اتكأ يانغ ولي سان على درابزين سطح السفينة. لم يعد هناك ما يُرى. أظلمت السماء بعد نحو ساعة من بدء الرحلة، ومنذ ذلك الحين غابت الرؤية تماماً. لم يقطع الظلام الممتد سوى أضواء بعيدة لسفن أخرى تعبر في الليل. كانت السفينة أبطأ بكثير من تلك التي استقلها تشنغ مو. لكن أياً منهما لم يفتقد سرعتها. كانت هذه الرحلة أكثر ملاءمة لذوقهما وقدراتهما. ثابتة ومتوقعة. شيء يدركانه ويطيقانه.
تناولا وجبة الغداء المحمولة فور انطلاق السفينة، بعد أن أدركا متأخرين أنهما نسيا الأكل في العربة. كانا مشغولين بمراقبة المدينة وهي تتوارى خلفهما. والآن، مع تقدم الرحلة واقترابهما من مدينة أزور بوينت، أخذا يقضمان ما تبقى من طعام. ثمار روحية. كعك. لحوم مجففة. يقتسمانها بينهما في مودة. كان السطح مضاءً بقناديل معلقة في الأعمدة والجسور. خلق ضوؤها الدافئ بقعاً من النور وسط العتمة.
كان يانغ يرى أحياناً ركاباً من مستويات كبار الشخصيات ينزلون إلى السطح لاستنشاق الهواء. وبينما كان لهؤلاء حق الوصول إلى كل أجزاء السفينة، لم يُسمح لأصحاب التذاكر الأقل شأناً مثل لي سان ويانغ بالدخول إلى أي مكان آخر. وقفا معاً، يتبادلان الحديث أحياناً، ويراقبان الآخرين على السطح في أغلب الأوقات. بدا معظمهم من طبقة التجار أو من أعضاء العشائر الفقراء. لم يكن هناك فلاحون أو مزارعون.
كانت تكلفة النقل تُدفع بأحجار الروح، وهو أمر يكاد يستحيل على الفلاحين الحقيقيين تحمله. تذكر يانغ قول وانغ فو إن وجود هؤلاء ليس نادراً في الطوائف، لكن معظمهم يعيشون في الجوار أو بدأوا رحلتهم قبل سنوات ليصلوا إلى الطائفة التي يرغبون في تجربة حظهم فيها. كما ذكر أن الطوائف الكبرى تُسيّر سفنًا طوال العام لغرض التجنيد، تجوب المدن والبلدات للعثور على المؤهلين للزراعة الروحية وإخضاعهم للاختبارات.
بهذه الطريقة، تحصل الطوائف الكبرى على أكبر قاعدة من المرشحين للاختيار من بينهم. أكد وانغ فو على الروح التنافسية بين الطوائف عندما يتعلق الأمر بالعثور على أفضل البذور للزراعة الروحية وتجنيدها. وأشار أيضاً إلى أن معظم العشائر الكبرى والقوية تفضل الاحتفاظ بورثتها وتدريبهم داخل العشيرة لتجنب انقسام الولاءات لاحقاً. على الأقل، إذا نجح لي سان ويانغ في دخول طائفة السيف الأزرق، فلن يبرزا بفقرهما وانعدام طبقتهما الاجتماعية.
سيكونان بين كثيرين غيرهما ممن شقوا طريقهم إلى هنا من العدم.
كان يانغ غارقاً في أفكاره حين سمع أحدهم يصرخ بحماس: "انظروا! هناك!"
فجأة، تدافع الجميع نحو الدرابزين، يتطلعون نحو أضواء بدأت تظهر في الأفق. وكلما اقتربوا، رأوا المزيد من الأضواء، آلاف القناديل تشكل كوكبة على الأرض. ومع اقترابهم من المدينة، أدركوا أن المكان كله متلألئ كأنه في مهرجان، يتوهج وسط الظلام. حلقت السفينة بسرعة قرب أسوار المدينة بدلاً من دخولها. لمح يانغ شوارع واسعة، ومباني شاهقة، وحدائق تبدو حتى في الليل. ثم هبطت السفينة، وحطت بالقرب من البوابات بدلاً من داخل المدينة نفسها.
كانت البوابات مهيبة. والجدران من حجر أبيض بدا متوهجاً في ضوء القناديل. أما البوابات ذاتها فبدت فضية، تعكس النار حتى خُيّل للناظر أنها مصنوعة من ضوء سائل. لمست السفينة الأرض بارتطام خفيف. وعلى الفور، بدأ الموظفون يحثون الركاب على النزول بسرعة. كانوا بحاجة لتفريغ السطح ليغادر كبار الشخصيات في راحة. جمع كل من على السطح أمتعتهم وشقوا طريقهم عبر جسر النزول. رأى يانغ سفناً أخرى تحط بالجوار، وتفرغ ركابها.
التفت إلى الخلف ليرى صفاً من العربات المزخرفة تنتظر قرب سفينتهم لنقل كبار الشخصيات إلى المدينة في دلال. سارا باتجاه البوابة. كانت المسافة تستغرق ثلاثين دقيقة مشياً من منطقة الهبوط. تدفقت الحشود كالنهر نحو المدخل. انضم يانغ ولي سان إلى التيار، وتركاه يحملهما إلى الأمام. وصلا إلى بوابة جانبية صغيرة مخصصة للمشاة. وقف حراس يرتدون دروعاً ذات حواف زرقاء للمراقبة. تقدم أحدهم نحوهما مع اقترابهما.
"سبب الدخول؟"
قال لي سان بسرعة: "جئنا من أجل اختبارات الطائفة".
كان صوته ثابتاً رغم توتره. أومأ الحارس وسلّم كلاً منهما رمزاً صغيراً. أقراص برونزية بسيطة نُقش على أحد وجهيها شعار طائفة السيف الأزرق.
"إذن فقد وصلتما في الوقت المناسب. سيبدأ الاختبار قريباً".
بدا لي سان مصدوماً.
"يا أخي، ماذا تعني بقريباً؟"
كان تعبير الحارس محايداً.
"حين أقول قريباً، فأنا أعني أنه سيبدأ عند الفجر. بعد بضع ساعات".
شعر يانغ بمعدته تنقبض. لقد تجاوز الوقت منتصف الليل. سيبدأ الاختبار عند الفجر. بعد ساعات قليلة فحسب. كانا منهكين بالفعل من الوقوف على السفينة طويلاً. كيف سيؤديان في الاختبار وهما في هذه الحالة؟
أشار الحارس نحو المدينة قائلاً: "اتبعا الطريق الرئيسي. ستجدان عربات للإيجار. ستأخذكما إلى منطقة التجمع حيث يُفترض أن يجتمع مرشحو الاختبار".
دخلا عبر البوابة إلى مدينة أزور بوينت. أراد يانغ أن يتلفت حوله، أن يتأمل هذا المكان الجديد، لكن لم يكن هناك وقت. سارا بسرعة في الطريق الرئيسي، متبعين تدفق مرشحي الاختبار الآخرين. كانت منطقة استئجار العربات تعج بالفوضى. عشرات المركبات ومئات الأشخاص يحاولون تأمين وسيلة نقل. رأى يانغ العربات وهي تمتلئ بسرعة وشعر بالذعر يرفرف في صدره. كانا على وشك الاقتراب من عربة فارغة حين اعترضهما شاب.
"هل يرغب اثنان منكما في مشاركة عربة؟ يمكننا تقسيم التكلفة".
وافق لي سان بسرعة. بدا توفير المال وضمان وسيلة نقل أمراً حكيماً. عرّف الفتى عن نفسه باسم شو وي وقادهما إلى حيث ينتظر اثنان آخران.
"هؤلاء غو شان وهي مينغ".
كان شو وي يرتدي ملابس عالية الجودة. واثقاً وودوداً. كان غو شان صامتاً، يرتدي ملابس مزارع بسيطة أُصلحت بعناية عدة مرات. أما هي مينغ فكان يبدو الأكثر طبيعية، يرتدي ملابس جيدة الجودة لكن دون أي تكلف. بينما كانوا يتحدثون وهم يقتربون من العربة، عرف يانغ قصصهم. كان والد شو وي تاجراً ناجحاً في مدينة بعيدة. نشأ شو وي وهو يحلم بالانضمام إلى طائفة السيف الأزرق، أقوى طائفة في المنطقة، ودعم والده ذلك الحلم.
أما غو شان فكان ابن مزارع يعيش في مدينة قريبة. ادخر والداه طوال حياتهما لإرساله إلى هنا من أجل هذا الاختبار. كان ثقل تضحيتهما واضحاً في التوتر حول عينيه. كان هي مينغ الابن غير الشرعي لابن أصغر في عشيرة متوسطة. كانت العشيرة من البشر العاديين، لا وجود للزراع الروحيين في صفوفهم. كان يأمل في تحسين ظروف عائلته داخل هيكل العشيرة الأكبر بأن يصبح هو نفسه زارعاً روحياً. استقروا معاً في العربة المكشوفة.
كان المكان ضيقاً بخمسة أشخاص، ولم تكن الرحلة الأكثر راحة، لكنهم كانوا سعداء بتأمين وسيلة النقل. خلفهم، كان طابور العربات يزداد طولاً. أخرج يانغ ولي سان ما تبقى من طعام. ساهم شو وي ببعض المعجنات من مؤونته الخاصة. تقاسموا كل شيء، يتبادلون الأصناف دون مراسم. كان لي سان وشو وي اجتماعيين بطبعهما، فاستدرجا غو شان إلى الحديث رغم خجله. عاملا الجميع بمساواة، وسرعان ما بدأ حتى ابن المزارع الصامت يسترخي ويشارك في النقاش.
تحدث هي مينغ قليلاً عن وضع عائلته. سياسات كونه عضواً في فرع من العشيرة. تحديات كونه غير شرعي في عشيرة تقدس النسب. أمله في أن تتجاوز الزراعة الروحية تلك القيود. تحدثوا وتناولوا الطعام بينما كانت العربة تشق طريقها عبر الليل. كان الحديث سهلاً ومريحاً. يجمعهم هدف مشترك وتوتر مشترك تجاه ما ينتظرهم. وجد يانغ نفسه معجباً بهؤلاء الثلاثة. ثقة شو وي الهادئة. عزم غو شان الصامت.
أمل هي مينغ الصادق. كانوا جميعاً هنا لأسباب مختلفة لكنهم يسيرون في الطريق نفسه. قبل أن يدرك يانغ، كانت العربة تتباطأ.
نادى السائق من الأمام: "لقد وصلنا".
كانوا قد بلغوا سفح جبل. وبدا الأمر كأن مهرجاناً يقام من كثرة الناس الموجودين. الآلاف. ربما أكثر. أشار سائق العربة نحو الحشد.
"إنهم جميعاً ينتظرون نزول أعضاء الطائفة الذين يديرون الاختبار".
ترجل يانغ من العربة، يمدد ساقيه. مرت الرحلة بسرعة في الحديث وتقاسم الطعام. شعر بالانتعاش على نحو مفاجئ رغم تأخر الوقت. كانت الرفقة والحديث قد أعادا إليه نشاطه أكثر مما كان يتوقع. تطلع حوله، يتأمل المشهد. كانت العربات لا تزال تصل، وتفرغ المزيد من المرشحين. كان الحشد صورة مصغرة للمجتمع. فتيان وفتيات من كل الأعمار. بعضهم في ملابس رثة وأحذية مهترئة. وآخرون في أقمشة فاخرة متقنة ربما كلفت أكثر مما تجنيه عائلة فلاح في عام.
كان بعضهم فقراء لدرجة عدم قدرتهم على استئجار عربة وبدا عليهم الإرهاق من المشي. وآخرون أنزلتهم عربات مزخرفة تحمل شعارات العشائر منقوشة على الأبواب، والخدم ينحنون بينما يغادر أسيادهم الصغار. أعجب يانغ بأن الجميع أُجبروا على الوقوف والانتظار معاً. فلاحون فقراء وأغنى الورثة يقفون جميعاً على أرضية متساوية. لا معاملة تفضيلية. لا مناطق منفصلة لطبقات مختلفة. وبينما كان يانغ يراقب، رأى فتى يعامل آخر بازدراء.
كان المعتدي بوضوح من عائلة ثرية، أثواب حريرية، حلي من اليشم، وهالة من الاستعلاء. كان الضحية يرتدي ملابس رثة وحافي القدمين، ومن الواضح أنه ابن فلاح. لم يتدخل الآخرون في الجوار لكنهم نظروا إلى الفتى الثري باستنكار. حتى أشخاص آخرون في ملابس فاخرة كانوا ينظرون إليه بازدراء، كأن سلوكه يعيبهم. قبل أن يتفاقم الموقف، ظهر شخص في أثواب رمادية من العدم.
قال ببرود للفتى الثري: "ارحل".
سرى الهمس عبر الحشد.
"تلميذ خارجي".
"طائفة السيف الأزرق".
"إنه في ورطة الآن".
اصفر وجه الفتى الثري.
"أرجوك، لم أقصد، أنا آسف، أرجوك امنحني فرصة أخرى..."
ظل تعبير التلميذ بارداً.
"ارحل قبل أن أجبرك".
كانت هيبته مخيفة للغاية، لا تقبل المساومة، لدرجة أن الفتى رحل باكياً. يتعثر مبتعداً عن أحلامه والدموع تنهمر على وجهه.
اقترب شو وي من يانغ ولي سان وغو شان وهي مينغ ليهمس: "كان أحمق. الجميع يعلم أن هذه ليست طائفة من الدرجة الثالثة. طائفة السيف الأزرق تأخذ الانضباط على محمل الجد. التباهي هكذا حتى قبل بدء الاختبار يظهر ضعفاً شديداً في السيطرة على النفس. إنهم لا يريدون تلاميذ لا يستطيعون ضبط أنفسهم".
استمروا في الانتظار بينما كان الليل يفسح المجال تدريجياً لرمادية ما قبل الفجر. هدأ الحشد مع تفتّح السماء. وتصاعد الترقب كضغط ما قبل العاصفة. ثم، عند الفجر، رأوا خمسة أشكال تهبط من الأعلى. طاروا هابطين وهم يقفون على سيوفهم، وتتطاير أثوابهم في ريح مرورهم. حطوا برشاقة، واختفت سيوفهم، تلاشت ببساطة كأنها لم تكن موجودة قط. كانوا خمسة. كان الأوسط شعره أبيض طويل وبدا مسناً، رغم أن حركاته كانت انسيابية وقوية.
أما الآخرون، رجلان وامرأتان، فبدوا جميعاً بلا عمر بالطريقة التي يبدو بها الزراع الروحيون. جميلون يفوقون المعايير البشرية العادية. كانوا يرتدون درجات مختلفة من الأثواب الزرقاء بحواف متفاوتة. والآن وقد دقق يانغ النظر، استطاع رؤية أن الحواف تشير إلى الرتبة أو المنصب، رغم أنه لم يعرف التفاصيل. ظل الآخرون صامتين، يقفون خلف الشيخ ذي الشعر الأبيض قليلاً. تقدم هو خطوة، وحمل صوته عبر الجمع كله دون صراخ.
تقنية ما ضخمت الصوت بشكل طبيعي.
قال: "مرحباً بكم في مدينة أزور بوينت".
لم يكن صوته دافئاً ولا بارداً. كان تقريرياً ببساطة.
"سواء كنتم مرحباً بكم في طائفة السيف الأزرق فهذا يعتمد عليكم".
التفت جزئياً وأشار إلى الجبل خلفه.
"عليكم سلوك الطريق إلى القمة. إذا نجحتم في الوصول إليه في الوقت المناسب، يمكنكم الانضمام للطائفة. إن لم تفعلوا، فليس لكم نصيب معنا".
مسحت نظراته وجوه الآلاف من الطامحين.
"لدى الجميع مهلة حتى تصل الشمس إلى أعلى نقطة لها. يمكنكم البدء".
وبينما كان يشير، تموج الهواء خلفه. اختفى هو وأعضاء الطائفة الآخرون ببساطة. لم يطيروا بعيداً. بل اختفوا. كأنهم لم يكونوا هناك قط. للحظة، وقف الجميع متجمدين. ثم اندفع الحشد إلى الأمام. نظر يانغ ولي سان إلى بعضهما. لم تكن الكلمات ضرورية. لقد قطعا شوطاً طويلاً معاً. والآن سيصلان بالأمر إلى نهايته. ابتسم لي سان.
"حظاً موفقاً. سأقابلك في القمة".
رد يانغ: "أراك هناك".
التفتا إلى شو وي وغو شان وهي مينغ.
قال يانغ: "حظاً موفقاً. نتطلع لرؤيتكم جميعاً في القمة".
أومأ الخمسة لبعضهم. ثم انضموا إلى الاندفاع نحو طريق الجبل. كان بعض المرشحين يركضون بكل قوتهم. وآخرون يمشون بخطوات عازمة. تحرك يانغ بخطى ثابتة، موفراً طاقته. كان يملك قوة معززة لكنه لم يعرف ما سيتطلبه الاختبار. الأفضل أن ينظم وتيرته. أدى الطريق إلى تموج متلألئ في الهواء. كأمواج الحرارة المتصاعدة من حجر ساخن. ومع اقتراب يانغ، رأى أناساً يختفون حين يعبرونه. ألقى يانغ نظرة جانبية.
كان لي سان هناك، يواكب خطاه. التقت عيناهما مرة أخرى. ثم وصل يانغ إلى التموج. أخذ نفساً. وعبره. تلاشى لي سان من جانبه. كان يانغ وحيداً.
راجعوا قصتي. سأنشر فصلاً إضافياً مقابل كل عشر مراجعات.