لم يعرف يانغ كم قضوا من الوقت في ذلك الضياء. فقد الزمن معناه في ذلك الحيز. انفجرت الألوان وتشكلت بلا توقف. تكسر البياض إلى ظلال لا تحصى قبل أن يمتزج من جديد. تلاشت دهور في نَفَس واحد. وفجأة، تجسد العالم. وقف يانغ ولي سان وتشنغ مو داخل التصميم الدائري نفسه المحفور في الحجر. لكن كل شيء آخر تبدل. اختفى الكهف. صاروا في ساحة غابة محاطة بصخور ضخمة. وتضاعفت الأعمدة من حولهم.
صار عددها ضعف ما كان عليه تقريباً. خبا الوهج في النقوش تدريجياً. مثل جمر يحتضر في ريح باردة. تسرب الضوء حتى لم يبقَ منه سوى أثر خافت. ثم لا شيء. ارتجفت ساقا يانغ. دار رأسه بدوار شديد. تمايل لي سان بجانبه تمايلاً خطيراً. لم يمنعه من السقوط سوى تشبثه بذراع يانغ. التفت تشنغ مو إليهما. كانت ملامحه عصية على القراءة.
قال: "مرحباً بكم في قارة شوانيو".
علقت الكلمات في الهواء. مثقلة بالمعاني.
كرر يانغ بصوت أجش: "قارة شوانيو. أين هذه؟"
أجاب تشنغ مو ببساطة: "بعيداً جداً عن موطنكم الأصلي".
شد لي سان قبضته على ذراع يانغ.
"ما هذا؟ كيف نقلنا ذلك الضياء؟"
"كانت تلك مصفوفة انتقال قديمة. صنعها منذ أمد بعيد سادةٌ طويت أسماؤهم في النسيان".
حدّق تشنغ مو فيهما بحدة.
"نادراً ما تُستخدم هذه الأيام. معظم الناس لا يتذكرون حتى مكانها".
صمت قليلاً. تاركاً ثقل كلماته التالية يستقر في نفوسهما.
"أنصحكما بكتمان أمر هذه المصفوفات. من الأفضل ألا تخبرا أحداً بأنكما من قارة أخرى".
قفز قلب يانغ.
"هل نحن في خطر لأننا من قارة أخرى؟"
قال تشنغ مو بنبرة بدت كسولة: "لا. لكن من الأفضل دائماً ألا يثرثر المرء عن أصله لكل من يقابله. الحكمة في الكتمان".
حنى يانغ رأسه. امتزج الارتياح بالامتنان في صدره.
"شكراً على نصيحتك يا سيدي".
حذا لي سان حذوه. انحنى بسرعة. لم يرغب أي منهما في إغضاب من يستطيع طي الواقع بحركة من يده. قادهما تشنغ مو عبر الغابة. لاحظ يانغ فوراً مدى اختلاف كل شيء. كانت الأشجار هائلة. عتيقة. بجذوع أعرض من أن يحيط بها ثلاثة رجال متشابكي الأيدي. كانت المظلة الخضراء في الأعلى تصفي ضوء الشمس إلى ظلال زمردية. بدا الهواء نفسه مختلفاً. أثقل. كأنما يستنشقان حريراً سائلاً. ملأ كل نَفَس رئتي يانغ بشيء يتجاوز الأكسجين.
طنّت الطاقة تحت جلده، وراحت غرائزه الداخلية تئن رضاءً. خرجا إلى ساحة مكشوفة. رفع تشنغ مو يده، وتجسد القارب الأزرق الشفاف من العدم. المركب نفسه الذي حملهما من قبل. صعد يانغ ولي سان دون أن يطلب منهما هذه المرة. استقرا بسرعة. مستعدين ذهنياً لما سيأتي. ارتفع القارب بسلاسة. علا فوق قمم الأشجار. متسارعاً بخطوات ثابتة هذه المرة.
قال تشنغ مو: "وجهتنا قريبة. لا حاجة للعجلة كما في السابق".
شعر يانغ بالتوتر ينسحب من كتفيه. ابتسم لي سان فعلياً. بدا الارتياح جلياً على وجهه الفتي. حلقوا فوق غابات ممتدة بلا نهاية. تلوحت الجبال في الأفق، وشقت الأنهار مسارات فضية عبر الوديان الخضراء. بدا كل شيء أكثر. أكثر حيوية وأكثر حياة. كأنما كانت مدينة الشمس وكل ما سبقها لوحة باهتة. وهذا العالم هو النسخة الملونة. انقبض صدر يانغ بعاطفة لم يجد لها اسماً. دهشة. أمل. خوف. حماس. تشابكت كلها حتى عجز عن فصل بعضها عن بعض.
بدأ القارب في الهبوط. وبدت مدينة في الأفق. توقف نَفَس يانغ في حنجرته. كانت المدينة هائلة. شاسعة بشكل لا يصدق. كان يمكن لمدينة الشمس أن تتسع داخلها أكثر من اثنتي عشرة مرة. ارتفعت الأسوار عالياً حتى اضطر يانغ إلى إمالة رأسه ليرى قمتها. امتدت المباني لخمس، ست، سبع طبقات. وبعضها أطول. كان المعمار متقناً بما يتجاوز خيال يانغ. أسقف منحنية ببلاط زاهي الألوان. نقوش مزخرفة على كل سطح.
رايات وأعلام ترفرف في الريح. لكن ما سلب يانغ صوته تماماً هو ما ملأ السماء. الناس. عشرات منهم. يطيرون. بعضهم يركب قوارب ومركبات مثل مركبتهم. مركبات بكل الأحجام. من قوارب صغيرة بالكاد تتسع لشخص، إلى سفن ضخمة تحمل المئات. كانوا يتحركون في الهواء برشاقة. وآخرون. آخرون يطيرون على سيوف. بشر حقيقيون. يقفون على نصال تلمع في ضوء الشمس. يحلقون في الهواء دون أي دعم آخر. أرديتهم تتماوج.
شعورهم تتطاير. يتحركون بحرية جعلت قلب يانغ يتوق إليها. أصدر لي سان صوتاً. بين الشهقة والنشيج.
"يانغ. يانغ، هل ترى هذا؟"
همس يانغ: "أراه".
غير قادر على إبعاد عينيه.
قال لي سان بصوت مرتجف: "إنهم يطيرون. الناس يطيرون. على سيوف".
قال تشنغ مو بلهجة عادية: "ممارسون. الطيران بالسيوف أمر معتاد لمن بلغوا رتبة تأسيس الأساس وما فوقها".
اضطرب عقل يانغ. تأسيس الأساس. مصطلح لم يعنِ له شيئاً. لكنه يمثل كل ما كان يبحث عنه. برهان على أن الممارسة حقيقية. وأن المسار موجود.
سأل يانغ بحلق ضيق: "والقوارب؟ هل يمكن لأي أحد استخدامها؟"
أجاب تشنغ مو: "يعتمد ذلك على الصانع. بعضها يتطلب ممارسة لتشغيلها. وبعضها يمكن للبشر العاديين استخدامها إن ملكوا المال لشرائها. الجودة تتفاوت كثيراً".
وكأنه يوضح نقطته، لاحظ يانغ مزيداً من الحركة في السماء. ليس فقط مركبات وسيوفاً. بعض الناس امتطوا ظهور وحوش طائرة سحرية. مخلوقات لم يستطع يانغ تمييزها. طيور أضخم من الأحصنة. وباع أجنحتها مذهل. ريش بألوان تؤلم الناظر إليها. بعضها يحمل راكباً واحداً. وأخرى تحمل مجموعات كاملة. لم يعرف يانغ أياً منها. لم يكن يعلم أن الطيور يمكنها بلوغ هذا الحجم. أو حمل وزن إنسان وهي تحلق عبر الغيوم.
هبط القارب أكثر. مقترباً من منطقة فارغة في المدينة. تجمعت مركبات أخرى في المكان ذاته. هبطت وأنزلت ركابها. نزل الناس ومضوا في شؤونهم. تبع يانغ ولي سان تشنغ مو بصمت وهو يوجه القارب للأسفل. هبطا بسلاسة بين الآخرين. نزلا بحذر. يمتصان كل شيء بعيون واسعة. كانت الأرض تحت أقدامهما من الحجر. مقطوعة ومثبتة بإتقان. لا فجوات. لا عيوب. كانت تكلفة هذا العمل وحده كفيلة بإفلاس قرية صغيرة.
مر الناس من حولهم. حشود غفيرة. يرتدون أردية من حرير وديباج. يحملون أسلحة تلمع بأكثر من مجرد الصقل. وجوههم واثقة. مطمئنة. هؤلاء أناس ينتمون إلى هنا. يعرفون مكانتهم في هذا العالم المستحيل. شعر يانغ بضآلته فجأة. بلا أهمية. فتى قرية يتظاهر بأنه أكثر من ذلك. قادهما تشنغ مو عبر الشوارع نحو مركز المدينة. حاول يانغ استيعاب كل شيء. المتاجر التي تبيع أعشاباً روحية لا يعرف أسماءها.
أسلحة تشع قوة. تعاويذ ولفائف مغطاة برموز لا يستطيع قراءتها. باعة متجولون ينادون على بضائعهم. شاي يطيل العمر. حبوب تقوي الجسد. تقنيات تعد بإتقان النار والماء والأرض. دار رأس يانغ. كان هذا أبعد مما تخيله. أبعد من روايات الشبكة في حياته السابقة. كان هذا حقيقياً. ملموساً. والأهم من ذلك، يمكن تحقيقه. وصلا إلى نُزل.
أضخم وأكثر زخرفة مما قد يحلم به "الشوكة الرمادية".
ثلاث طبقات من خشب مصقول وعوارض ملونة. حدائق تبدو من خلال بوابات مفتوحة. صوت ماء جارٍ وموسيقى بعيدة. اقترب تشنغ مو من صاحب النُزل. رجل في منتصف العمر يرتدي أردية فاخرة، انحنى باحترام. رمى تشنغ مو شيئاً إليه. حجراً. التقط الضوء بغرابة. اتسعت عينا صاحب النُزل. ظهرت الصدمة على وجهه.
قال تشنغ مو: "أفضل فناء لديك. لعشرة أيام".
انحنى صاحب النُزل أكثر.
"بالطبع، أيها السيد المبجل! من هنا! فوراً!"
قادهما عبر النُزل. تجاوز المناطق العامة حيث يشرب الناس ويتحدثون. تجاوز غرفاً وحدائق أصغر. إلى قسم جعل حلق يانغ ينقبض. كان الفناء ضخماً. خاصاً. محاطاً بجدران عالية. حديقة تملأ قسماً منه. نباتات معتنى بها بعناية وبركة صغيرة بها أسماك تلمع كالجواهر الحية. كان للفناء ممر مغطى. غرف تتفرع منه. كل شيء كان لا تشوبه شائبة. مثالياً. ثراءً يفوق كل ما خبره يانغ. حتى مع ذكرياته من حياتين.
حتى مع معرفته بالممارسة من روايات الشبكة. فاق هذا خياله. أراهما صاحب النُزل غرفة الاستقبال. انحنى وهو يشرح ميزات بالكاد سمعها يانغ. ثم غادر. مغلقاً الباب برفق خلفه. جلس تشنغ مو على رأس طاولة منخفضة. وقف يانغ ولي سان أمامه. أخبره شعور ما أن الجلوس دون دعوة قلة احترام. حذا لي سان حذوه دون سؤال.
لاحظ تشنغ مو وهو ينظر إلى يانغ: "أنت حدسي. سيخدمك هذا جيداً".
ثم خاطبهما معاً. بملامح جادة.
"هذه مدينة تيانلو. مركز تجاري. السفن تغادر من هنا إلى كل مملكة ومدينة كبرى في قارة شوانيو تقريباً".
مد يده إلى أرديته ورمى كيساً ثقيلاً إلى يانغ.
قال تشنغ مو: "لقد كنت مديناً لكما بمعروف. هذا أقصى ما يمكنني تقديمه. من الآن فصاعداً، تصنعان وتقرران مساركما بنفسكما. للسوء أو للخير".
ارتجفت يدا يانغ حول الكيس.
"سيدي، أنا..."
تابع تشنغ مو: "الفناء محجوز لعشرة أيام. الأموال تكفيكما لسنة إن كنتما حذرين. ما تصنعانه بهذه الفرصة يعتمد كلياً عليكما".
أشار بيده إشارة واسعة: "يمكنكما البقاء هنا والبحث عن ثروتكما. أو التوجه لأي مكان آخر والبحث عن طائفة. الخيار لكما".
انحنى يانغ بعمق: "شكراً لك يا سيدي. هل لي أن أسأل... هل أنت من طائفة؟"
ضحك تشنغ مو. كان صوتاً مرحاً بصدق.
"نعم. أنا من طائفة".
قفز قلب يانغ.
"هل يمكننا..."
قال تشنغ مو بحزم: "هنا تنتهي مساعدتي. لا أستطيع مساعدتكما أكثر. الباقي يعتمد على القدر. ولا أعتقد أن لكما أي قدر مع طائفتي".
انتقلت نظراته إلى لي سان لفترة وجيزة. شيء ما في ملامحه كان ينم عن الازدراء.
"صديقك مرشح أسوأ حتى. اصطحابكما إلى هناك أو حتى مناقشة الأمر ليس سوى إضاعة للوقت".
شعر يانغ بتصلب لي سان بجانبه. لكن صديقه ظل صامتاً. ذكياً بما يكفي ليدرك أن هذه الفرصة جاءت عبر يانغ. وأن تشنغ مو لا يتحمله إلا كرفيق ليانغ.
سأل يانغ: "هل يمكننا كلينا أن نصبح ممارسين؟"
السؤال الذي يهم أكثر من غيره.
قال تشنغ مو ليانغ: "يجب أن تكون قادراً على ذلك".
ثم لمح لي سان.
"أما هو، فلست متأكداً. يمكن للطوائف فحص ذلك قبل السماح باختبارات الدخول".
ألح يانغ: "أي نوع من الاختبارات؟ هل ينبغي أن نعد شيئاً؟"
قال تشنغ مو بحدة دون قسوة: "لا شيء يمكنكما إعداده سيبهر أي طائفة. الاختبارات تحدد فقط ما إذا كان المريد مناسباً لتلك الطائفة بعينها. لكل طائفة متطلباتها الخاصة. طرقها ومعاييرها الخاصة لقبول المريدين".
وقف تشنغ مو. كانت حركته انسيابية ورشيقة.
قال وهو ينظر مباشرة إلى يانغ: "عادة لا أقول هذا. لكن لدي شعور بأننا سنرى بعضنا يوماً ما".
ثم غادر ببساطة. كخيط من ضوء. في لحظة كان حاضراً. وفي التالية، تلاشى. تاركاً أثراً خافتاً من رائحة الطلاء والإمكانات. وقف يانغ ولي سان وحيدين في غرفة الاستقبال. في فناء يساوي أكثر من قريتهما بأكملها. في مدينة يطير فيها الناس على سيوف. في قارة بعيدة بشكل مستحيل عن كل ما عرفاه.
كسر لي سان الصمت أولاً: "يانغ. ماذا حدث للتو؟"
نظر يانغ إلى صديقه. إلى أخيه. وابتسم. رغم الخوف وعدم اليقين.
قال يانغ ببساطة: "لقد وجدنا المسار إلى الأمام".