استيقظ يانغ مع تباشير الصباح. تسلّل الضوء عبر النوافذ، فصبغ السقف بظلال رمادية ناعمة وزرقة باهتة. تمدّد بحذر، فاستجابت عضلاته بليونة معهودة، ثم أطلق لبصره العنان ليتأمل السرير تحته. أريح سرير نام عليه في حياته. كانت تلك آخر ليلة له بين طياته. سرت فيه رغبة في البقاء والاستغراق في النوم، لكنه نحّاها جانبًا. كان من الانضباط بمكان ليعرف أن عليه النهوض والاستعداد. فاليوم يغادران مدينة تيانلو.
متجهين إلى مدينة أزور بوينت. أتمّ يانغ طقوس صباحه بانتظام. غسل وجهه وجسده بماء من حوضٍ كان دائمًا في درجة حرارة مثالية. ربما كان ذلك بفعل السحر. فكل شيء في هذا المكان تلمسه الممارسة بطرق بدأ يدرك كنهها للتو. ارتدى رداءه الجديد بحركات متبصرة. أزرق داكن بحواف فضية. كان القماش ناعمًا على جلده، فاخرًا على نحو لم تعهده ملابسه القديمة. ثم صفف شعره بعناية، ممشطًا إياه إلى الخلف وربطه بإحكام.
توقف يانغ في منتصف حركته، مدركًا أنه لم يقضِ من قبل كل هذا الوقت في العناية بمظهره. لكنه أراد أن يترك انطباعًا جيدًا. أراد أن يمحو صورة فتى القرية المتوحش الذي نجا لسنوات في الغابة. أراد أن يبدو كمن ينتمي إلى هذا العالم؛ عالم الممارسين والسفن الطائرة. شرد ذهنه إلى الجد. كم سيكون فخورًا وسعيدًا لرؤية يانغ في ثياب كهذه. يستعد للانضمام إلى طائفة ممارسة. يعيش الحياة التي طالما حلم بها الجد له في تلك القصص التي كان يرويها حول النار.
لقد صقلت السنوات وحب عائلة لي زوايا حزنه الحادة. فصار التفكير في الجد الآن يبعث في نفسه شجنًا بدلًا من ألمٍ لاذع. كان يانغ يقيّم كل قرار يتخذه من منظور كيف كان الجد سيراه. هل كان سيوافق؟ هل كان سيشعر بالفخر؟ حوّل يانغ أفكاره عمدًا. لم يشأ أن يطغى بحزنه على فرحة لي سان. فاليوم يوم التطلع إلى الأمام، لا الالتفات إلى الوراء. رسم ابتسامة على وجهه وشق طريقه إلى غرفة الاستقبال الرئيسية.
كانت المائدة مجهزة في المنتصف، تعلوها أطباق مغطاة تفوح منها روائح شهية. كان لي سان جالسًا ينتظر، يرتدي هو الآخر رداءه الجديد، وشعره مرتب. بدا كأنه سيد شاب أكثر منه فتى قرية، وجعل هذا التحول صدر يانغ يضيق بالفخر لأجل أخيه.
قال لي سان بابتسامة عريضة: "أخيرًا. ظننت أنك اخترت اليوم لتستيقظ متأخرًا".
قطّب يانغ حاجبًا وهو يقترب من المائدة: "متأخرًا؟ أنا في الموعد تمامًا. أنت من بكرت".
توقف متأملًا عيني لي سان الغائرتين قليلًا، ثم سأل بقلق لعوب: "أواجهت صعوبة في النوم؟"
اعترف لي سان بخجل أن الحماس جعله بالكاد يغمض عينيه.
"ظللت أتخيل كيف ستكون الطائفة. وما ستتضمنه الاختبارات".
كان يصف معاناته الليلية، محركًا يديه بحماس، حين دخلت مجموعة من الخدم يحملون المزيد من الأطباق. رفع يانغ حاجبًا متسائلًا. كان هذا طعامًا أكثر مما يطلبان عادة. ولم يكن أي منهما معتادًا على الإسراف، مهما بلغت درجة الرفاهية التي نالاها مؤقتًا.
قبل أن يتمكن من طرح سؤاله، تقدمت كبيرة الخدم وانحنت: "بما أنكما ستغادران، فهذا وداعٌ لكما. وسنوفر لكما وجبات محمولة لأنكما ستغادران قبيل وجبة الظهيرة".
انحنت ثانية وانسحبت. رتب الخدم الأطباق بسرعة وغادروا بكفاءة متمرسة. كان لي سان ويانغ قد أمراهم مسبقًا بألا يتدخلوا كثيرًا، فلم يعتادا على خدمة الآخرين ولا شعرا بالراحة تجاهها. كان الوجود المستمر يشعرهما بالانكشاف والمراقبة. لذا عرف الخدم ألا يأتوا إلا عند الطلب. كانت مائدة الإفطار مذهلة. كعك مطهو على البخار لا يزال يتصاعد منه الدخان. عصيدة أرز بإضافات متنوعة. مخللات مرتبة بفنية.
بيض مقلي بصفار ذهبي مثالي. معجنات حلوة مغطاة بالسكر. فواكه طازجة. وشاي عطري. وليمة تليق بسادة شباب، وهو ما كان موظفو النزل يظنونهما بوضوح. تناولا الطعام الذي يجب أن يُؤكل طازجًا، مستمتعين بالنكهات التي أحباها خلال الأسبوع الماضي. لكنهما احتفظا بأصناف كالكعك والوجبات الخفيفة، مغلفين إياها بعناية ليحملاها في الرحلة.
قال لي سان بين اللقمات وعيناه تلمعان بفهم: "لا بد أن المدير سعيد لاستعادة الغرفة الفاخرة قبل الموعد المحدد. سيحاول الآن على الأرجح أن يربح ضعف الثمن بحجزها مجددًا فورًا".
همهم يانغ موافقًا وهو يرتشف شاي، مستمتعًا بنكهاته الزهرية الخفيفة. حين أنهيا الإفطار، اقترح لي سان الحصول على ثمار روحية ليحملاها معهما. توجها إلى البستان، حيث كانت الأشجار تميل تحت ثقل خيراتها الخارقة. قطف يانغ التفاح المتوهج الذي ألفه. وجمع لي سان خوخًا بحجم القبضة وتوتًا يتلألأ كالجواهر.
قال لي سان بمرح وهو يناوله ذراعين مليئتين بما يفضله دون تكلف: "يانغ، احمل هذا في حقيبتك لي أيضًا".
بما أن يانغ أقوى، فقد أصبح من الطبيعي أن يحمل الأحمال الأثقل. قبل الثمار دون تذمر، ورتبها بعناية في حقيبته كي لا تُهرس. عاد كل منهما إلى غرفته لإنهاء التعبئة. تحرك يانغ في مساحته بانتظام، متفقدًا الزوايا والأدراج لضمان عدم نسيان شيء. أضاف اللوحة إلى حقيبته بعناية، مغلفًا إياها بقماش لحمايتها. كان ثقلها على ظهره يشعره بالرضا. تذكارًا للمدى الذي بلغه، ولمدى أبعد يأمل في الوصول إليه.
ألقى نظرة أخيرة على الغرفة، مطبعًا الرفاهية في ذاكرته، ثم اتجه إلى غرفة لي سان. كانت الغرفة تكاد تطابق غرفته، لكنها بظلال أكثر دفئًا؛ أحمر وذهبي بدلًا من الأزرق البارد. كان لي سان لا يزال يعبئ حقيبته، معطيًا ظهره للباب، غارقًا في تركيزه لدرجة أنه لم يلحظ قدوم يانغ. كانت أغراضه مبعثرة على السرير في فوضى عارمة.
قال يانغ من عند الباب، بنبرة ملؤها التسلية: "لا تزال تعبئ؟"
انتفض لي سان، وكاد يُسقط السترة من يديه، ثم التفت بعبوس: "لا تتسلل إليّ هكذا".
عاد إلى حقيبته، محاولًا دون جدوى حشر كل شيء في الداخل بإحباط متزايد.
قال يانغ وهو يعبر الغرفة: "استرخِ يا لي سان. لا تزال أمامنا ساعات".
وضع حقيبته على الطاولة واقترب من أخيه. متفحصًا الموقف بعين خبيرة، أخرج كل شيء من الحقيبة المكتظة.
"يا لي سان، أنت تعلم أن حشر كل شيء لن يجعلنا نصل إلى مدينة أزور بوينت أسرع".
وضع الملابس المجعدة على السرير بجانب الحقيبة الفارغة الآن، ثم جلس على كرسي بصبر مبالغ فيه.
مشيرًا إلى الفوضى، أضاف: "افعلها بطريقة صحيحة هذه المرة".
رمقه لي سان بنظرة لا تحمل غضبًا حقيقيًا. لكنه بدأ يعيد التعبئة بعناية أكبر، طويًا الملابس بدلًا من حشرها، ومنظمًا الأغراض حسب الوزن ومدى حاجته إليها. أصبحت حركاته تدريجيًا أقل اضطرابًا وأكثر انتظامًا.
بعد عشرين دقيقة، أحكم الرباط الأخير ونظر إلى يانغ بانتصار: "أرأيت؟ انتهينا الآن".
قال يانغ بصبر مبالغ فيه: "يا لي سان، لا تزال أمامنا ساعات كثيرة حتى تقلع السفينة. لمَ تصر على المغادرة مبكرًا؟"
رد لي سان وقد عاد الحماس ليفور في نفسه: "أرجوك. أنت تعلم أن الوصول إلى منطقة الرسو سيستغرق ساعتين على الأقل. ومع تدفق الكثير من الناس إلى هناك من أجل اختبارات الطائفة، أليس من الأفضل أن نصل مبكرًا ونتجنب الزحام؟"
أدرك يانغ منطق كلامه رغم أنه كان يتطلع إلى ساعتين أخريين من الرفاهية. لكن حماس لي سان كان معديًا، ويستحيل دحضه.
قال بابتسامة: "حسنًا. لكن دعني أحضر وجباتنا المحمولة أولًا".
قبل أن يتمكن يانغ من التحرك، اندفع لي سان إلى الجرس بجانب سريره ورنه بقوة ربما تفوق الحاجة. وفي لحظات، طُرق الباب.
ظهر خادم وانحنى: "بماذا تطلبان يا سادة؟"
أعلن لي سان، كاد لا يسيطر على تلهفه: "سنغادر الآن. يرجى إحضار وجباتنا المحمولة".
انحنى الخادم وغادر. كان لي سان يكاد يقفز وهو يجلس على الكرسي مقابل يانغ، وقدمه تنقر إيقاعًا صبورًا على الأرض. راقبه يانغ بتسلية محبة.
قال رغم أنه يعرف الإجابة: "إذن ذكّرني، كيف سنصل بالضبط إلى منطقة الرسو؟"
شرع لي سان في شرحه بطاقة متجددة: "سنستقل عربة من ميدان فليك، فهي أرخص بكثير من خدمات هذا الحي الثري. وبعدها، سنركب سفينة شركة التشي السماوي إلى مدينة أزور بوينت. ينبغي أن نصل إلى المدينة في وقت متأخر من الليل".
مال إلى الأمام متآمرًا: "حجزت لنا سفينة ليلية. كانت أرخص بكثير لأن معظم الناس يفضلون المغادرة صباحًا ليروا المناظر خلال الرحلة".
أقر يانغ: "تفكير ذكي".
ثم، سامحًا لأحلامه بالظهور، أضاف: "يومًا ما حين نتمكن من ممارسة التأسيس، سنطير متى شئنا. دون حاجة لسفن أو مواعيد".
غرق الاثنان في صمت مريح، كلٌ غارق في خيالات التحليق عبر السحب على سيوف خاصة بهما. تخيل يانغ حرية ذلك، والريح في شعره، والعالم ممتدًا بالأسفل كلوحة دبت فيها الحياة. وبناءً على تعبير لي سان البعيد، كان يحلم أحلامًا مشابهة. أعادهما الطرق على الباب إلى الواقع.
عاد الخادم بحقيبتين كبيرتين: "سيديّ، وجباتكما. أضفنا مؤنًا إضافية للرحلة".
قال لي سان ويانغ معًا وهما يتسلمان الحقيبتين: "شكرًا".
جمعا أغراضهما وشقا طريقهما عبر النزل.
تبعهما الخادم على مسافة محترمة، وانحنى بعمق حين وصلا إلى مدخل الفناء: "شكرًا لاختياركما منشأتنا. ننتظر زيارتكما القادمة بشوق كبير".
قيلت الكلمات بدفء الضيافة المهنية المتمرس، لكن يانغ ظن أنه لمس تمنيات حقيقية بالخير تحتها. عبرا البوابة واستقبلهما فورًا صخب حياة المدينة. كان التباين حادًا؛ فأيًا كانت التشكيلات التي يستخدمها النزل، فقد أبقت الداخل في صمت مطبق، عازلة الضيوف عن الفوضى في الخارج. الآن، أصبحا جزءًا من تلك الفوضى. تجار ينادون على بضائعهم. عجلات عربات تقرقع على الحجر. طنين مدينة حية تمضي في شؤونها.
قاد لي سان الطريق بخطوات واثقة، متجاوزًا شوارع تعلمها خلال تخطيطه. سارا لنصف ساعة ربما، تاركين الحي الثري خلفهما تدريجيًا. بدأت المباني تفقد زخرفتها، والشوارع تضيق قليلًا، والناس يرتدون ملابس أكثر عملية. كان ميدان فليك يعج بالحركة حين وصلا. عربات متفاوتة الجودة تصطف، وسائقون ينادون على الوجهات والأسعار. كانت الطاقة هنا مختلفة، أكثر شعبية وأقل ترفًا، لكن لها طابعها النابض بالحياة.
تفاوضا على عربة خاصة، دافعين ما اشتبه يانغ في أنه سعر مبالغ فيه، لكنهما قبلا به دون جدال. كان بإمكانهما استقلال عربة مشتركة، يتقاسمان التكاليف مع ركاب آخرين، لكن كليهما قدر خصوصيته. ربما كانت هذه فرصتهما الأخيرة لقضاء وقت هادئ قبل أن يتغير كل شيء. كانت العربة بسيطة؛ مقاعد خشبية، حصان واحد، بلا وسائد أو وسائل راحة، لكنها كانت تؤدي الغرض. استقرا في الداخل، وحث السائق الحصان على المضي بقرقعة لسانه.
بينما كانا يتحركان عبر المدينة، غرق يانغ ولي سان في صمت مؤنس. بدت الكلمات غير ضرورية. وبدلًا من ذلك، نظرا عبر النوافذ على الجانبين، يراقبان مدينة تيانلو تمر من أمامهما. تعرف يانغ على معالم مألوفة. كشك الطعام حيث جربا أول سيخ لحم وحش روحي. المتجر الذي يبيع حلويات مستحيلة تتحدى الجاذبية. منشأة وانغ فو المتواضعة حيث تعلما أساسيات عالم الممارسة. المكتبة الكبرى التي كانت عديمة الفائدة لهما في أميتهما.
حمل كل مشهد ذكرى من الأسبوع الماضي. وشكلت معًا فسيفساء لوقتهما القصير في هذه المدينة، فترة انتقالية بين من كانا ومن يأملان أن يصبحا. تدريجيًا، بدأت المشاهد المألوفة تفسح المجال لأراضٍ غير مألوفة. أحياء جديدة لم يزرهما يانغ قط. عمارة مختلفة. أناس مختلفون. المدينة تكشف عن اتساعها مع كل دورة للعجلات. امتدت الرحلة لساعات، لكن الوقت مر سريعًا مع وجود الكثير لمراقبته. ومع اقترابهما من منطقة الرسو التجارية، تحولت السماء فوقهما إلى طريق سريع للسفن.
سفن ضخمة تجعل قارب تشينغ مو المتواضع يبدو قزمًا، كانت تنزلق عبر الهواء كحيتان خشبية. بعضها يرفع رايات متقنة. وأخرى كانت بسيطة وعملية. وكلها تمثل البنية التحتية لعالم حيث الطيران أمر شائع. توقفت العربة أخيرًا عند مدخل منطقة الرسو. نزل يانغ ولي سان، يمددان عضلاتهما التي تشنجت من الجلوس. دفع يانغ للسائق، فأومأ الرجل شكرًا قبل أن يحث حصانه عائدًا نحو مركز المدينة. كان الدخول إلى منطقة الرسو مراقبًا.
حراس في زيهم الرسمي يتحققون من الرموز، حافظين النظام فيما يمكن أن يتحول بسهولة إلى فوضى. بوابة منفصلة تتعامل مع القادمين، مما يبقي حركة المرور في مسارين متميزين. وجد يانغ نفسه يقارن ذلك بأمن المطارات من حياته السابقة، وإن كان دون تفتيش متطفل. قدم لي سان رمزه بثقة. فحصه الحارس، وأومأ، وأشار لهما بالمرور نحو قسم شركة التشي السماوي. شقا طريقهما عبر الحشود، متبعين لافتات لم يستطع يانغ قراءتها لكن لي سان بدا قادرًا على فك رموزها من شعار الشركة.
استغرق الأمر عشرين دقيقة من المشي المتواصل حتى وصلا إلى منطقتهما المحددة. كانت كل سفن شركة التشي السماوي تحمل الشعار نفسه، سحابة منمقة يخرج من مركزها برق. كانت سفينتهما تحديدًا ضخمة، سفينة خشبية ذات ثلاثة صواري بدت وكأنها تنتمي إلى محيط لا إلى السماء. كانت الأشرعة معلقة وجاهزة، وكانت الغرف مرئية على طول طوابق متعددة.
ذكر لي سان يانغ حين اقتربا: "أرخص التذاكر. سنكون على السطح المفتوح. مكان للوقوف فقط. المقاعد والغرف الخاصة متاحة أيضًا لمن يرغب في التخلي عن أحجار الروح".
وما لم يُقل هو أن أياً منهما لم يكن مستعدًا للتخلي عن أحجار الروح؛ فقد ينفقان العملات أحيانًا ببذخ، لكن ليس أحجار الروح أبدًا. شقا طريقهما على لوح الصعود، منضمين إلى تيار الركاب الصاعدين. كان السطح ممتلئًا جزئيًا بمسافرين آخرين. معظمهم يحمل أمتعة بسيطة مثل يانغ ولي سان، حقائب فردية تشير إلى أشخاص يسافرون بخفة، ربما يتجهون إلى الوجهة نفسها للغرض نفسه. مر بهم بعض الركاب الأكثر ثراءً مع خدم يحملون صناديق وحقائب، متجهين نحو أماكن الإقامة الخاصة بالأعلى.
وجد يانغ ولي سان مكانًا قرب الحاجز يطل على منظر جيد. وضعا حقائبهما واستقرا في انتظار الرحلة. من حولهما، تزايد الحشد. بعض الركاب كانوا بمفردهم، يبدون متوترين أو متحمسين أو مستسلمين. وآخرون شكلوا مجموعات صغيرة، يتحدثون فيما بينهم. لكن لم يقترب أحد من يانغ ولي سان، فقد كانا بوضوح معًا، والغرباء لا يقتحمون ثنائيات قائمة. رن جرس عبر منطقة الرسو. مرة. مرتين. ثلاث مرات. نداء الصعود الأخير.
شعر يانغ بقلبه يتسارع. هذا هو. اللحظة التي كانا يبنيان لها منذ مغادرة قرية يونكسي. منذ ظهر تشينغ مو في نافذته. منذ اشترى يانغ تلك اللوحة المستحيلة بقطعتين برونزيتين. ارتجفت السفينة تحت أقدامهما. دوى هدير عميق عبر السطح الخشبي. ثم، ببطء، بدأت السفينة الضخمة في الارتفاع. أطبق لي سان قبضته على الحاجز، مفاصل أصابعه بيضاء، ووجهه منشطر بابتسامة عريضة. وقف يانغ بجانبه، يراقب مدينة تيانلو تتقلص تحتهما.
أصبحت المباني ألعابًا. وأصبح الناس نقاطًا. والعالم الذي عرفاه لأسبوع أصبح ذكرى تتلاشى في الأفق. ارتفعت السفينة أعلى، مخترقة الطبقة السفلى من الحركة الجوية. اشتدت الرياح، تشد شعرهما وملابسهما. مرت سفن أخرى على ارتفاعات مختلفة، بعضها يصعد، وأخرى تهبط، كلها تتحرك بهدف عبر طرق سريعة غير مرئية في السماء. نظر يانغ إلى الأمام نحو حيث تنتظر مدينة أزور بوينت، وبجانبه ضحك لي سان بفرح خالص.
التقطت الريح الصوت وحملته بعيدًا إلى السماء اللانهائية. ووجد يانغ نفسه يضحك أيضًا.