مضت ثلاثة أسابيع منذ اشترى يان اللوحة. أمضى يان أسبوعاً كاملاً يبحث عن تشينغ مو دون انقطاع. سبعة أيام بلا عمل. سبعة أيام يجوب مدينة الشمس من الفجر حتى إيقاد المصابيح. يسأل التجار. الحراس. الباعة المتجولين. أي شخص قد يكون لمح رساماً بأسلوب فريد أو يعرف وجهته. لم يعرف أحد شيئاً. بل إن معظمهم بالكاد تذكروا رؤية تلك البسطة من الأساس. كان لي سان قلقاً. يراقب يان يغادر كل صباح وفي عينيه نظرة يائسة.
ويعود كل مساء وقد أثقل الهزيمة كاهليه. لم يكن صديقه يأكل إلا نادراً. ولا ينام إلا لماماً. يحدق في تلك اللوحة ويخطط لبحث اليوم التالي. حاول لي سان حتى إنفاق أجره الخاص لشراء معلومات عن الرسامين. لتوظيف من قد يعرف أين ذهب تشينغ مو. لكن اللوحات كانت هواية الأثرياء. حكراً على النبلاء والتجار المترفين الذين يملكون فائضاً من المال لشراء الجمال. حتى لو ادخر لي سان وعمل عشر سنوات متواصلة، لما جمع ثمن لوحة واحدة جيدة.
ناهيك عن المال اللازم لتوظيف سماسرة المعلومات أو المحققين. أدرك لي سان حينها مدى فداحة ثمن لوحة يان. المواد النادرة الظاهرة في الألوان. الأسلوب غير المعتاد الذي لا يمارسه أحد غيره في مدينة الشمس. التفاصيل المذهلة التي تجعلها تبدو كأنها تنبض بالحياة. لا بد أنها تساوي ثروة. مالاً أكثر مما سيراه أي منهما طوال حياته. وقد اشتراها يان بقطعتين نحاسيتين. أقل من أجر يوم عمل.
شعر لي سان بقلق عميق على يان. حتى إنه أخذ إجازة من العمل لبضعة أيام كي لا يظل يان وحيداً في بحثه. إذ لم يرد ليان أن ينزلق في دوامة الهوس. أن يضيع نفسه تماماً في أي قوة كانت تجذبه لتلك اللوحة. أجلسه لي سان ذات مساء. طلب منه التمهل. ألا يكترث للمال. وأخبره أنه سيعمل نوبات إضافية إن لزم الأمر ليتمكن يان من البحث جيداً. وأن مدخراتهما ستكفي لأشهر أخرى إن توخيا الحذر. شعر يان بذنب عظيم لكنه ممتن بأنانية.
قبل العرض بحلق ضاق حتى استعصى عليه الكلام. واصل البحث عن الرسام بينما تكفل لي سان بنفقاتهما دون تذمر. ومع ذلك، لم يعرف أحد مكان تشينغ مو. أو حتى أين كان يقيم حين كان يدير بسطته. بالكاد تذكره التجار الآخرون. مجرد بائع فاشل آخر لم يفلح في أسواق مدينة الشمس التنافسية. بحلول الأسبوع الثاني، أجبر يان نفسه على العودة للعمل. لكنه كان يأخذ أيام إجازة متبادلة. يواصل بحثه في أيام فراغه.
ليكسب على الأقل بعض الأجر فلا يعتمد كلياً على لي سان. كي لا يضطر صديقه لحمل العبء كله. في اليوم الثاني عشر من البحث، هبت عاصفة رعدية مباغتة. كان يان في منطقة السوق الشرقية حين أظلمت السماء فجأة. تجمعت الغيوم من لا شيء. سوداء، ثقيلة، ومنذرة. انهمر المطر في دقائق. بغزارة أغرقت الشوارع السفلية. دوى الرعد بقوة هزت المباني ودفعت الناس للصراخ والهروب إلى المداخل. عوت الرياح عبر المدينة ككائن حي عازم على التدمير.
لم تمطر بهذا القدر طوال الأشهر التي قضاياها في مدينة الشمس. مجرد زخات خفيفة أحياناً خلال موسم الأمطار. لكن هذا الهطول المفاجئ مع الرعد والرياح جاء بلا سابق إنذار. بلا العلامات المعتادة التي تتيح للناس الاستعداد. اضطر يان للإسراع عائداً إلى النزل. يراقب الشوارع وهي تتحول إلى أنهار. عاجزاً عن البحث. ينتظر فقط انقشاع العاصفة. أُرسل لي سان أيضاً من المستودع إلى منزله. إذ جعل المطر نقل البضائع بأمان أمراً مستحيلاً.
وخشي الحراس من ضربات البرق بالقرب من المواد المخزنة. استمرت العاصفة يومين. مطر ورعد متواصل بلا توقف. سارع التجار لنقل بضائعهم إلى أماكن أكثر ارتفاعاً. قلق الناس على منازلهم. وعلى الأوبئة من المياه الراكدة. ثم فجأة، في صباح اليوم الثالث، انقشعت السماء. توقف المطر والرعد بالحدة نفسها التي بدأا بها. تكسرت الشمس عبر الغيوم المتبددة. وتصرفت المياه عبر قنوات المدينة. ابتهج الجميع.
ممتنين لتجنب الكارثة. لكون العاصفة لم تدم طويلاً. ولم تدمر المنازل وسبل العيش. حظي يان ولي سان بوقت ثمين معاً خلال تلك الأيام التي حبسا فيها بالداخل. وقت للاسترخاء. ليكونوا أخوين فقط لا عاملين وباحثين. أمر لم يختبراه منذ أشهر بسبب تضارب ساعات عملهما وهوس يان الأخير بالعثور على الرسام. لعبا ألعاباً بسيطة. تحدثا عن لا شيء مهم. تقاسما الطعام والحكايات. استذكرا شعور الوجود فقط بلا غاية أو هدف.
كان ذلك جيداً. شافياً بطريقة لم يدرك يان أنه يحتاجها. بعد انقضاء العاصفة وعودة العمل، كف يان عن البحث. تقبل الأمر كفرصة ضائعة. استسلم لفكرة أنه لن يجد تشينغ مو أبداً. ولن يحصل على الإجابات التي أرادها بشدة حول اللوحة وما تعنيه ولماذا تناديه بهذا الإصرار. رحل الرسام. ربما غادر مدينة الشمس تماماً. ربما غادر المنطقة. لن يراه يان مجدداً. لكن يان بدأ يسلك طرقاً مختلفة وأطول للعودة إلى النزل بعد ساعات عمله.
احتياطاً. فقط أملاً ضئيلاً في أن يعثر على تشينغ مو صدفة حيث فشل البحث المتعمد. جعل ذلك رحلته أطول. وأوصله متعباً. لكن يان لم يستطع تماماً التخلي عن خيط الأمل الأخير ذاك. اليوم شق يان طريقه إلى النزل عبر طريق جديد. طريق يتعرج عبر ساحات سوق نادراً ما زارها. مر بمتاجر تبيع توابل غريبة جعلت أنفه يحك. أقمشة بألوان لا يعرف أسماءها. حلي تتلألأ تحت شمس الأصيل. مشى ببطء. يتأمل المشاهد.
لم يعد يبحث حقاً لكنه لم يستسلم تماماً أيضاً. كانت الشمس تغرب حين وصل إلى نزل الشوكة الرمادية. ضوء برتقالي يصبغ الجدران الخشبية البالية بألوان دافئة. حيّا صاحب النزل. فأومأ له بتعب. كان الرجل قد اعتاد على يان ولي سان بحلول الآن. مستأجران يعتمد عليهما يدفعان في موعدهما ولا يسببان المتاعب. أومأ يان لرواد النزل الجالسين على الطاولات. رجال يعرف وجوههم لكن لا يعرفهم. وجوه أصبحت مألوفة خلال أشهر من المرور.
صعد إلى الطابق العلوي. كل درجة تصدر صريراً تحت ثقله. كان المبنى قديماً لكنه متين بما يكفي. كانت غرفته في نهاية الرواق. ثالث باب على اليمين. دفع يان الباب ودخل. في الداخل، نظف يان نفسه باستخدام حوض الغسيل. كان الماء بارداً. منعشاً بعد يوم من العمل الشاق والمشي الطويل. فرك وجهه وذراعيه. مسح العرق والغبار. ارتدى ملابسه القديمة. تلك التي كانت مهترئة ومرقعة. يدخر السترات الأحدث للخروج.
حين يكون المظهر مهماً. ثم استلقى يان على سريره. انضغطت مرتبة القش تحت ثقله. مألوفة ومريحة تقريباً بعد أشهر من الاستخدام. نظر إلى اللوحة. كانت تقف على الطاولة الوسطى بين سريره وسرير لي سان. تماماً حيث وضعها في تلك الليلة الأولى. موضوعة بحيث يراها من أي من السريرين. بحيث تكون مرئية دائماً. الدرج المؤدي إلى الغيوم. الصعود اللانهائي المنحوت في صخر الجبل. الضباب الذي يبدو كأنه يتنفس.
الغموض الذي يناديه كل ليلة قبل أن يغشاه النوم. تتبع يان الدرجات بعينيه. يعدها للمرة المئة. ربما الألف. يتساءل إلى أين تقود. وما الذي ينتظر في القمة خلف الضباب والغيوم. أي مكان هذا الذي يتطلب درجاً لا ينتهي؟ ما الذي يمكن أن يوجد في تلك الغيوم ليبرر صعوداً مستحيلاً كهذا؟
قال: "مثيرة، أليس كذلك؟"