استيقظ يانغ قبل الفجر بقليل، فاعتدل في جلسته. أحس بخدرٍ يسري في جسده بعد ليلة البارحة. كان يشعر بالفراغ. أدى طقوسه الصباحية مع بزوغ الشمس، يتحرك جسده آلياً بينما عقله يهيم في مكان بعيد. نزل إلى النهر. لسعت المياه الباردة جلده لكنه لم يكد يشعر بها. فرك عن جسده دماء الليلة الماضية وأتربتها. ملأ قربته بماء عذب. أعد يانغ حزمة من المؤن التي أخذها من الأخوين تشاو. وضع فيها سترة إضافية.
كان يرتدي واحدة منها الآن، مع سروال وحذاء وجده. كان الحذاء أكبر من مقاسه بعدة درجات، فحشا مقدمته بخرقٍ ليسهل عليه المشي. أخذ كيساً قماشياً وملأه باللحم المجفف وقربة ماء أخرى. كان يانغ قادراً على حمل أثقال تفوق ما يوحي به حجمه، لكن كثرة الأغراض ستعيق حركته. كان عليه السفر خفيفاً. تقلد جعبته، وأخذ قوسه وسهامه. قبض على رمحه. ألقى نظرة أخيرة على الكهف، متأكداً من أنه استرد كل ما يستحق الأخذ.
ترك الأواني والأطباق التي صنعها على مر السنين في الكهف قرب النهر حيث عاش. وبما أن هذا الكهف لم يكن سوى مأوى مؤقت أثناء مراقبته للقرية، فلم يكن فيه الكثير. كل ما جلبه معه كان يأخذه الآن في رحلته بعيداً عن الغابة. لم تكن ليانغ وجهة محددة. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يوجد خلف القرية. استكشافاته السابقة لم تظهر أي بلدة أو مدينة في أطراف الغابة الأخرى. سيعبر الجبل. سيسلك الطريق ذاته الذي أدى إلى مقتل جده.
لم يكن يانغ يعرف ما يكمن خلفه، لكن التجار القلائل الذين كانوا يمرون عبر القرية كانوا يغادرون دائماً من ذلك الطريق. كان أصغر من أن يكلمه أحد من القوافل عما يوجد في الجانب الآخر. استعد يانغ وغادر الكهف. نظر حوله في الغابة التي كانت بيته لثلث حياته في هذا الوجود الثاني. غمرته الذكريات وهو يمشي. كل شجرة وكل صخرة ارتبطت في ذهنه بذكرى. بدرسٍ تعلمه عبر الألم والبقاء. غادر الغابة واتجه نحو الجبل.
سلك يانغ تحديداً المسار الذي عرف أن جده كان يوجه التجار نحوه. لم يكن يعرف عنه شيئاً آخر، لكن لا بد من وجود مصدر مياه على هذا المسار بالذات. سيستغرق الوصول إلى القمة أسابيع. لولا القوة التي استمدها من نوى الوحوش، لما تجرأ على التفكير في عبوره. مشى يانغ في المسار بحذر. حرص على البقاء في الظل بعيداً عن المناطق المكشوفة تحسباً لوجود قرويين. لم يكن الطريق نحو الجبل مجهولاً لديهم، وإن كانوا لا يبتعدون كثيراً في الصعود.
لم يسمع يانغ قط عن أحد من القرية وصل إلى القمة، ناهيك عن عبورها إلى الجانب الآخر. لكن هذا بالضبط ما كان ينوي فعله. مضى النهار كله على هذا المنوال. واصل يانغ السير. يرتشف رشفات صغيرة من قربة الماء. يأكل قضمة صغيرة من اللحم المجفف أو حفنة من المكسرات. وحين مالت السماء إلى الحمرة، أدرك أنه بحاجة لإيجاد مأوى لليلته. عثر يانغ على شجرة وقرر النوم تحتها. لم تكن هذه الغابة، لذا لم يخشَ حيوانات تفترسه.
كان القرويون يحرصون على قضاء لياليهم في بيوتهم والعودة قبل حلول الظلام. ولم يخشَ أن يعثر عليه القرويون ليلاً أيضاً. كان بخير ما دام سيرحل مع بزوغ الفجر. استند يانغ إلى الشجرة وغط في نوم عميق.
بدا الأسبوع الأول من الرحلة سهلاً خادعاً. ارتفعت السفوح تدريجياً. التوى الدرب عبر نباتات شحيحة ونتوءات صخرية. أحرز يانغ تقدماً جيداً، قاطعاً ما قدّره ببضعة أميال كل يوم، مع الصيد في الأثناء ليحتفظ بمؤنه لأطول فترة ممكنة. لكن مع ارتفاعه، تغيرت التضاريس. أفسحت المنحدرات اللطيفة الطريق لمرتفعات حادة. كانت الحجارة السائبة تتزحزح تحت قدميه مع كل خطوة، مما اضطره لاختبار كل موطئ قدم بحذر.
أي موضع خاطئ قد يرسله منحدراً لعشرات الأقدام، مهدرًا ساعات من التقدم. ساعدته قوة يانغ المعززة. كان بوسعه الإمساك بقبضات كانت لتتحطم تحت وزن شخص عادي. كان بوسعه سحب نفسه فوق واجهات صخرية كان ينبغي أن تكون مستحيلة التسلق. لكن حتى قوته غير الطبيعية كان لها حدود. جلب الأسبوع الثاني التحديات الحقيقية الأولى. واجه يانغ واجهة جرف ارتفعت عمودياً لمئة قدم تقريباً. لا درب واضحاً حولها.
وقف عند القاعدة، عيناه شاخصتان للأعلى، يدرس مسارات الصعود الممكنة. اختار خطاً بدا واعداً. وبدأ التسلق. وجدت أصابعه شقوقاً وحوافاً. ضغطت قدماه على نتوءات صغيرة. تحرك ببطء. يختبر كل قبضة قبل أن يلقي بثقله. في منتصف الطريق، تفتتت قبضته. هوى يانغ. انتفضت أحشاؤه. اندفعت يده الأخرى بيأس وأمسكت بحافة ضيقة. كاد الارتطام يخلع ذراعه من مفصلها. تدلى هناك، قلبه يخفق، وقدماه تتخبطان بحثاً عن موطئ ضد الصخر الخشن.
استغرق الأمر دقائق للعثور على موطئ قدم آخر. دقائق من التعلق بذراع واحدة بينما تصرخ عضلاته. حين ثبّت نفسه أخيراً، ضغط يانغ بوجهه ضد الصخر البارد وتنفس. واصل التسلق. بحذر أكبر الآن. أكثر حذراً من مخاطر الجبل. حين بلغ قمة الجرف، انهار يانغ. ارتجفت ذراعاه من الإعياء. كانت أصابعه دامية من الإمساك بالصخر الحاد. لكنه نجح. جلب الأسبوع الثالث ما هو أسوأ. استيقظ يانغ ذات صباح ليجد أنفاسه تخرج في شهقات قصيرة مؤلمة.
كان رأسه يضج بألم لم يختبر مثله قط. أسوأ من أي إصابة تعرض لها. كان هذا الألم يأتي من داخل جمجمته، يضغط للخارج. حاول الوقوف فسقط فوراً. دار العالم به. انتفضت معدته، وتقيأ القليل من الطعام الذي أكله الليلة السابقة. لم يفهم يانغ ما يحدث. أكان مريضاً؟ مسموماً؟ استغرقت الأعراض ساعات لتخف. استلقى يانغ في مأواه، نتوء صخري صغير بالكاد حماه من الريح، وحاول التفكير وسط الألم. كان في مكان أعلى من الجبل الآن.
أعلى بكثير من القرية. أعلى مما كان عليه في أي من حياتيه. الهواء هنا أخف. تذكر قراءة شيء عن ذلك في حياته السابقة. داء المرتفعات. يحتاج الجسد وقتاً ليتأقلم مع نقص الأكسجين. أدرك يانغ برعب متزايد أن الأمر سيزداد سوءاً كلما صعد أكثر. كان محقاً. صار الأسبوع الرابع كابوساً من النزول وإعادة التسلق. كان يانغ يندفع للأعلى، يكسب بضع مئات من الأمتار، ثم ينهار حين يغمره داء المرتفعات.
كان رأسه يضج. رؤيته تغبش. والغثيان يطبق عليه حتى لا يستطيع إبقاء شيء في جوفه. تعلم تمييز العلامات. حين يصبح تنفسه ثقيلاً جداً، وأفكاره ضبابية، ويبدأ توازنه في الخذلان. كان يانغ ينزل حينها. يعود بضع مئات من الأمتار حتى يستطيع التنفس بسهولة أكبر. يستريح ليوم أو يومين. يدع جسده يتأقلم. ثم يصعد مجدداً لما وصل إليه ويحاول الاندفاع أكثر قليلاً. كان تقدماً بطيئاً ومؤلماً. في بعض الأيام لم يكسب سوى مئة متر بعد ساعات من التسلق.
وفي أيام أخرى لم يكسب شيئاً على الإطلاق، مضطراً للراحة والتعافي. ازداد البرد سوءاً كلما صعد. ساعد جسد يانغ المعزز، لكنه هو أيضاً شعر بلسعات الرياح المتجمدة. تخدّرت أصابعه. بدا وجهه متقرحاً ومتشققاً. تشكل الجليد على رموشه وحاجبيه. ظهر الثلج. في البداية بقعاً فقط. ثم غطى كل شيء. سار يانغ بجهد عبر كومات ثلجية وصلت لركبتيه. وأحياناً لخصره. كان الامتداد الأبيض جميلاً ومميتاً.
تعلم إذابة الثلج ليشرب. كانت مؤنه من اللحم المجفف تنفد، لكن لم تكن هناك طرائد هنا. ولا نباتات. لا شيء يعيش في هذا الارتفاع سوى الريح والبرد. جلب الأسبوع الخامس العاصفة الأولى. كان يانغ يتسلق منحدرًا حاداً حين أظلمت السماء فجأة. عوت الرياح. بدأ الثلج يتساقط بكثافة جعلته لا يرى أبعد من بضع أقدام أمامه. احتاج لمأوى فوراً. وجد يانغ فجوة صغيرة بين صخرتين كبيرتين. مساحة بالكاد تكفي ليحشر نفسه فيها.
انكمش هناك بينما كانت العاصفة تحتدم. صرخت الرياح خارج ملجئه الضئيل. تراكم الثلج عند المدخل، مغلقاً إياه تقريباً. استمرت العاصفة يومين. جلس يانغ في الظلام، يحافظ على طاقته، ويقنن مؤنه المتضائلة. حرارة جسده في المساحة الضيقة منعته من التجمد، لكن بالكاد. كان يرتجف باستمرار. تصطك أسنانه. وتؤلمه أصابعه من البرد. حين انقشعت العاصفة أخيراً، اضطر يانغ لحفر طريقه للخارج. تراكم الثلج بضع أقدام عند مدخل مأواه.
دفع طريقه خلاله، لاهثاً حين ضرب الهواء القارس رئتيه. كان العالم في الخارج قد تغير. كل شيء مدفون تحت ثلج جديد. بدا المشهد مختلفاً تماماً. اضطر يانغ لقضاء ساعة في تحديد أي اتجاه يواصل التسلق فيه. في الأسبوع السادس بدأ يانغ بالانهيار حقاً. صارت كل خطوة كرفع صخرة. ارتجفت ساقاه مع كل حركة. خرج تنفسه في شهقات متقطعة لم تبدُ كافية لجلب الهواء. كان رأسه يضج باستمرار الآن. صار الألم رفيقه.
وجوده الأساسي. كان يانغ يتسلق لساعة ويحتاج للراحة لساعتين. تباطأ تقدمه لزحف. وأحياناً كان يقطع أقل من خمسين متراً في يوم كامل. صار النوم مستحيلاً. الهواء الخفيف جعله يستيقظ لاهثاً كل بضع دقائق. جسده يصرخ طلباً للأكسجين. كان يغرق في فقدان وعي سطحي لفترات قصيرة، ثم ينتفض مستيقظاً، صدره يعلو ويهبط وعقله غائم. بدأت الهلوسات خلال الأسبوع السابع. رأى يانغ الجد يمشي بجانبه على الجبل.
بدا الرجل العجوز صلباً. حقيقياً. نطق كلمات تشجيع استطاع يانغ سماعها بوضوح فوق صوت الريح.
"واصل التقدم يا يانغ الصغير. لقد أوشكت على الوصول. أبعد قليلاً فقط."
عرف يانغ أنها ليست حقيقية. عرف أن عقله يخدعه. لكن المواساة كانت أثمن من أن يرفضها. رد على الهلوسة. خاض محادثات مع طيف الجد حول التسلق. حول ما ينتظره في الجانب الآخر. آماله. أحلامه. في أوقات أخرى، رأى يانغ الأخوين تشاو. رأى ليو وي. عائلاتهم. وقفوا في طريقه، يقطعون المسار، عيونهم تتهمه. كان يانغ يهز رأسه فتتلاشى الرؤى إلى ثلج وريح. نفدت مؤنه خلال الأسبوع الثامن. لا مزيد من اللحم المجفف.
لا مكسرات. لم يبقَ شيء سوى الثلج المذاب للشرب. أبقاه جسد يانغ المعزز حياً حيث كان شخص عادي سيموت جوعاً، لكنه كان يشعر بنفسه يضعف. عضلاته تلتهم نفسها بحثاً عن الطاقة. وجد بعض الجذور، والطحلب، وعشباً قاسياً وحشرات، فأكل ما استطاع وادخر قدر ما أمكن لوقت لاحق. واصل التسلق رغم ذلك. لأن التوقف يعني الموت. ورفض يانغ أن يموت على هذا الجبل بعد أن نجا من كل شيء آخر. جلب الأسبوع التاسع عاصفة أخرى.
أسوأ من الأولى. رياح قوية بما يكفي لتطيح به. ثلج كثيف لدرجة أنه شكل جداراً صلباً من البياض. وجد يانغ صدعاً وحشر نفسه فيه. احتدمت العاصفة لثلاثة أيام. ثلاثة أيام من الجلوس في الظلام. ثلاثة أيام وجسده يغلق ببطء من البرد والجوع والإعياء. حين انقشعت العاصفة، بالكاد استطاع يانغ التحرك. بدت أطرافه وكأنها تنتمي لشخص آخر. كانت أفكاره بطيئة ومشوشة. فقد الإحساس في كثير من أصابع قدميه.
كانت أصابع يديه متورمة ومتغيرة اللون. لكنه كان لا يزال حياً. سحب يانغ نفسه خارج الصدع ونظر للأعلى. عبر الغيوم المتبددة، استطاع رؤية القمة. قريبة الآن. ربما بضع مئات من الأمتار فقط. بدأ التسلق مجدداً. يد واحدة. قدم واحدة. تكرار. تحرك جسده آلياً. تراجع عقله لمكان بعيد، تاركاً فقط الحاجة الغريزية للبقاء. انتهى الأسبوع العاشر حين سحب يانغ نفسه فوق حافة أخيرة ووجد نفسه عند القمة.
استلقى على الأرض المتجمدة وتأمل السماء. كان صدره يعلو ويهبط. رؤيته تسبح. لكنه نجح. ضد كل الاحتمالات، بلغ القمة. استراح يانغ عند القمة ليومين. يذيب الثلج ليشرب. ويدع جسده يتعافى قدر ما يستطيع. نظر للخلف حيث أتى، للمسار الوحشي الذي كاد يقتله عشرات المرات. ثم نظر للأمام. نزولاً عبر الجانب الآخر من الجبل. مسار نزوله. سيكون النزول أسهل من الصعود. سيكثف الهواء كلما نزل. سيتحسن تنفسه.
سيتلاشى داء المرتفعات. لكن مخاطر جديدة كانت بانتظاره. بدأ النزول بشكل سهل خادع. أحرز يانغ تقدماً جيداً في اليوم الأول. صار تنفسه أسهل. خف ضجيج رأسه. ومض الأمل في صدره. جلب الأسبوع الثاني من النزول السقطة الأولى. كان يانغ يعبر منحدرًا حاداً مغطى بحجارة سائبة. انزلقت قدمه. حاول التمسك لكن جسده المنهك استجاب ببطء شديد. تهاوى. تدحرج يانغ وانزلق أسفل جانب الجبل. مزقت الصخور ملابسه وجلده.
حاول الإمساك بشيء، بأي شيء، ليوقف اندفاعه. لم تجد أصابعه سوى حجارة سائبة كانت تتساقط بين يديه. سقط لما بدا كأنه دهر. دار العالم في ضباب فوضوي من الأبيض والرمادي والأزرق. ارتطم جسده بالصخور. انفجر الألم في أرجائه مع كل ارتطام. أخيراً، اصطدم يانغ بصخرة أوقفت سقوطه. استلقى هناك، مذهولاً، يتفقد جسده. ذراعه اليسرى كانت مجروحة بشدة. أضلاعه تؤلمه، ربما مشروخة. سال الدم من جرح في جبهته لعينيه.
لكن لم ينكسر شيء. لا شيء سيقتله على الأقل. نظر يانغ لأعلى المنحدر. سقط مئات الأمتار على الأقل. كان ليموت من السقوط لو لم يكن معززاً بالجواهر. بدأ التسلق للأسفل وواصل نزوله بحذر أكبر. جلب الأسبوع الثالث إدراكاً أصابه ببرد أسوأ من أي عاصفة. المسار الذي اختاره للنزول كان يقوده نحو جرف. ليس من النوع الذي يمكنه تسلقه. هبوط حاد لمئات الأقدام دون طريق واضح حوله. وقف يانغ عند الحافة ونظر للأسفل.
بعيداً بالأسفل، استطاع رؤية استمرار للدرب. لكن بين هنا وهناك لم يكن سوى هواء فارغ وموت محقق. سيتعين عليه العودة. العثور على طريق آخر. وقت وتقدم ضائعان. أراد يانغ الصراخ. أراد الغضب من الظلم. لكن لم تبقَ لديه طاقة للغضب. استدار ببساطة وبدأ التسلق للأعلى مجدداً ليجد طريقاً مختلفاً. في الأسبوع الرابع من النزول، بدأت رؤية يانغ تغبش. ليس من المرتفعات الآن، بل من الإعياء والجوع.
كان جسده يلتهم نفسه. استطاع الشعور بذلك. الضعف في أطرافه. الارتجاف الذي لا يتوقف. لم تكن الطحالب والحشرات كافية لتواكب احتياجات جسده. تعثر وسقط بانتظام الآن. كان توازنه تالفاً. كل سقطة أضافت كدمات وجروحاً جديدة لمجموعته. في الأسبوع الخامس، فقد يانغ رمحه. كان يستخدمه كعصا للمشي، يتكئ عليه بثقل، حين انزلقت قدمه على الجليد. سقط الرمح من قبضته وتدحرج أسفل جانب الجبل. راقب يانغ اختفاءه فوق حافة، منهكاً جداً ليشعر بأي شيء تجاه الخسارة، لم يعد لديه حتى الطاقة ليتبع غرائزه الداخلية.
كانت هلوسة الجد هناك مجدداً لتشجيعه.
"أنت تبلي بلاءً حسناً يا يانغ الصغير،"
قال الطيف.
"واصل التقدم. أبعد قليلاً فقط."
"لا أستطيع،"
همس يانغ.
"لا أستطيع أكثر يا جدي. أنا متعب جداً."
"تستطيع. لقد قطعت شوطاً طويلاً يا شياو يانغ. لا تستسلم الآن."
واصل يانغ المشي. يتبع هلوسة الجد أسفل الجبل. أحياناً مشى الرجل العجوز بجانبه. وأحياناً وقف في البعيد، يلوح ليانغ ليتقدم. في الأسبوع السادس من النزول، سمع يانغ ماءً. في البداية، ظن أنها هلوسة أخرى. لكن الصوت علا كلما نزل. ماء جارٍ. جدول. تعثر يانغ نحو الصوت. خذلته ساقاه فسقط. زحف الأقدام الاثنتي عشرة الأخيرة على يديه وركبتيه. شق جدول صغير طريقه عبر الصخور. ماء جارٍ بدلاً من المجمد.
غرس يانغ وجهه فيه وشرب بيأس. أحرق الماء البارد حلقه لكنه لم يهتم. شرب حتى آلمته معدته. ثم استلقى بجانب الجدول، يلهث، يشعر بأول شرارة أمل ضئيلة منذ أيام. كان الأسبوع السادس هو الأفضل، ففي بضعة أيام من الأسبوع صادف أشجاراً. أشجاراً حقيقية. هزيلة وملتوية من النمو في هذا الارتفاع، لكنها حية. خضراء. أراد يانغ البكاء عند رؤيتها. حيثما وجدت الأشجار، توجد الحيوانات. وحيثما وجدت الحيوانات، يوجد الطعام.
كان قوس يانغ لا يزال سليماً. وسهامه أيضاً. تحرك بهدوء بقدر ما سمح له جسده المنهك، باحثاً عن فريسة. وجد ماعزاً جبلياً ذلك الأسبوع. كان يرعى على نباتات شحيحة، غير مدرك لوجوده. ارتجفت يدا يانغ وهو يضع سهماً. كانت عضلاته ضعيفة جداً لدرجة أنه بالكاد استطاع شد القوس. طار السهم وأخطأ. فر الماعز بعيداً بسرعة. انهار يانغ على ركبتيه وأراد البكاء. لكن لم تبقَ لديه دموع. واصل البحث.
واصل الصيد. جسده يتحرك بغريزة محضة الآن. ذات يوم، نجح أخيراً. أرنب صغير، أُمسك به على حين غرة. اخترق سهم يانغ جسده. قتلة نظيفة. أشعل ناراً بيدين مرتجفتين. شوى الأرنب. جعلت رائحة اللحم المطهي لعابه يسيل. حين نضج، أكل يانغ كحيوان جائع. يمزق اللحم بأسنانه. لا يهتم بالآداب أو الكرامة. كان ألذ شيء تذوقه قط. في الأسبوع السابع، قتل يانغ أرنباً آخر وطيراً. كانت قوته تعود ببطء. الطعام والهواء الأكثف يعملان معاً لسحبه من حافة الموت.
جلب الأسبوع الثامن المزيد من الأشجار. أكثر كثافة الآن. غابة حقيقية بدأت تتشكل. وأخيراً، رأى يانغ أرضاً مسطحة في البعيد. قاعدة الجبل. بدأ بالبكاء حينها. بكاء حقيقياً. الدموع تتدفق على وجهه وهو يتعثر للأمام. لقد نجح. ضد كل الاحتمالات. رغم كل عقبة. لقد عبر الجبل. وصل يانغ للقاعدة في الأسبوع التاسع من النزول. خمسة أشهر إجمالاً منذ بدأ هذه الرحلة. خمسة أشهر من الجحيم كادت تقتله.
وقف هناك للحظة طويلة. ينظر للخلف نحو القمة التي قهرها. الجبل الذي حاول جاهداً أن يسلب حياته. ثم نظر يانغ للأمام نحو الأرض المجهولة التي تمتد أمامه. غابات وتلال تتدحرج في البعيد. في مكان ما هناك توجد بلدات. مدن. بشر ومعرفة. في مكان ما هناك يوجد المسار للأمام. غادر يانغ الغابة. غادر القرية. غادر كل ما عرفه. عبر جبلاً كان من المفترض أن يكون مستحيلاً. الآن سيجد ما يقدمه هذا العالم خلف الجبل.
أخذ نفساً عميقاً من الهواء الكثيف السهل. شعر بالقوة تعود ببطء لجسده المحطم. وبدأ المشي للأمام نحو هذه الأرض الجديدة.