مضى على يانغ ولي سان أسابيع وهما يسيران. تلاشى الحماس الأوليّ منذ زمن بعيد. حتى ثرثرة لي سان التي لا تنتهي جفّت بعد الأسبوع الأول من طريق ترابيّ لا شيء فيه سوى أشجار متناثرة. يسيران الآن في صمت. قدماهما تتحركان آلياً. خطوة تلو الأخرى. الإيقاع الرتيب نفسه الذي التزما به لأيام. كانت حقيبة يانغ تغرس في كتفيه. حذاؤه لا يزال بحالة جيدة، لكن ساقيه تؤلمانه من كثرة المشي. بجانبه، كان لي سان يجرّ قدميه ورأسه مطأطأ.
لم يعد يشير إلى الطيور أو يعلّق على المناظر. يمتد الطريق أمامهما بلا نهاية. خالٍ إلا منهما. ثم رآه يانغ. كتلة داكنة في الأفق. بعيدة جداً عن التمييز بوضوح، لكنها من صنع البشر بلا شك.
قال يانغ بصوت خافت: "لي سان".
رفع لي سان رأسه. تتبع نظرة يانغ. اتسعت عيناه.
"هل تلك..."
قال يانغ: "لا بد أنها هي. البلدة".
دبت الطاقة فيهما مجدداً على الفور. انتصب لي سان في وقفته. تسارعت خطاه. شعر يانغ بالتعب يزول عن كتفيه كأنه ثقل ماديّ أُزيح عنه. سارا أسرع. ثم أسرع أكثر. لم يركضا تماماً، لكنهما اقتربا من ذلك. كانت الكتلة في الأفق تزداد وضوحاً مع كل خطوة. مبانٍ. أسوار. دخان يتصاعد من المداخن. بلدة غوانشي. وصلا إليها في منتصف الظهيرة. كانت الشمس معلقة في كبد السماء بحرارة وسطوع حين اقتربا من الأسوار المتهالكة.
بدت البلدة قديمة. أنهكتها عقود من الطقس القاسي والحياة الأكثر قسوة. اصطفت مبانٍ خشبية من طابقين على جانبي ما استطاع يانغ رؤيته من الشارع الرئيسي. كانت الأسطح مكوّنة من قرميد غير متناسق. بعضه أخضر أو أزرق مصقول من الأصل. وبعضه الآخر استُبدل بطين عاديّ بعد تعرضه للتلف أو العواصف. تدلت فوانيس من حواف السقف المتهدلة. حروفها بالكاد تُقرأ. باهتة بفعل الشمس والمطر حتى صارت علامات لا رموزاً.
ارتفعت الأسوار نفسها ربما خمسة عشر أو عشرين قدماً. من حجر وطين مرصوص. أظهر بناء الحجر عقوداً من الإصلاحات برقع ذات ألوان مختلفة. كأنها لحاف مرقوع من صخور. حرس برجان للمراقبة بوابة بسيطة. وقف حراس هناك بدروع بالية. كانت هيئاتهم توحي بالملل لا باليقظة. اقترب يانغ ولي سان من البوابة معاً. تقدم أحد الحراس. استقرت يده عرضاً على مقبض سيفه.
قال الحارس بصوت مسطّح روتيني: "الأسماء".
قال يانغ: "يانغ".
"لي سان".
"من أين؟"
أجاب لي سان: "قرية يونشي. شرقاً من هنا".
لم يتغير تعبير الحارس.
"سبب الدخول؟"
قال يانغ: "البحث عن عمل".
أومأ الحارس. بدا راضياً.
"هل تحملون أسلحة غير تلك المخصصة للدفاع الشخصي؟"
أظهر يانغ ولي سان خنجريهما. بالكاد نظر الحارس إليهما.
لوّح الحارس لهما بالدخول دون اهتمام: "الدخول مسموح. حافظا على النظام وإلا فستحاسبان أمام القاضي".
دخل يانغ ولي سان بلدة غوانشي. كان الشارع الرئيسي غير ممهّد. تربة مرصوصة وحجارة رصيف مهترئة. اصطفت متاجر ذات واجهات مفتوحة على الجانبين. أسلحة. أعشاب. أكشاك طعام. وفّرت المظلات الخشبية ظلاً من شمس الظهيرة. يتحرك الناس في الشارع بهدف. معظمهم مسلحون. سيوف عند الخصور. رماح محمولة عرضاً فوق الأكتاف. خناجر ظاهرة عند الأحزمة والأحذية. سيطر نُزل بارز على وسط الشارع الرئيسي. انتشرت الطاولات في الخارج حيث يشرب المسافرون المسلحون ويستريحون.
كانت أحاديثهم همساً منخفضاً تقطعه ضحكات متفرقة. كانت البلدة أكبر من قرية يونشي. أكبر من قرية يانغ الأصلية. لكنها بدت أصغر بطريقة ما. منقبضة. الجميع يراقب الجميع من زوايا أعينهم.
قال يانغ بصوت خافت: "علينا إيجاد عمل. ومكان للمبيت".
أومأ لي سان: "لا نملك مالاً لنُزل".
قال يانغ: "لدينا طعام لبضعة أيام. لكننا سنحتاج لكسب شيء قريباً".
كان لا يزال لديهما لحم مجفف ومكسرات من قرية يونشي. وماء من آخر جدول مرّا به. لكن لا عملات ولا شيء للمقايضة.
قال يانغ مقدراً الواقع بلا عاطفة: "إن لم نجد عملاً اليوم، سنضطر للنوم في زقاق".
كشّر لي سان لكنه أومأ: "لنفترق. لنغطّ مساحة أكبر. لنسأل في الأرجاء".
قال يانغ مشيراً إلى متجر مميز بباب أحمر باهت: "نلتقي هنا بعد ساعة".
افترقا. سار يانغ في الشارع الرئيسي. يقترب من المتاجر ويسأل عن عمل. معظم أصحاب المتاجر بالكاد نظروا إليه قبل الرفض. وبعضهم كان أكثر فظاظة. حافظ يانغ على هدوئه. انتقل للمتجر التالي وكرر السؤال نفسه مراراً. كان يستجوب تاجر أعشاب حين ظهر لي سان. يركض. وجهه محتقن بالحماس.
"يانغ! وجدت عملاً! ومكاناً للنزول!"
شكر يانغ تاجر الأعشاب والتفت إلى لي سان: "أين؟"
"اتبعني!"
سارا عبر عدة شوارع جانبية. صارت المباني أكثر رثاثة. أقل صيانة. توقف لي سان أمام منزل قديم. طابقان. خشب متهالك. طلاء متقشر. عرف يانغ ماهيته فوراً. كانت الفوانيس الحمراء بدرجة لون مختلفة عن تلك التي تميز المتاجر العادية. النساء الظاهرات في النوافذ يضعن مساحيق معينة. ويرتدين ملابس معينة. بيت دعارة. دفع لي سان الباب. تبعه يانغ إلى الداخل. كان الداخل خافتاً. يملؤه دخان البخور والتبغ الرخيص.
تمددت نساء على وسائد. كانت تعابيرهنّ يملؤها الملل حتى رأين يانغ ولي سان، لكن لم تتقدم منهن واحدة لتمييزهن الزبائن. اقتربت امرأة مسنة. ربما في الخمسين. لا تزال جميلة بطريقة توحي بشباب قُضي في المقايضة بتلك الجمال. كان رداؤها أرقى من ردائهن وشعرها مصفف بإتقان، لكنها كغيرها لم تكن ترتدي حلياً أو أي علامة على الثراء.
قال لي سان: "هذا يانغ. الذي حدثتك عنه".
درست المرأة يانغ.
كانت عيناها داهيتين: "قوي؟"
قال لي سان بثقة: "جداً".
"جيد. أحتاج عمالاً. لا زبائن".
كان صوتها حازماً.
توضح الفرق بوضوح: "الحظيرة في الخلف. ستنامان هناك. اعتنيا بالخيول. أفرغا شحنات النبيذ والطعام حين تصل. حافظا على نظافة المكان".
سأل يانغ: "مقابل؟"
"مبيت. وجبتان في اليوم. لا شيء فاخراً".
كانت تعابير المرأة تحسب الأمور: "مات فتاي الأخير. بمرض ما. لا أملك مالاً لأجور حقيقية. لكن يمكنني منحكما مأوى وطعاماً. هو أفضل بكثير من الشارع".
نظر يانغ إلى لي سان. أومأ لي سان بحماس.
قال يانغ: "نقبل".
ابتسمت المرأة ابتسامة خفيفة: "جيد. أنا السيدة لين. لا تسببا مشاكل مع فتياتي. لا تسرقا. لا تسكرا. اعمل بجد ولن نواجه مشاكل".
قال يانغ: "مفهوم".
قادتهم السيدة لين إلى الخلف. كانت الحظيرة صغيرة لكنها متينة. شغلت أربعة خيول مساحات فيها. كانت رائحة القش والروث قوية لكنها محتملة.
أشارت السيدة لين: "الفراش النظيف في تلك الزاوية. يوجد بئر في البلدة، عليكما جلب مائكما. الوجبات عند الفجر والغسق. لا تفوتاها وإلا فلن تأكلا".
غادرت دون انتظار رد. نظر يانغ ولي سان إلى بعضهما. ثم إلى الحظيرة. ثم إلى بعضهما مجدداً.
بدأ لي سان يضحك: "بيت دعارة. نحن نعمل في بيت دعارة".
ابتسم يانغ رغم نفسه: "أفضل من زقاق".
وافق لي سان: "أفضل بكثير من زقاق".
شرعا في جعل الحظيرة صالحة للعيش. كان الفراش رقيقاً لكنه نظيف. رتّباه في الزاوية الأبعد عن الخيول ورائحة الروث. خلقا مساحة صغيرة بدت شبه خاصة. لم يكن العمل صعباً. مجرد روتين. تنظيف الإسطبلات. تمشيط الخيول. حمل صناديق ثقيلة عند وصول الشحنات. مرت الأيام لتصبح أسبوعاً. دخل يانغ ولي سان في روتين. عمل. وجبات. نوم. كان أي وقت فراغ يُقضى في السؤال عن مقاتلي الفنون القتالية. كانت الردود ثابتة.
غامضة. غير مفيدة.
"مقاتلون؟ طبعاً، هم موجودون. أناس أقوياء. لم أرَ أحداً منهم قط".
"جرب المدن. لا بلدات حدودية كهذه".
"قد تكون لدى مدينة الشمس معلومات. هي مركز تجاري. كل الأنواع تمر من هناك".
مدينة الشمس. تكرر الاسم مراراً. مدينة أكبر. أكثر أهمية. أرض محايدة حيث يلتقي التجار من إمبراطوريات مختلفة لمقايضة البضائع. مر شهران. تعلّم يانغ ولي سان ما استطاعا عن مدينة الشمس. الرحلة ستستغرق أسابيع. ربما شهراً سيراً على الأقدام. كانت القوافل تمر ببلدة غوانشي أحياناً. كان بإمكانهما الانتظار والانضمام لإحداها من أجل الأمان. لكن الانتظار بدا خاطئاً. أراد يانغ المضي قدماً.
احتاج للاستمرار في التقدم نحو أي مستقبل ينتظره، ولم تكن لديه رغبة في قضاء أشهر أخرى في انتظار قافلة بلا ضمان أنها ستسمح لهما بالانضمام أصلاً. شعر لي سان بالتململ نفسه. كانت الرحلة أقل حماساً مما تخيل. مجرد مشي وعمل ومزيد من المشي. لكنه استغل الوقت جيداً. بدأ أحد حراس بيت الدعارة المنتظمين، جندي مسن يدعى تشين، بتعليم لي سان أعمال السيف. أساليب أساسية. كيفية حمل النصل بشكل صحيح.
كيفية الضرب والصد. دُعي يانغ أيضاً لكنه شعر بأنه لن يستطيع إخفاء قوته وسرعته أثناء التدريب، وشكّ في أن الحارس المسن سيستطيع تعليمه، مما لا يترك سبباً له حتى للمخاطرة بكشف مزاياه. في المقابل، تدرب لي سان في كل لحظة فراغ بالسيف الخشبي. صارت حركاته أكثر سلاسة وثقة. بدأ أيضاً بتعليم يانغ الحركات والأساليب التي تعلّمها حتى الآن. راقب يانغ وشعر بالرضا. كان لي سان يتعلّم ووجد شيئاً يستمتع به.
أعلن يانغ ذات مساء وهما جالسان في الحظيرة بعد إنهاء عملهما: "سنغادر بعد أسبوع".
رفع لي سان رأسه عن تنظيف سيف تدريبه: "إلى مدينة الشمس؟"
"نعم".
"بدون قافلة؟"
أكد يانغ: "بدون قافلة".
أومأ لي سان ببطء: "إنه أمر خطير. الطريق بين هنا وهناك".
"أعلم".
"لكنه أسرع من الانتظار".
وافق يانغ: "أسرع بكثير".
ابتسم لي سان: "جيد. سئمت من جرف الروث".
بعد أسبوع، وقفا في مكتب السيدة لين. لم تبدُ المرأة متفاجئة.
"تغادران بالفعل؟ ظننتكما ستبقيان لفترة أطول".
انحنى يانغ قليلاً: "نقدر لطفك. لكن علينا مواصلة التحرك".
لوّحت السيدة لين بيديها لتنهي الرسميات: "عملتما بجد. لا شكاوى لدي".
أخرجت كيساً صغيراً ورمته ليانغ: "بعض العملات. ليست كثيرة. لكنكما كسبتماها".
التقط يانغ الكيس.
شعر بثقل البرونز في الداخل: "شكراً لك".
"لا تشكرني. فقط لا تعودا جثتين".
لانت تعابير السيدة لين قليلاً: "الطريق إلى مدينة الشمس خطير. قطاع طرق. حيوانات برية. أشياء أسوأ. كونا حذرين".
ودّعا الحارس تشاو.
شدّ الجندي المسن على كتف لي سان: "تذكر ما علمتك. ابقَ حذراً. لا تغترّ".
وعده لي سان: "لن أفعل".
أضاف تشين وهو ينظر إليهما: "واعتنيا ببعضكما. العالم مكان قاسٍ. وجود شخص جدير بالثقة خلفك يصنع كل الفرق".
غادر يانغ ولي سان من البوابة المقابلة للتي دخلا منها. متجهين نحو مدينة الشمس وأي فرص أو مخاطر تنتظرهما هناك. امتد الطريق أمامهما مجدداً. بعد شهر تقريباً، شعر يانغ باضطراب في صدره. غرائزه الداخلية تحذره. ثمة خطأ ما. خطر قريب. حافظ على خطوته. لم يتوقف. لم يُظهر أنه يعلم. لكنه اقترب من لي سان. تظاهر بأنه يسأله سؤالاً.
سأل لي سان بارتباك حقيقي: "ماذا؟"
قال يانغ بخفوت: "ثمة شيء قادم. ابقَ متيقظاً".
استمر لي سان في المشي دون القيام بأي حركة تجاه خنجره لكن تعابير وجهه حدت: "كم عددهم؟"
"لا أعلم بعد".
سارا لما يقرب من ساعة. والتوتر يتصاعد مع كل خطوة. غرائز يانغ تصرخ بصوت أعلى. أقرب. قريباً. ثم ظهر قطاع الطرق. خرج تسعة رجال من بين الأشجار على جانبي الطريق. أحاطوا بهما. مسلحين بسيوف ورماح وسكاكين. يرتدون دروعاً غير متناسقة. بوجوه ندوبها تحكي عن عنف، وأعين رأت العنف واستمتعت به. بخلاف حراس بلدة غوانشي، لم يرَ يانغ أناساً مسلحين بهذا القدر. كان هؤلاء الرجال محترفين. أو أقرب ما يمكن للمرء الحصول عليه في المنطقة.
ضحك القائد بصوت خشن، وانضم إليه رفاقه: "انظروا يا فتيان، لقد اصطدنا لنا حملين صغيرين!"
"لحم طازج!"
"لنرى ما لديهما!"
"أنا آخذ حذاء الطويل!"
مزحوا مع بعضهم، مرتاحين وواثقين من فرص نجاحهم. لم تكن هذه أول كمين لهم، كانوا مرتاحين ومسترخين أكثر من اللازم لذلك. أمسك يانغ ولي سان خنجريهما. شعر يانغ بهدوء تام. قوتُه المعززة تعني أن هؤلاء الرجال لا يشكلون تهديداً حقيقياً. لكن لي سان كان عرضة للخطر. عرف يانغ ما يراه قطاع الطرق. فتيان قرويان فقيران. حقائب سفر نحيلة. ملابس بسيطة. لا ثراء ظاهراً. لم يتوقع قطاع الطرق ربحاً من هذا الكمين.
مجرد تسلية قاسية. كان الطريق الوحيد للخروج هو عبرهم. فتح القائد فمه. ليبدأ مونولوج الشرير. ربما يهدد. ربما يتباهى. لم ينتظر يانغ لسماعه. تحرك. مات أربعة من قطاع الطرق قبل أن يفهم أحد ما يجري. كسر يانغ أعناقهم بكفاءة وحشية. طقطقة. طقطقة. طقطقة. طقطقة. تساقطت الجثث كدمى قُطعت خيوطها. كان فم القائد لا يزال مفتوحاً. وخطابه غير مكتمل. اشتبك لي سان مع أقرب قاطع طريق إليه. تصادمت نصالهما.
ظهر تدريب لي سان في أسلوبه وحركاته. كان يصمد حتى بخنجر فقط. اندفع يانغ نحو خصم لي سان. أمسك عنق الرجل وسحقه بيد واحدة. لم يتح لقاطع الطريق حتى وقت للصراخ. رأى الأربعة المتبقون سرعة يانغ. رأوا الجثث. رأوا الموت يمشي نحوهم.
"اهربوا! إنه مقاتل فنون قتالية!"
تفرقوا في اتجاهات مختلفة. يصرخون. يتوسلون. يعدون بأي شيء إذا تركهم يانغ يعيشون. لم يمنحهم يانغ الفرصة. طارد كلاً منهم بشكل منهجي. لم يكونوا وحوشاً بسرعة معززة. مجرد بشر. رجال بطيئون. أشرار يائسون. أمسكهم واحداً تلو الآخر. كسر أعناقهم بسرعة. بنظافة. لا تعذيب. لا قسوة. مجرد موت فعّال. حين انتهى الأمر، عاد يانغ إلى حيث يقف لي سان، يتنفس بصعوبة، ومغطى برذاذ خفيف من الدم الذي لم يكن دمه لحسن الحظ.
توقع يانغ الخوف. توقع الرعب من رؤيته يقتل تسعة رجال في دقائق. بدلاً من ذلك، كان لي سان يبتسم.
"يانغ! كان ذلك لا يصدق! لا أطيق الانتظار حتى أصبح بتلك القوة!"
لمعت عينا لي سان بالحماس: "هل رأيت وجوههم حين رأوا سرعتك؟ لم يعرفوا حتى ما الذي أصابهم!"
حدق فيه يانغ.
مصدوماً قليلاً من سهولة تعامل لي سان مع العنف: "هل أنت بخير؟"
ضحك لي سان: "بخير؟ أنا رائع! كان ذلك أكثر شيء مثير حدث في هذه الرحلة بأكملها منذ غادرنا المنزل!"
شعر يانغ بمزيج من الارتياح والقلق تجاه صلابة لي سان العقلية. لقد شاهد الفتى للتو تسعة رجال يموتون. ألم يكن من المفترض أن يتأثر أكثر؟
قال لي سان ببراغماتية: "علينا تفتيشهم بحثاً عن مقتنيات ثمينة والمغادرة. قبل أن يأتي أحد ما ويظن أننا نحن قطاع الطرق".
أومأ يانغ ببطء: "تفكير سديد".
عملا بسرعة. جردا قطاع الطرق من الدروع والأسلحة. كان لكل رجل كيس عملات. عملات برونزية في الغالب. لكن بعضهم كان لديه فضة. احتفظ قطاع الطرق بكل شيء معهم. بحلول الوقت الذي انتهيا فيه، كان لدى كل من يانغ ولي سان حقيبة إضافية. ثقيلة بالأسلحة وأكياس العملات عند خصورهما. احتفظا بأكبر قدر ممكن من الأسلحة، يمكنهما بيعها في مدينة الشمس. بدا لي سان أيضاً مسروراً بسيفه الجديد.
قال لي سان بمرح وهو يثبّت سيفه الجديد: "علينا شكر قطاع الطرق. مساهمتهم ستنقذنا من جرف الروث مجدداً".
نظر إليه يانغ: "لا تبدو خائفاً. من قتلي لكل هؤلاء الرجال".
"خائف؟"
كانت تعابير لي سان مرتبكة بصدق: "أتمزح؟ كانت الرحلة مملة جداً! ظننت أننا سنشق طريقنا بالقتال عبر مناوشات ونطارد وحوشاً برية منذ الأسبوع الثاني!"
اتسعت عينا يانغ.
تابع لي سان بنبرة عادية: "لقد أسدينا للعالم معروفاً. قطاع طرق أقل يعني أبرياء أقل يتعرضون للأذى. يمكننا الحصول على كارما جيدة لمنع الأذى عن الأبرياء".
تخدر عقل يانغ تقريباً من جمباز لي سان العقلي: "نعم. نحن أبطال حقاً"، قال بسخرية.
ابتسم لي سان بتهكم ووافق بحماس.
متجاهلاً السخرية تماماً: "بالضبط!"
رغم نفسه، شعر يانغ بخفة. كان موقف لي سان معدياً. سخيف لكنه مريح. سحبا الجثث بعيداً عن الطريق، غطياها بالشجيرات وتركاها للحيوانات القمامة. ثم واصلا رحلتهما. مرت الأسابيع. صار الطريق أكثر ازدحاماً. ظهرت قوافل أخرى. مسافرون سيراً على الأقدام أو في عربات. كلهم يندمجون من طرق مختلفة في طريق رئيسي واحد يؤدي إلى مدينة الشمس. رأى يانغ ولي سان أناساً من كل مكان. ألوان بشرة مختلفة.
أنماط ملابس مختلفة. لغات مختلفة. كان التنوع رائعاً بعد أن لم يزورا سوى قرى صغيرة وبلدات حدودية. يانغ، بذاكرته من حياته السابقة، لم يُصدم، لكنها كانت المرة الأولى للي سان لرؤية الكثير من الناس المختلفين في المظهر. سمعا قصصاً من مسافرين آخرين. عن حجم مدينة الشمس. ثرائها وفرصها. جعلت الأوصاف ترقب يانغ ينمو مع كل يوم يمر. أخيراً، رأياها. ارتفعت الأسوار عالياً بشكل لا يُصدق.
عالية جداً لدرجة أن يانغ لم يستطع رؤية أي شيء خلفها. سار الحراس فوق الأسوار. دروعهم تلمع في ضوء الشمس. أسلحتهم ظاهرة بوضوح. كانت بوابات المدينة ضخمة. بارتفاع أربعة طوابق تقريباً. مدخلان منفصلان. واحد للقوافل والعربات. وآخر أصغر للمشاة. امتد طابور القوافل لما بدا كأميال. انضم يانغ ولي سان إلى طابور المشاة بدلاً من ذلك. كان أقصر بكثير. معظم الناس يصلون بالعربات أو مع مجموعات تجارية.
انتظرا لأكثر من ساعة قليلاً. يراقبان البوابات. يراقبان الحراس وهم ينهون إجراءات كل شخص. كانت الكفاءة مثيرة للإعجاب. أخيراً، كانا التاليين. تقدم حارس بزي المدينة الرسمي. كان درعه حقيقياً ومصاناً جيداً. كانت تعابيره مهنية. لا تشبه حراس بوابة بلدة غوانشي المملين.
قال الحارس: "الرسوم. أربع عملات برونزية لكل شخص".
أخرج يانغ كيس عملاته. الذي أخذه من زعيم قطاع الطرق. عدّ ثماني عملات برونزية وسلمها له. فحص الحارس العملات باختصار.
ثم أومأ: "سبب الزيارة؟"
قال يانغ: "البحث عن عمل".
"مدة الإقامة؟"
"غير مؤكدة. ربما ممتدة".
دوّن الحارس ملاحظة على لوح خشبي: "أي مواد مهربة؟ بضائع غير قانونية؟"
"لا".
"يمكن حمل الأسلحة لكن لا يجب سحبها داخل حدود المدينة إلا في المناطق المخصصة. مفهوم؟"
قال يانغ: "مفهوم".
تنحى الحارس جانباً.
وأشار نحو البوابة: "مرحباً بكما في مدينة الشمس".
سار يانغ ولي سان معاً إلى الأمام. عبر البوابة الضخمة. إلى المدينة التي في الداخل.