مضى أسبوع. جلس يانغ في الفناء يرتشف الشاي. كان الكوب الخزفي رقيقاً بين أصابعه، متقن الصنع، يفوق في قيمته كل ما ملكه في حياته السابقة مجتمعاً. لم يشهد يانغ ولي سان أسبوعاً كهذا قط. كان الطعام والشراب مشمولين في كلفة إقامة الفناء، لذا استغلا الفرصة. جربا كل شيء. أطايب الطعام التي تزخر بها المدينة. أطباق عجز يانغ عن تسميتها. نكهات تنفجر على لسانه. لحم طري يذوب في الفم. خضراوات كأنها نبتت في الجنان.
وشاي يغمر جسده بخفة غامرة. بعد رحيل تشنغ مو في ذلك اليوم الأول، وقف يانغ ولي سان صامتين لدقائق. يحاولان استيعاب ما جرى. وتدبر حال حياتهما التي تبدلت في ليلة وضحاها. قررا بعدها استكشاف الفناء. ضم الفناء قاعة استقبال في الوسط، وجناحين على الجانبين. لكل جناح غرفة نوم، ومنطقة طعام، ومكتبة بها أرفف وطاولة للكتابة، وحمام خاص بحوض يتسع للسباحة، وقاعة استقبال صغيرة للضيوف.
كانت الغرف من الداخل أوسع مما يبدو عليه المبنى من الخارج، ما دل على استخدام سحر في بنائها. طُوي المكان وتمدد بطريقة جعلت رأس يانغ يؤلمه إن أطال التفكير فيها. تجول يانغ ولي سان في الغرف والحدائق كما طاب لهما. يركضان بين الأرجاء كالأطفال. يذهلهما كل تفصيل وكل ترف لم يخطر لهما على بال. كان هناك بستان أيضاً. أشجار تتدلى بأحمالها من الثمار. تفاح يلمع بضوء خافت. خوخ بحجم قبضة يانغ.
وتوت بألوان لا وجود لها في الطبيعة. بعد سؤال موظفي النُّزل، عرفا أنهما يستطيعان أكل ما يشاءان. الثمار مشمولة في كلفة الفناء. أقبل يانغ ولي سان على أكل الثمار بنهم. كانت حلوة وعصارية ولا تشبه أي شيء تذوقاه من قبل. قيل إنها ثمار روحية. كلها. نبتت بطاقة روحية لا بالماء والشمس فحسب. بعد تناولها، شعر يانغ بدفقة قوة تسري في عروقه لأول مرة منذ زمن طويل. تشبه تأثيراً خلفته فيه نوى الوحوش سابقاً.
طاقة تغمر شرايينه. كان الموظف قد حذرهما. بما أنهما ليسا ممارسين بعد، فلا ينبغي لهما أكل أكثر من قطعة واحدة في اليوم. وإلا فقد ينفجران حرفياً من تركيز الطاقة الروحية. أكل يانغ أكثر من ذلك بكثير. ست قطع في اليوم الأول. ثمانٍ في الثاني. أكل ما شاء. ذهل لي سان. راح يحدق في يانغ بعينين واسعتين وهو يرى صديقه يلتهم ثمرة تلو الأخرى دون عواقب. حذر يانغ لي سان من فعل الشيء نفسه.
اكتفى لي سان بقلب عينيه بابتسامة طيبة.
"أعلم. أهو أحد أسرارك؟"
أجاب يانغ بصدق: "ليس تماماً. لا أعرف لماذا أستطيع أكل كل هذا. إنه يفعل شيئاً بي. أشعر به. لكنه لا يزيد من قوتي."
نظر إليه لي سان متأملاً.
"أهكذا أصبحت قوياً؟ لأنك تستطيع أكل الثمار الروحية دون أن تموت؟"
رد يانغ: "لا. لم أكن آكل طعاماً روحياً. كانت هناك حيوانات اصطدتها تحمل أحجاراً كريمة داخل جماجمها. أكلت تلك واكتسبت قوتي."
كادت عينا لي سان تخرجان من محجريهما.
"أكلت نوى الوحوش؟"
ثم سأل بحيرة: "ونجوت؟"
دهش يانغ.
"أتعرفها؟"
سخر لي سان منه.
"بالطبع أعرفها. ألا يعرفها الجميع؟ كان أهل القرية يصطادون أحياناً. إن كان الوحش ضعيفاً بما يكفي وكان فريق الصيد كبيراً، يظفرون ببعض الوحوش التي تملك نوى. لحمها أفضل من لحم الوحوش العادية."
سأل يانغ: "هل رأيتها؟"
"لا، لكن الأخ الأكبر رأى واحدة. حين لا يكون الحصاد أو الصيد وفيراً في موسم ما، لا يجد القرويون خياراً سوى تجربة الصيد. لم يحدث هذا منذ أكثر من عقد على حد علمي. كانت المحاصيل وفيرة في السنوات الأخيرة لذا لم يغامر أحد بالتوغل في الغابات للصيد."
بدا لي سان جاداً وقلقاً.
"لكن يا يانغ. إنها تسبب للناس موتاً مؤلماً. سمعت أن بطونهم تنفجر أحياناً من شدة الضغط."
قال يانغ بصوت خافت: "لم أكن أعلم ذلك. لم أكن أعرف حتى ماهيتها. حصلت على واحدة بالصدفة فأكلتها. بعد ألم مبرح وإغماء، استيقظت وأنا أقوى. لذا اصطدت المزيد من الوحوش وواصلت أكل نواتها حتى توقفت عن زيادة قوتي. أو ربما أصبحت قوياً بما يكفي لدرجة أن أي تغييرات طرأت كانت طفيفة جداً فلم أشعر بها."
نظر لي سان متأملاً.
"أنت محظوظ للغاية لأنك لم تمت ميتة مؤلمة."
تمتم يانغ: "تمنيت الموت أحياناً."
كانت ذكرى ذلك الألم الأول لا تزال حية.
"كان الألم لا يُطاق. لكن مع استمراري في التهام المزيد، كان الألم يتضاءل."
اتخذت نبرة لي سان طابعاً جاداً.
"يانغ، يجب ألا تستهلك أشياء مجهولة المصدر. كنت محظوظاً لأنك لم تمت."
بدا قلقاً لدرجة أن يانغ شعر بضرورة طمأنته.
"في الواقع، كنت أعرف أنها لن تقتلني."
أمام نظرة لي سان الحائرة، شرح يانغ: "حدسي الداخلي يحذرني إن كنت في خطر. ليس دقيقاً مئة بالمئة وأحياناً أقع في مواقف غير آمنة. لكن هذه الموهبة كانت عوناً كبيراً لي، فقد أبعدتني عن مخاطر كثيرة وقادتني إلى الأمان والفرص."
نظر لي سان إليه متأملاً.
"أهكذا عرفت أن هناك خطباً ما في ذلك الممارس الكبير؟ هل كنت تعرف أنه ممارس؟"
اعترف يانغ: "لا. عرفت فقط أنه مهم بالنسبة لي. وتبين أنني كنت على حق."
ضحك لي سان.
"كنت على حق بالتأكيد. أمضينا شهوراً نبحث عن طريق الممارسة، ثم جاءت فرصة الممارسة الأفضل وسقطت في أحضاننا."
عبس يانغ: "لا أسميها سقطت."
مفكراً في الليالي والأيام التي قضاها بلا نوم بحثاً عن الرسام. لكن الأسبوع الماضي لم يكن كله لهواً وراحة. قضى يانغ ولي سان معظم وقتهما في البحث عن الممارسين والممارسة. كان في المدينة مكتبة، لكن أياً منهما لم يكن يجيد القراءة. اضطرا لقضاء وقتهما في سؤال الناس. وجمع المعلومات قطعة قطعة. نجحا في تكوين فهم عام. ودفعا لصاحب متجر يبيع مستلزمات الممارسة حجرين روحيين مقابل أن يزودهما بكل ما يعرف.
كان الرجل ممارساً في مرحلة تنقية التشي، يدير متجراً صغيراً يبيع فيه التمائم وأشياء أخرى يحتاجها الممارسون من ذوي المستويات المنخفضة. كان جميع زبائنه من الممارسين المتجولين. وبحسب قوله، فإن ممارسي الطوائف والعشائر يملكون موارد أفضل ولا يلتفتون لمتجره المتواضع. كان الرجل منجماً من المعرفة. ومعظم المعلومات التي ساعدتهما على تحديد طريقهما جاءت منه. كان وانغ فو واضحاً.
لديهما ثلاثة خيارات إن امتلكا القدرة والرغبة في أن يصبحا ممارسين. أولاً، أن يصبحا ممارسين متجولين. يكتسبان الأحجار الروحية بأي وسيلة متاحة. يشتريان التقنيات والمعرفة والحبوب. يصبحان ممارسين بجهدهما وحظهما. إنه الطريق الأكثر خطورة، بلا إرشاد لأفضل السبل. بلا حلفاء. بلا حماية. وبحسب وانغ فو، الذي كان ممارساً متجولاً بنفسه، لم يكن هذا خياراً لمعظم الناس. فمعظم الممارسين المتجولين هم من لم يتمكنوا من دخول أي طائفة.
ولا خيار أمامهم سوى سلوك طريق الممارس المتجول إن أرادوا الممارسة على الإطلاق. هم أول أهداف ممارسي الشياطين. والأكثر عرضة للموت في أي موقف خطر مقارنة بالنوعين الآخرين. هم الأضعف والأكثر ضعفاً. الخيار الثاني، ممارسو العشائر. تأخذ العشائر الطلاب الواعدين وتعلمهم. وبناءً على موهبتهم ومساهمتهم في العشيرة، يمنحون الفرص والمساعدة. وأحياناً يُزوجون من العائلة إن كانوا بارعين بشكل خاص.
لكنهم وذريتهم يظلون دائماً في مرتبة أدنى من أفراد العائلة الرئيسية. مهما بلغت موهبتهم أو مهارتهم. عليهم إما أن يحملوا اسم العشيرة ويصبحوا أبناءً بالتبني، أو يتزوجوا من العائلة وينجبوا أطفالاً يحملون اسم العشيرة. لن يصبحوا يوماً رؤساء للعشيرة. ولا يمكنهم توقع أن يكونوا في الصدارة أو الأكثر ثقة. لأن العشائر تحكمها الدماء. النوع الثالث والأخير، ممارسو الطوائف. هم الأكثر عدداً والأقوى بشكل عام.
تتراوح الطوائف بين مجموعات صغيرة تضم عشرات الأعضاء على تلة صغيرة، إلى منظمات ضخمة تضم مئات الآلاف ويشغلون سلاسل جبلية بأكملها. وأحياناً تقع تحت سيطرتهم مدن وحتى ممالك بشرية وممالك ممارسة. تملك الطوائف أفضل البذور. لا تقيدهم الأنساب. يقبلون أي شخص ويدعمون أي شخص يظهر الموهبة. في الطائفة، يمكن للمرء أن يرتقي من تلميذ خارجي بسيط يمسح الأرضيات إلى منصب قائد الطائفة إن عمل بجد كافٍ.
نسبك واسمك لا يعنيان شيئاً في الطائفة. فقط موهبتك وجهدك ومساهمتك. لكن حتى هذا ليس طريقاً سهلاً. فالطوائف تشهد منافسة هائلة. وكلما كانت الطائفة التي تنشدها أفضل، واجهت منافسة أشد. وبحسب وانغ فو، تتخصص الطوائف أحياناً. طوائف السيوف. طوائف الكيمياء. طوائف الوحوش. وهناك الكثير غيرها. بعض الطوائف متخصصة في تقنياتها لدرجة ستصيبك بالذهول لوجود طائفة لمثل هذه الأغراض. ضرب وانغ فو مثالاً.
طائفة تربي الوحوش وترتبط بها لإنتاج أنواع مختلفة من المنتجات الحيوانية المتجددة. حليب، بيض، عسل من وحوش روحية ذات خصائص متنوعة. ممارسون يكرسون حياتهم لتربية الحيوانات الروحية. سأل يانغ عن كيفية اختيارهم للطوائف. شرح وانغ فو أن لكل طائفة اختبارات مختلفة. اجتيازها لا يتطلب المعرفة بل القدر مع الطائفة. تلك الكلمة مجدداً. القدر. كان تشنغ مو قد رفض النظر في أمر يانغ ولي سان، قائلاً إنهما لا يملكان قدراً مع طائفته.
تدريب كل طائفة أمر لا يعرفه إلا من اجتاز الاختبارات أو رسب فيها. المشاركون ملزمون بعدم الحديث عن الاختبارات. كان يانغ يبحث في جميع أنواع الطوائف. ويدرس خياراتهما بعناية. لكن لي سان، بعد معرفته بطائفة سيف الأزرق من مدينة نقطة الأزرق، أصبح مصراً. طائفة سيف الأزرق هي الطائفة الأقوى في هذه المنطقة. تلاميذهم أسطوريون. تقنياتهم مرغوبة وسمعتهم لا تضاهى. أراد لي سان الانضمام لتلك الطائفة.
بشدة. تلمع عيناه كلما تحدث عنها. لم يطاوعه قلبه لرفض طلبه. رغم أنه كان يفضل طائفة تميل أكثر للكيمياء أو صقل الأدوات. أو حتى طائفة ممارسة طاقة عامة بدلاً من طائفة سيوف. لكنه يحب لي سان ويهتم لأمره بما يكفي ليكون مستعداً للانضمام معه. لدعم حلم أخيه حتى وإن لم يكن حلمه هو. كان لدى لي سان رغبة قوية جداً في الانضمام لطائفة سيف الأزرق لدرجة أن يانغ تمنى بكل ما أوتي من قوة أن ينجحا في الدخول.
وعقد يانغ العزم على بذل قصارى جهده. ليدخل هو، وإن أمكن، يساعد لي سان على الدخول أيضاً. مهما كلف الأمر. كان يانغ غارقاً في أفكاره. والشاي يبرد في كوبه. يتأمل مستقبلهما. عندما عاد لي سان راكضاً إلى الفناء.
صرخ: "حصلت عليه!"
وابتسامة عريضة تعلو وجهه. يلوح بقطعة رمز منتصراً.
"يانغ! حصلت عليه!"