وقف يانغ يتناول كعك اللحم، يمضغه ببطء وهو يراقب المشهد يتكشف أمامه. تدافع الناس من حوله بحماس، يشرئبون بأعناقهم لرؤية الأسطول الضخم من السفن والمركبات الطائرة الأخرى وهي تنساب في الأعالي. هبطت تلك المركبات نحو قلب المدينة، متجهة إلى الساحة المركزية حيث ستجري عمليات التجنيد. ظل يانغ مسترخياً رغم طاقة الحشد. يأخذ قضمات محسوبة. يراقب بدلاً من أن يجرفه الحماس. استرجع في ذهنه الأشهر الثلاثة الماضية وهو يبدأ في شق طريقه نحو المكان الذي حطت فيه السفن، متحركاً مع سرب المواطنين.
وصل إلى هذه المدينة منذ ثلاثة أشهر، منهكاً وفاقداً للوجهة. بعد أن قضى ليلة كاملة يغط في نوم عميق ليعوض إرهاق الجلوس لثلاثة أيام متواصلة في تلك الرحلة البحرية، استيقظ يانغ مشوشاً. غير واثق مما هو آت. خرج من النزل في ذلك الصباح الأول. تناول فطوراً بسيطاً. كعكاً مطهواً على البخار وشاي لا طعم له. ثم غامر بدخول المدينة ليتعرف على هذا المكان الذي قادته إليه غريزته. سأل من حوله.
استجوب التجار والحراس وأصحاب النزل. ما اكتشفه كان مخيباً للآمال ومثيراً للفضول في آن. لا توجد طائفة كبيرة أو صغيرة تتخذ من مدينة كانغلونغ مقراً لها. كانت مجرد مدينة فانية بسيطة تابعة لإمبراطورية فانية. لا وجود لممارسي فنون القتال بين حكامها. توجد بعض الطوائف قرب حدود المملكة، نعم. لكن لا واحدة منها قوية بما يكفي لابتلاع المملكة دون إثارة غضب الطوائف المجاورة الأخرى.
لذا تُركت مملكة كانغلونغ وشأنها. منطقة محايدة يحفظ توازن القوى المحيط بها استقرارها. كان وقت يانغ هنا ممتعاً بما يكفي، رغم أن الشهر الأول كان الأكثر صعوبة. افتقد لي سان بشدة. كان يلتفت ليشارك ملاحظة ما، فلا يجد سوى فراغ حيث كان ينبغي أن يكون أخوه. كان يبدأ حوارات في رأسه لا يجد من يبوح بها إليه. لكن تدريجياً، عاد إلى إيقاع العيش وحيداً. على الأقل هذه المرة كان يتمتع بميزة الحضارة وما يأتي معها من ملهيات.
مطاعم للتجربة. أسواق للاستكشاف. بشر للمراقبة. لم يكن الأمر كوجود رفيق، لكنه ساعد في تمضية الساعات. استغرق الأمر بضعة أيام قبل أن يلمح ما ظن أنه السبب الذي دفع غريزته الداخلية لتقوده إلى هنا. بما أن مملكة كانغلونغ خالية من الطوائف، كانت طوائف شتى تتعمد المجيء إلى هنا للتجنيد. من الطوائف العشر الكبرى إلى أي طائفة أخرى ذات رتبة يمكنها تحمل تكاليف حملة تجنيد للتلاميذ.
وحدها الطوائف الصغيرة كانت مقيدة بموقعها الجغرافي، عاجزة عن توفير موارد للتجنيد البعيد. علم يانغ أن ثمة توقعاً لوصول عدد كبير من الطوائف إلى المدينة قريباً. ستعبر المملكة لتجنيد تلاميذ جدد. حدثٌ يقام كل بضع سنوات على ما يبدو. حدثٌ يجذب الطامحين من شتى أنحاء المنطقة. في تلك اللحظة، عرف يانغ. تيقن بنسبة تسعين في المئة. هذا ما دفع غريزته لحثه على المجيء إلى هذه المدينة.
قرر الإقامة في النزل نفسه الذي قضى فيه ليلته الأولى. لينتظر وصول الطوائف. هذا أفضل من زيارة مدينة كل طائفة على حدة لمحاولة معرفة أيها يناسبه. الأكثر كفاءة أن يجعلهم يأتون إليه.
مع قدوم العديد من الطوائف قريباً، كانت هناك فرصة أن يصادف طائفة "مقدر"
له الانتماء إليها. كما ذكر كبير الممارسين تشينغ مو. ذلك الرابط الغامض الذي يحدد ما إن كان الممارس والمسار ملائمين لبعضهما. قضى يانغ الأشهر الثلاثة الماضية يستمتع بالمدينة. وحصل أيضاً على معلم من عامة الناس ليدرسه. كان ذلك تحدياً مثيراً للاهتمام. لم يكن يانغ أمياً تماماً، بفضل حياته السابقة. كان يجيد القراءة والكتابة بلغة عالمه القديم. لكن ذلك لم ينفعه هنا. كان عليه تعلم لغة جديدة كلياً تستخدم نظام كتابة جديداً كلياً.
كانت الحروف جميلة. أنيقة. كل حرف قطعة فنية صغيرة. لكنها بالآلاف. وكانت القواعد مختلفة عن أي شيء عرفه يانغ من قبل. النبرات مهمة. السياق مهم. الحرف الواحد قد يعني خمسة أشياء مختلفة بناءً على طريقة استخدامه. لكن يانغ انكب على التعلم بعزيمة. كان معلمه، عالم متقاعد يدعى المعلم فينغ، صبوراً وشاملاً. يلقنه الحروف والنطق والمعاني حتى كاد رأسه ينفجر. بعد ثلاثة أشهر، صار يانغ قادراً على قراءة النصوص الأساسية وكتابة رسائل بسيطة.
ليس بطلاقة، لكنه قادر على تدبير أمره. أفضل من الأمية التي أعاقته في سون ثم في مدينة تيانلو. عليه أن يشكر كبير الممارسين تشينغ مو على هذا أيضاً. كان الرسام قد منح يانغ ثروة صغيرة من أحجار الروح. حتى بعد تقسيمها إلى نصفين ومنح جزء للي سان، كان لدى يانغ أكثر مما يكفي لقضاء هذه الأشهر في الاسترخاء والدراسة. دفع أجور المعلمين. الأكل جيداً. العيش في رغد. استرجع يانغ تلك الأيام في مدينة سون حين كان عليه هو ولي سان العمل بجد لمجرد كسب المال للبقاء هناك.
يعدان كل عملة نحاسية. يقدسان الفضة فوق كل شيء. كان يانغ يعمل عاملاً، قوته المعززة تجعل العمل سهلاً لكنه مضنٍ. وكان لي سان يعمل بجد حارساً ليلياً في مخزن تاجر ثري، يتعلم أساسيات السيف من الحراس الآخرين. كان التباين صارخاً. حينها كانا يكافحان. الآن يمتلك يانغ الموارد. الحرية. الوقت للسعي وراء المعرفة بدلاً من مجرد البقاء. تكدس الحشد حول يانغ مع اقترابهم من الساحة المركزية.
سار معهم، تاركاً التيار يجرفه للأمام. ثم بدأ الحشد ينفصل. يصنفون أنفسهم إلى مجموعات. شباب وفتيات. أطفال بالكاد بلغوا سناً تسمح لهم بمغادرة ذويهم. كلهم هنا ليجربوا حظهم في أن يصبحوا ممارسين. كلهم يأملون أن يكون هذا هو اليوم الذي يغير حياتهم للأبد. نصبت الطوائف طاولات متباعدة عن بعضها. خالقة مناطق متميزة داخل الساحة. كل طاولة يجلس خلفها أعضاء من الطائفة. شيوخ في أثواب فاخرة.
وتلاميذ يساعدونهم. بدأ الناس في تشكيل طوابير. يجربون حظهم في الطوائف التي يفضلونها. الشيء الجيد، لاحظ يانغ، هو أنه في حال رُفض المرشح من خياره الأول، يُسمح له بتجربة حظه مع الطائفة التالية. والتي تليها. حتى يجد قبولاً أو يستنفد كل الخيارات. ألقى يانغ نظرة حوله. ليحدد موقعه. رأى الطاولة التي يجلس خلفها شيوخ طائفة السيف الأزرق. أثوابهم الزرقاء ناصعة. وقارهم شامخ. الطابور أمامهم هائل.
الأطول في الساحة دون شك. الجميع يريد الانضمام لأقوى طائفة. الجميع يحلم بنيل مجد ممارس السيف. شعر يانغ بغصة وهو ينظر إلى ذلك الطابور. يتذكر محاولته الفاشلة في اختبارهم. يتساءل إن كان لي سان يفكر فيه اليوم. إن كان أخوه يتدرب بجد. يتعلم جيداً. يستغل الفرصة التي لم تتح ليانغ. مضى في طريقه. يتجول في الساحة. يراقب الطوائف المختلفة وتجهيزاتها. صادف طاولة طائفة الخيمياء. وفقاً للمعلومات التي جمعها يانغ خلال الأشهر الماضية، كانت هذه طائفة الحبة السماوية.
واحدة من الطوائف العشر الكبرى. مشهورة بإنجازاتها في الخيمياء. شعر يانغ بالإغراء. كان يؤمن بأن أن يصبح خيميائياً سيكون أنسب له بكثير من أن يكون ممارس سيف. الخيمياء تتطلب دقة. دراسة. فهم المواد والتفاعلات. أمور تستهوي عقله المنهجي. والخيميائيون عادة ما يكونون أثرياء، محترمين، وذوي نفوذ. لكنه لم يشعر بأي دافع من غريزته للاقتراب من طاولتهم. لا سحب. لا يقين بأن هذا هو المسار الصحيح.
بات يانغ يثق بغريزته الآن. فبما أنها قادته إلى هذه المدينة تحديداً، فلا بد أن ثمة ما هو أنسب له حتى من طائفة خيمياء كبرى. ومع ذلك، شعر بغصة ندم وهو يبتعد عن الناس الذين يصطفون لتجربة حظهم هناك. بدت الخيمياء مساراً جيداً. آمناً. مربحاً. ومحفزاً ذهنياً. لكن على ما يبدو، لم يكن مساره. واصل يانغ المشي. يتأمل تنوع الطوائف الحاضرة. كان أحد أكثر العروض إثارة للاهتمام من طائفة مروضي الوحوش.
وصلوا على متن طائر عملاق لا يزال جاثماً قرب طاولتهم. ضخم. ذو ريش يتلألأ بألوان أزرق وأخضر قزحية. وكان لديهم وحوش أخرى متنوعة من أنواع مدهشة تقف وتجلس حول منطقتهم. نمر بخطوط أرجوانية. قرد بفراء ذهبي. ثعبان ملتف حول مجثم يبلغ طوله بسهولة عشرين قدماً. كل وحش يشع قوة. ذكاءً. لم تكن مجرد حيوانات بل رفاقاً ممارسين. تجمع الأطفال حول تلك الطاولة. عيونهم متسعة بدهشة. يمدون أيديهم بتردد للمس الوحوش تحت إشراف تلاميذ الطائفة اليقظ.
كان لدى بعض الطوائف مثل السيف الأزرق والحبة السماوية طوابير ضخمة. بسبب كون مساري السيف والخيمياء الأكثر رغبة. ليس لأن معظم الناس مؤهلون لتلك المسارات، كما اشتبه يانغ. بل لأن أغلب الناس يحلمون إما بأن يكونوا أبطال سيف شجعان أو خيميائيين يصنعون حبوباً عظيمة ويضعون تركيبات تجلب ثروة لا تُحصى. أحلام شائعة. طموحات مألوفة. لكن يبدو أن أياً منهما لم يكن طائفة يانغ. واصل المشي.
يراقب. ينتظر غريزته لترشده. ثم شعر بها. شدة. حادة ولا لبس فيها. أبطأ يانغ. ينتبه إلى حيث تقوده تلك الشدة. اقترب من طابور لطائفة أصغر نسبياً مقارنة بالبقية. حوالي أربعين شخصاً ينتظرون. متواضع مقارنة بالمئات عند السيف الأزرق أو الحبة السماوية. تفرس يانغ في الطاولة. لم يبدُ أن هناك أي شيء مميز في الطائفة. لم يرَ أي معدات خاصة. لا سيوف تشير إلى طائفة سيف. لا حبوب أو مراجل للخيمياء.
لا وحوش لطائفة وحوش. لا أدوات تشير إلى طائفة صقل أدوات. مجرد ثلاثة أشخاص في أثواب بيضاء يجلسون خلف طاولة بسيطة. يفحصون المرشحين باهتمام دقيق. انضم يانغ إلى نهاية الطابور. نقر على كتف الصبي الذي أمامه.
قال يانغ بأدب: "عذراً، أي طائفة هذه؟"
التفت الصبي. بدا في السادسة عشرة تقريباً. يرتدي ملابس أنيقة لكن بسيطة. كان تعبيره ودوداً.
قال: "طائفة السحابة البيضاء. هي في الأساس طائفة ممارسة طاقة عادية. يعلمون كل شيء. القليل من فنون السيف. بعض أساسيات الخيمياء. صياغة التشكيلات. تقنيات متنوعة. بارعة في كل شيء، لا تتقن شيئاً، كما يقولون."
ابتسم الصبي قليلاً.
"لكنها واحدة من الطوائف العشر الكبرى. حتى وإن كانت تأتي في مرتبة متأخرة عن معظمها."
صُدم يانغ.
"لماذا الطابور صغير جداً إذا كانت إحدى الطوائف الكبرى؟"
احمر وجه الصبي قليلاً. تحرك بعدم ارتياح.
"حسناً... ليست ذات أفضل سمعة في عالم الممارسة."
دقت أجراس الإنذار لدى يانغ.
سأل بحذر: "أليست طائفة أرثوذكسية؟"
الطوائف الأرثوذكسية تتبع طرق ممارسة سليمة. الطوائف غير الأرثوذكسية تستخدم أحياناً تقنيات شيطانية أو تضحي بالآخرين من أجل القوة.
قال الصبي بسرعة: "لا، لا! إنها طائفة أرثوذكسية سليمة. وإلا لكانت الطوائف الأخرى قد هاجمتها وقضت عليها بالفعل. عالم الممارسة لا يتسامح مع الممارسات الشيطانية."
توقف.
ثم أضاف على مضض: "إنها طائفة جيدة. حقاً."
ثم التفت عائداً لمواجهة الأمام. ولم يعطِ يانغ فرصة لطرح مزيد من الأسئلة. وقف يانغ هناك، مذعوراً قليلاً. وعقله يتسابق. كان تهرب الصبي مقلقاً. أي نوع من السمعة تمتلكه طائفة السحابة البيضاء لتجعل الناس يشعرون بعدم الارتياح عند مناقشتها؟ كاد يغادر الطابور. كاد يبتعد ليجرب حظه مع طائفة أخرى. شيء أكثر أماناً. أكثر وضوحاً. لكن غريزته الداخلية حثته على البقاء. بإلحاح. بيقين. تنهد يانغ.
أدرك أنه عالق. قادته غريزته إلى هنا لسبب ما. لقد أثبتت موثوقيتها من قبل. قادته إلى تشينغ مو. إلى اللوحة. إلى مدينة تيانلو. إلى هذه المدينة بالذات. تقوده غريزته إلى أفضل النتائج. لكن ليس بالضرورة عبر أفضل المسارات. أحياناً تكون الرحلة مؤلمة حتى لو كانت الوجهة صحيحة. شد يانغ من عزيمته. فرد كتفيه. سيبقى في هذا الطابور. وسيمضي في الأمر حتى النهاية. لكنه وعد نفسه بأن يكون حذراً ومتيقظاً.
أن يبقي دفاعاته مرفوعة. أن يترقب أي متاعب قد تكون خفية في هذه الطائفة. من يدري إلى أي شيء كان يسير؟ ما السمعة التي اكتسبتها طائفة السحابة البيضاء؟ ما الذي يجعل الناس مترددين في مناقشتهم علناً؟ افترض يانغ أنه على وشك المعرفة. تحرك الطابور ببطء. كل مرشح يقضي عدة دقائق عند الطاولة وهو يُفحص. بعضهم غادر بملامح خيبة. وآخرون بحماس. بدا معدل القبول حوالي واحد من كل عشرة. راقب يانغ.
درس أعضاء الطائفة الذين يجرون الاختبارات. حاول استنباط ما يبحثون عنه. كانت الشيخ في المنتصف امرأة عجوز. شعر أبيض مشدود للخلف بصرامة. وجه تخطته السنون لكن عينيها حادتان وتفحصان. كانت تشع قوة. كان المساعدان اللذان يحيطان بها أصغر سناً. في منتصف العشرينيات ربما. كلاهما يرتديان الأثواب البيضاء التي بدت زياً رسمياً للطائفة. رجل وامرأة. كلاهما يراقب المرشحين باهتمام دقيق. كلما اقترب يانغ، كان بإمكانه سماع شذرات من الاختبار.
أسئلة حول سبب رغبة المرشح في الممارسة. ما يأملون في تحقيقه. لكن يانغ لم يستطع التخلص من الشعور بأن هناك ما هو أكثر مما يبدو على السطح. شيء كان الصبي الذي أمامه أكثر انزعاجاً من أن يشرحه. وأخيراً، جاء دور يانغ. تقدم نحو الطاولة. التقت عيناه بعيني العجوز. وتساءل عما أوقع نفسه فيه بالضبط.
أرجو منكم التقييم وكتابة المراجعات. سيساعدني ذلك كثيرًا في كسب المزيد من المتابعين إذا ما قيّمتم هذه الرواية. سأنشر فصلاً إضافيًا بعد عشر مراجعات أخرى. فصل مكافأة مقابل كل عشر مراجعات.