاختيار.
التفت يانغ إلى تلميذ زميل وسأل: "كيف تعمل معايير اختيار السحابة البيضاء؟ لماذا اختيرنا نحن ورُفض الآخرون؟"
أشار نحو أولئك الذين كانوا يغادرون بعد أن رُفضوا. كانت الزميلة فتاة. تكبر يانغ بعامين ربما. كانت ترتدي ثياباً مصنوعة من قماش فاخر وتطريز دقيق. نوع الثياب الذي يشي بالثراء والمكانة الاجتماعية. نبيلة صغيرة، على الأرجح. أدرك يانغ ذلك بعد فوات الأوان وندم فوراً على سؤاله.
لكن الفتاة التفتت إليه بتعبير هادئ: "من رُفضوا ليسوا من نصيب الطائفة. ونحن كذلك".
شعر يانغ بإحباط يتصاعد في صدره: "لكن كيف يختبرون ذلك؟ الطوائف الأخرى تستخدم أدوات للعثور على تلاميذ مناسبين لمساراتهم. مصفوفات بلورية. معدات اختبار. لماذا لا تفعل طائفة السحابة البيضاء الشيء نفسه؟"
تأملته الفتاة للحظة. كان في تعبيرها شيء من التفكير.
سألت بلطف: "كيف عرفت أنهم لا يستخدمون شيئاً لتحديد الملاءمة؟"
فتح يانغ فمه. ثم أغلقه. لم يكن يعرف. لم يرَ شيئاً. لكن هذا لا يعني أن شيئاً لا يحدث. كان التنمية واسعة وغامضة. لم يكن لدى يانغ معرفة بأي تقنيات تنمية. من يدري، ربما توجد طرق لاختبار الناس تتجاوز إدراكه. قد تكون الفتاة على حق. ربما تستخدم طائفة السحابة البيضاء شيئاً متطوراً لدرجة أنه غير مرئي لشخص مثل يانغ. شخص عادي بلا تنمية وفهم محدود لكيفية عمل العالم حقاً.
أومأ ببطء: "أنتِ على حق. أعتذر عن افتراضي".
لوحت الفتاة بيدها برقة نافيةً اعتذاره: "لا داعي".
قرر يانغ إبقاء جهله مخفياً من الآن فصاعداً. لا يريد إثارة تساؤلات حول سبب افتقاره لما يبدو معرفة عامة بممارسات التنمية. فهو من قارة أخرى، في نهاية المطاف. لو عرف الناس، قد تتعقد الأمور. من الأفضل أن يبدو غير مطلع بدلاً من أن يبدو غريباً تماماً. شكرها بهدوء وتراجع، تاركاً إياها تعود لأفكارها. عقد يانغ ذراعيه وراقب التلاميذ المختارين الآخرين. بدوا جميعاً ودودين. يسهل التعامل معهم.
بعضهم بدأ يتحدث مع الآخر. تعارف. ضحكات خافتة هنا وهناك. كانت الأجواء دافئة. اجتماعية. زاد هذا من ارتيابه. لأن التلاميذ المختارين حديثاً للطوائف الأخرى كانوا يقفون في صمت. منضبطين. قلقين. يراقبون كبارهم بوجل متوتر. يخشون التحرك كثيراً أو التحدث بصوت عالٍ. هنا، في منطقة تجمع طائفة السحابة البيضاء، بدا الأمر كأنه حفل اجتماعي. الناس يتحدثون بحرية. يبتسمون. مسترخون رغم اختيارهم لتوهم لطائفة ستشكل حياتهم.
ووقف يانغ بينهم بتعبير غير مريح جعله يبرز بوضوح أكبر. أجبر نفسه على الاسترخاء. فك ذراعيه. تنفس. كان يراقب ويتساءل عن نوع الخطر الذي أوقعته فيه غرائزه الداخلية عندما لاحظ حركة عند طاولة طائفة السحابة البيضاء. كان الأخ الأكبر شين والأخت الكبرى، المرأة التي كانت تجري الاختبارات بجانب العجوز، يوضبان أغراضهما. اختفت الطاولة والكراسي بمجرد تلويحة من يد الأخت الكبرى. تلاشت وكأنها لم تكن موجودة قط.
اللفافة، والحبر، والفرشاة، كلها رحلت. وقفت العجوز من حيث كانت تجلس. عدلت ثيابها البيضاء وبدت راضية. انتهت طائفة السحابة البيضاء من التجنيد. أسرع من أي طائفة أخرى في الساحة. نظر يانغ إلى الطوائف الأخرى. طائفة السيف الأزرق ما زال لديها مئات الناس في الطابور. طائفة الحبة السماوية بالكاد قطعت نصف طريقها. طوائف أخرى كان لديها أيضاً تدفق مستمر من المأمولين يقتربون من طاولاتها.
لم يقترب أي منهم من الانتهاء. اقترب أعضاء طائفة السحابة البيضاء الثلاثة من مجموعتهم المختارة حديثاً. العجوز في المقدمة، والأخ الأكبر شين والأخت الكبرى في الخلف.
أعلنت العجوز: "أنا العجوز تشو من طائفة السحابة البيضاء".
كان صوتها مسموعاً بسهولة رغم أنها لم ترفعه. سلطة عفوية جعلت الجميع يصمتون وينتبهون.
"سأقودكم إلى وطنكم الجديد".
أشارت لهم باللحاق بها. بدأت العجوز تشو الابتعاد عن الساحة. سار التلاميذ المختارون حديثاً خلفها دون تردد. تغيرت الأجواء بمهارة. ليس إلى قلق أو انضباط صارم. بل إلى انتباه لطيف. الجميع فضوليون بشأن وجهتهم. انضم يانغ للمجموعة. يسير بين الآخرين. يراقب كل شيء. انضم الأخ الأكبر شين والأخت الكبرى في مؤخرة الموكب. يراقبان التلاميذ الجدد أثناء سيرهم. أحياناً يبتسم أحدهما أو يومئ مشجعاً لمن يبدو عليه التردد.
ساروا لفترة. تاركين الساحة المركزية خلفهم. أصوات معرض التجنيد تتلاشى تدريجياً. والجمهور يقل كلما ابتعدوا عن التجمع الرئيسي. ثم وصلوا إلى منطقة الهبوط في مدينة تسانغلونغ. عرفها يانغ. نفس المكان الذي وصل إليه قبل ثلاثة أشهر بعد رحلته من مدينة النقطة الزرقاء. حيث تهبط السفن وتغادر. كانت سفينة طائفة السحابة البيضاء واضحة فوراً بين السفن الأخرى. كانت كبيرة. مصممة بجمال. خشب أبيض بدا وكأنه يضيء تحت ضوء الشمس.
أنماط معقدة محفورة على كل سطح. أنماط بدت وكأنها تومض وتتحرك حين ينظر إليها يانغ مباشرة. أشرعة زرقاء فاتحة جميلة تلتقط الريح بجودة حية تقريباً. بدت السفينة فاخرة. النوع الذي يمتلكه الملوك للترفيه. مختلفة تماماً عن السفن الخشبية النفعية التي سافر عليها يانغ من قبل. كانت تلك عملية ومفيدة. بُنيت لنقل البضائع والناس بكفاءة. هذه السفينة بُنيت لتُعجب. لتُبهر. حدق يانغ فيها للحظة، يتساءل مجدداً إن كان قد انضم لطائفة أم دخل نوعاً من الأحلام.
صعدوا جميعاً إلى السفينة. كان جسر العبور من خشب مصقول ناعم. والدرابزين محفور بأنماط أنيقة. كل شيء في السفينة يشي بالثراء والعناية.
قالت العجوز شيئاً بينما كانوا يصعدون: "ستتحرك السفينة بسرعة كبيرة. ابقوا تحت السطح. السرعة لن تكون مريحة لمن لا يملكون تنمية".
قادتهم إلى الداخل. عبر ممر بدا أشبه بردهة في قصر ثري منه داخل سفينة طائرة. إضاءة خافتة. جدران ملساء. رائحة خفيفة لشيء زهري. خرجوا إلى غرفة جلوس كبيرة. أرائك وكراسي مرتبة في مجموعات مريحة. وسائد ناعمة. طاولات منخفضة. ستائر حريرية معلقة على نوافذ تسمح بدخول ضوء طبيعي. اتسعت عينا يانغ. هذا سخيف. هذه غرفة جلوس. على سفينة. دخل التلاميذ الجدد. ينظرون حولهم بتعبيرات مختلفة من الدهشة والتعجب.
حاول بعضهم إخفاء صدمتهم. والبعض الآخر لم يهتم. استقرت العجوز تشو في كرسي قرب مقدمة الغرفة. وجد الأخ الأكبر شين والأخت الكبرى مقاعدهما. عفوياً. مسترخين. كأن هذا أكثر شيء طبيعي في العالم. رفعت الأخت الكبرى يدها. تلويحة لطيفة. وفجأة، ظهرت أطباق متنوعة على الطاولات في أرجاء الغرفة. فواكه بألوان لم يرها يانغ من قبل. معجنات رقيقة. حصص صغيرة مما بدا كأنه لحم روحي، مقطع شرائح رقيقة ومرتب بجمال.
مكسرات وبذور تلمع بطاقة روحية. تجسدت للتو. من لا شيء.
قالت الأخت الكبرى بابتسامة دافئة: "تفضلوا. كلوا حتى تشبعوا. استمتعوا بوقتكم".
استقرت العجوز وكلا التلميذين الكبيرين بأطباقهم الخاصة. يتناولون الطعام بعفوية. كأنهم يستضيفون ضيوفاً في حفل عشاء بدلاً من نقل تلاميذ جدد تماماً إلى طائفتهم. راقب يانغ كل ذلك. مذهولاً بما يتجاوز الكلمات. كان عقله ما يزال يحاول اللحاق بواقع ما يحدث. دفعة لطيفة من الصبي الجالس بجانبه أخرجته من صمته المذهول.
قال الصبي: "يا أخي. كل بسرعة. بمجرد وصولنا للطائفة، سيتعين علينا العمل بجد في التنمية. يجب أن نستمتع بهذا بينما نستطيع".
ضحك وهو يقولها. رمش يانغ. ثم أطلق زفيراً لم يدرك أنه كان يحبسه. نظر إلى أطباق الطعام. إلى المحيط المريح. إلى العجوز والتلاميذ الكبار يأكلون ويتحدثون فيما بينهم كأن هذا طبيعي تماماً.
قال يانغ بهدوء وابتسامة صغيرة ترتسم رغم ارتباكه وحذره المتبقي: "نعم. أظن أنه يجب علينا ذلك".
وقف. التقط طبقاً فارغاً من طاولة قريبة. شق طريقه نحو الطعام. يقطف الفواكه والمعجنات. جرب شريحة من اللحم الروحي. ذابت على لسانه. غنية ومركبة. أفضل من أي شيء تذوقه منذ الفناء في مدينة تيانلو. عاد يانغ إلى مقعده. أكل بهدوء. راقب التلاميذ الآخرين يسترخون ويتحدثون حوله. كان عقله ما يزال يدور. ما يزال يستوعب. طائفة السحابة البيضاء واحدة من أهم عشر طوائف ذات سمعة غامضة. يختارون التلاميذ في ثوانٍ دون اختبار مرئي.
يسافرون برفاهية تنافس عائلات النبلاء الأثرياء. هناك شيء مختلف بالتأكيد في هذه الطائفة. شيء يجعل الناس غير مرتاحين لمناقشته علناً. ظن أنه على وشك اكتشاف ماهية ذلك بالضبط.