مضت ستة أشهر. رفع يانغ صندوقاً آخر على كتفه. كان الثقل يضغط عليه لكنه لم يجهده. جعلت قوته المعززة العمل هيناً من الناحية الجسدية. أما ذهنياً فكان الأمر مختلفاً. حمل الصندوق من المستودع إلى مبنى التخزين. وضعه بعناية. عاد لآخر. الدورة الرتيبة ذاتها التي كررها لأشهر. نادى مراقب المستودع بانتهاء النوبة. جمع يانغ أجرته اليومية. ثلاث عملات نحاسية. بالكاد تكفي للطعام والمبيت. لكن بجمعها مع أجرة لي سان، كان بوسعهما البقاء على قيد الحياة.
كانت الشمس قد غربت بالفعل. خيم الظلام على مدينة الشمس. أُضيئت الفوانيس في الشوارع الرئيسية. ألقت ضوءاً دافئاً على الحجارة المرصوفة. سار يانغ باتجاه نُزل الشوكة الرمادية. تحرك جسده تلقائياً. كان عقله في مكان آخر. قضيا شهرين في تمشيط كل منظمة قتالية في مدينة الشمس. ما وجداه كان أسوأ من مخيب للآمال. كان مروعاً. كانت المدارس القتالية الأقوى مجرد فروع. أجزاء من منظمات أكبر ممتدة عبر مدن وإمبراطوريات عدة.
كانوا يدربون المقاتلين كالمحاصيل في انتظار الحصاد. يبيعون خدماتهم لمن يدفع. توفر القاعات الكبرى مقاتلين للعشائر أثناء الحروب. أحياناً تزود المنظمة ذاتها طرفي الصراع بالمقاتلين. لا يهتمون إلا بالربح. إن مات مقاتل مأجور، فذلك مجرد عمل. لا تنال عائلاتهم شيئاً. لا تعويض من القاعة. لا راتب تقاعدي من صاحب العمل. على عكس الجنود الذين تستحق عائلاتهم الدعم، كان المقاتلون المأجورون وقوداً رخيصاً.
تستخدمهم العشائر القوية والنبلاء كحطب للمعارك. يبقون قواتهم الموالية في أمان بينما يموت المرتزقة بدلاً منهم. كانت القاعات الأصغر مختلفة لكنها ليست أفضل. يؤجرون المقاتلين كحراس أمن. لحماية القوافل. كمرافقين لصغار النبلاء والتجار. لكن تدريبهم متدنٍ. ومعدلات التطور لديهم كارثية. معظمهم لا يصل أبداً إلى رتبة مقاتل حقيقي. لا تذكر المنظمات الصغيرة حتى أمر الخدمة بعد بلوغ رتبة المقاتل.
بل سنوات من الخدمة فحسب. لأن معدلات أجورهم هزيلة لدرجة أن اشتراط بلوغ رتبة المقاتل فقط سيعني خلوّهم ممن يمكن تأجيرهم. كان يانغ ولي سان محاصرين بين خيارات سيئة. التوقيع مع منظمة كبرى ليصبحا حطباً للمعارك. أو التوقيع مع قاعة صغيرة مع احتمال ألا يتجاوزا رتبة المقاتل المبتدئ. سألا في كل مكان عن بدائل. ممالك أخرى. أساليب تدريب مختلفة. معلمين مستقلين. كانت الإجابات متطابقة.
كل الممالك المجاورة تمارس نظام العقود ذاته. هكذا يعمل العالم القتالي. أدرك أمراً مريعاً في الأشهر الماضية. مقدار ما يفتقرون إليه. كيف أن الناس تحت رحمة ظروفهم. كم هو صعب الهروب من تلك الظروف وبناء حياة أفضل. حتى مع قوته المعززة، لم يجد سبيلاً لتعلم القوة القتالية. لم يستطع التحسن أو حتى العثور على مسار لتطوير نفسه. كان قد بلغ الرابعة عشرة بالفعل. ووفقاً لما تعلماه، تحتاج للبدء صغيراً لتصبح مقاتلاً.
العمر الأمثل بين الثامنة والثانية عشرة. بعد الخامسة عشرة، تتضاءل الفرص بشكل درامي. كان الوقت ينفد. كان لي سان أفضل حالاً من الناحية الذهنية. أكثر سعادة. لم يغادر قرية يونشي من قبل. لم تكن لديه ذكريات حياة سابقة ليقارن بها. كانت مدينة الشمس أعظم مكان رآه في حياته. التنوع. الثراء. الإمكانيات. لقد أشعلت فيه ظمأً لرؤية المزيد. لو طلب يانغ مغادرة مدينة الشمس غداً، لكان لي سان مستعداً على الفور.
متحمساً لرؤية المزيد من العالم. حتى إن لي سان وجد عملاً يستمتع به. مساعد حراسة ليلية في مستودع تجار. كان الحراس يعلمونه تقنيات السيف الصحيحة. كانت أجرته اليومية أفضل من أجرة يانغ. أربع نحاسيات بدلاً من ثلاث. تعني جداول عملهما المتعارضة أنهما بالكاد يريان بعضهما. كسفن عابرة في الليل. لكن المال كان يساعد. يبني مدخراتهما مع الحفاظ على رأس مالهما. أصبح يانغ كئيباً في الآونة الأخيرة.
كان بوسعه السفر إلى مدينة أخرى. مملكة أخرى. لكن المشكلة أن كل الأماكن المجاورة تستخدم النظام ذاته. إن أراد البحث أبعد من ذلك، فالسفر وحده سيستغرق سنوات. ربما عقوداً. كان في الرابعة عشرة. ولي سان في الخامسة عشرة. لم يكن لديهما كل ذلك الوقت. لكن مهما حدث، سيواصل يانغ المحاولة. إن لم يكن المسار القتالي ممكناً، فسيصنع مساره الخاص. لقد اكتشف كيف يصبح أقوى في الغابة وحده. يمكنه فعل ذلك مجدداً.
لا يعرف المقاتلون شيئاً عن أنوية الوحوش. يعرفون أن بعض الحيوانات القوية تمتلك أحجاراً في رؤوسها. لكنهم يعتبرونها بلا قيمة. تفقد الأحجار بريقها في غضون أسابيع. لا يمكن حتى استخدامها للزينة بسبب ذلك. وأكلها مستحيل. يبدو أنها تسبب أعراضاً تشبه داء الكلب. تستمر حتى يموت المرء موتاً بطيئاً ومؤلماً. كاد يانغ يتقيأ حين علم بذلك. إدراك أنه أكل الأنوية كأنها حلوى. وأن ما كان يجب أن يقتله بوحشية جعله أقوى بدلاً من ذلك.
ما الذي جعله مختلفاً؟ أكانت ولادته الجديدة؟ شيئاً حدث في الفراغ بينما كان ميتاً؟ أياً كان ذلك، أدرك يانغ أنه مختلف جذرياً عن البشر العاديين. كان ذلك الإدراك محرراً ومعزلاً في آن واحد. قد يكون يانغ مختلفاً. لكن لي سان طبيعي. إن أراد لي سان تعلم الفنون القتالية، فعليهما إيجاد مخرج بسرعة. في غضون عام. قبل أن يتقدم به العمر ويصبح البدء مستحيلاً. رأى يانغ كشكاً يبيع كعك اللحم.
كانت الرائحة مألوفة. هنا اشترى لي سان طعاماً قبل أيام قليلة. متحمساً لمشاركة شيء جديد. اقترب يانغ.
"كعكتا لحم."
غلف البائع الكعك بسرعة. دفع يانغ. نحاسية واحدة للاثنتين. حمل الحزمة الدافئة بعناية. واحدة الآن. وواحدة لاحقاً حين يعود لي سان من نوبته في الصباح الباكر. سار في الشوارع. لا يزال غارقاً في أفكاره. يحاول فهم ما يجعله مختلفاً. وما يمكنه فعله حيال ذلك. وكيف يساعد لي سان دون المسار القتالي التقليدي. فجأة، شعر يانغ بشد في صدره. كاد يسقط كعكة اللحم. مصدوماً. لقد مضى وقت طويل منذ شعر بشد حقيقي من غرائزه الداخلية.
جعلته سنوات الاندماج يشعر بها كأنها أفكاره الخاصة. حدسه الخاص. أصبحت التحذيرات والتوجيهات الواضحة نادرة. لكن هذا كان لا يخطئه حدس. سحباً. واضحاً وملحاً. ولم يكن خطراً. شعر يانغ بحماس في صدره بدلاً من الخوف. كانت هذه فرصة. شيئاً مهماً. تبع السحب. تاركاً إياه يوجه قدميه. عبر شوارع جانبية. بعيداً عن الطرق الرئيسية. قاده الشد إلى كشك خالٍ تماماً. بلا زبائن. مجرد مالك يجلس على مقعد.
يبدو عليه الإحباط. كان كشكاً للوحات. لكن يانغ صُدم لأن ما كان يبيعه التاجر ليس لوحات الطراز الصيني المعتادة التي رآها في أرجاء مدينة الشمس. كانت لوحات ذات طراز غربي. واقعية. مفصلة بطريقة مختلفة كلياً. مناظر طبيعية بمنظور عميق. بورتريهات بظلال وتفاصيل. طبيعة صامتة بملمس تكاد تشعر به. كانت اللوحات مضاءة بفوانيس معلقة بالأعلى. مرئية لكن خافتة. ستبدو أفضل في وضح النهار. وقف التاجر حين اقترب يانغ.
تحول تعبيره من الإحباط إلى أمل حذر.
قال التاجر: "مساء الخير."
كانت لكنته خفيفة. ليس من هنا.
"أتعجبك؟ رسمتها بنفسي."
تأمل يانغ اللوحة الأقرب. منظراً جبلياً. كانت التفاصيل مذهلة.
"أأنت رسمتها؟ إنها مختلفة تماماً عما رأيته يُباع في المدينة من قبل."
تحول تعبير التاجر إلى المرارة فوراً.
"أستلقي عليّ أنت أيضاً بمحاضرة عن أن عملي بلا روح؟"
رمش يانغ. مرتبكاً.
"ماذا؟"
تابع التاجر، وصوته يعلو بالاستياء: "الجميع هنا يقول الشيء ذاته. يُستهزأ بأسلوبي في الرسم باعتباره مجرد حرفة. ليس فناً. يقولون إن فني ميت الروح. يفسد التقاليد."
أشار إلى لوحاته. إلى الشارع الخالي حول كشكه.
"أتيت إلى مدينة الشمس لأنها يفترض أن تكون منفتحة على كل الثقافات. كل الأساليب. لكن التجار لا يشترون عملي. يقولون إنه بلا روح. بلا طاقة. بلا حياة."
أطبق التاجر قبضتيه.
"لا يفهمون. فني يجسد الواقع. يظهر العالم كما هو حقاً. لا تمثيلات روحية مثالية. لكنهم يسمونه ميتاً. بلا حياة. مهارة تقنية بلا معنى."
نظر إلى يانغ. كانت عيناه تبحثان.
"أنت صغير. ربما لا تعرف ما يكفي لتقدير الفساد الأجنبي. أو ربما أنت مهذب فحسب قبل أن تبتعد مثل الجميع."
تأمل يانغ التاجر بعناية. نظر إليه حقاً. كان الرجل في الأربعين ربما. بشرة متغضنة. يدان خشنان ملطختان بالألوان. كانت ملابسه مهترئة لكنها نظيفة. جيدة الصنع في الأصل لكنها تظهر سنوات من الاستخدام. حملت عيناه ألماً. إحباطاً فنياً. نظرة شخص يُرفض شغفه من قبل العالم. لكن تحت ذلك، رأى يانغ شيئاً آخر. عمقاً. حضوراً. شيئاً جعل غرائزه الداخلية تواصل السحب. تصر على أن هذا الشخص مهم.
قال يانغ ببطء: "لست أجاملك. أعتقد حقاً أنها جميلة. التفاصيل. الواقعية. لم أرَ شيئاً كهذا من قبل."
وكان يانغ صادقاً. تغير تعبير التاجر. حلت الدهشة محل المرارة.
"أنت... أتعتقد ذلك حقاً؟"
قال يانغ بصدق: "نعم."
اقترب من إحدى اللوحات. بورتريه لامرأة عجوز. كل تجعد مرئي. كل شعرة مرسومة على حدة. بدت عيناها كأنها تتبعك. حية رغم كونها ألواناً على قماش.
قال يانغ بهدوء: "هذا لا يصدق. كم استغرقت من الوقت؟"
اعترف التاجر: "ثلاثة أشهر. رسمتها من الذاكرة. جدتي. ماتت منذ سنوات. لكنني أردت تجسيدها تماماً كما كانت."
نظر يانغ إلى التاجر. نظر إليه حقاً. وفجأة فهم لماذا قادته غرائزه إلى هنا. لم يكن الأمر يتعلق باللوحات. كان يتعلق بالرسام.