نهض يان وتبعا سارال وهي تقودهما إلى خارج القاعة. بدلاً من العودة عبر القرية، اتجهتا خلف القاعة نحو صوت المياه المتدفقة. مشيا حتى حافة الغابة وسلكا الممر المأهول الذي قادهما إلى مقطع من النهر حيث تجري المياه ضحلة فوق الصخور والحصى. في عمق الغابة، استطاع يان أن يبيّن قمة شلال من بعيد.
"سوم، نهار. خطوا إلى النهر."
نادت عليهما سارال وهي تخطو حافية القدمين في التيار. انحنت سوم بسرعة لخلع حذائها، وتبعها يان قبل أن يخطو في الماء البارد خلفهما. شعَرَ يان بمياه النهر الباردة تغسل أصابع قدميه وأطلق تنهيدة عميقة، مستمتعاً بإحساس التيار المتدفق. خاض في الماء حتى بلغ كاحليه ورفع نظره إلى سارال ليرى أين تريدهما. قادتهما إلى وسط مجرى النهر تقريباً. تفرّق سيلفار بوضوح إلى جداع عديدة، لأن يان تذكره المكان الذي وصل إليه عندما استيقظ لأول مرة كان أعمق بكثير وذو مياه أكثر اضطراباً من هذا الممتد الهادئ.
جلست سارال مباشرة في التيار الضحل دون أي اهتمام بابتلال ملابسها، وتبعها سوم ويان، فجلسا مقابلين لها. لم تكن الوضعية الأكثر راحة؛ فقد كان مجرى النهر قاسياً وغير متساوٍ تحته بينما كانت الصخور تبرز نحوه بزوايا محرجة. يان، بحكم كونِه الأصغر حجماً، حظي أيضاً بامتياز الغمر حتى وركيه في الماء أثناء الجلوس.
"أغلقوا أعينكم."
فعل يان ذلك فوراً بينما تحول صوت سارال إلى النعومة، شبه الهوائي، ممتزجاً بسلاسة وكأنّه جزء من تدفق النهر نفسه.
"دعوا مياه سيلفار تتدفق فوقكم. تجاهلوا كل شيء سوى إحساس سيلفار على أجسادكم، وحتى صوت سارال نفسه."
شعَرَ يان بصوتها يتنافى بينما كانت تواصل.
"اشعروا بمياه سيلفار تتدفق فوقكم. اشعروا بها تتدفق خلالكم."
سكت كل شيء. سوى يان تنفسه وركّز على إحساس الماء. ربما مرّت بضع دقائق أو أكثر، لكنه لم يستطع أن يشعر بأي اختلاف عن شعوره لو كان جالساً في أي بركة مياه أخرى. ترك عقده ينزلق نحو دليل الاستزراع الأساسي الذي تلقّاه عندما انضم لأول مرة إلى الطائفة، محاولاً استخدام التقنية الأساسية لامتصاص التشي. التشي كان ببساطة طاقة الحياة الموجودة في كل شيء. إن وُجدت، فلديها تشي، ويختلف التشي باختلاف مصدره.
امتص المزارعون في عالم يان في الغالب التشي المحيط، وهو مزيج مما ينبعث من الأرض والهواء والماء والحياة النباتية، فنقّوه إلى شكله الأساسي، واستخدموه للاستزراع. لكن هنا كان مصدر الطاقة هو سيلفار. أو بالأحرى، الماء. من المحتمل أن الناس هنا كانوا بارعين في استخدام تشي الماء، وبالنظر إلى نقص خطوط الطول ودانتيان لتوجيه وتنقيب التشي، كان مرجحاً أن الناس هنا يملكون تقارباً قوياً للغاية لعنصر الماء.
وسواء كان فطرياً فيهم بالولادة أو متطوّراً عبر حياة كاملة من القرب من نهر سيلفار، لم يكن أمراً يعتقد يان أنه يستطيع تحديده بسهولة. عادة ما كان التشي، في البداية على الأقل، يُمتص بالتنفس، دعه يدخل عبر الأنف ويجد خطوط الطول طبيعياً. استطاع يان أيضاً الاستزراع، أو بالأحرى شفط التشي الجاف، بمساعدة الخرزة من مجرد لمسة، لذلك كانت هناك طريقة أخرى أيضاً، لكن هنا، جالساً في الماء، لم يكن قادراً لا على الإشعار بأي طاقة بنفسه، ولا على الشعور بأي رد فعل من الخرزة.
وهو ما اعترف بأنه الأرجح للأفضل. آخر ما كان يحتاجه الآن هو أن تمتص الخرزة جفاف مصدر عبادة هؤلاء الناس. لكنه ترك يان في مأزق. قدرة الخرزة على امتصاص الطاقة من أونايب وسارال ربما تعود إلى كونها طاقة نقية منقّاة مسبقاً بدلاً من حسن... مجرد ماء. الآن عليه أن يجد طريقة لتحديد وامتصاص طاقة عنصر الماء دون الاعتماد على خطوط الطول. لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً للغاية نظراً لأن جميع أفراد القبيلة يملكون التقارب للقيام بذلك، وباعتبار يان الآن بيولوجياً من نفس النوع، ينبغي أن يكون قادراً على فعل ذلك أيضاً.
إن استطاع إيجاد طريقة لتسخير هذه الطاقة للاستزراع، فقد يحل ذلك مشكلته السرعة الصغيرة نتيجة استزراع سوترا روح تنقية السماء. اللعنة، قد تكون مساعدة كبيرة في تكوين بذرة أصل الماء وتساعد على طول تقنية العناصر الألف. بالطبع، فقط إذا اكتشف طريقة لجذب الطاقة المذكورة. أعاد انتباهه إلى النهر وركّز على إحساس الماء، شارعاً ببلله على بشرته، وكيف انزلق فوق جلده مثل الحرير.
شعَرَ بجلدته تمتص الماء وهو جالس مغموراً. القشعريرة الطفيفة التي أتت من الجلوس في الماء البارد. الطريقة التي تدفق بها بين كل طية، وثنية، وشق، وفراغات جسده. الطريقة التي جرى بها عبره. شعر بالإحساس المبرد الرطب يتسلل على بقية جسده، بينما تدفق الماء مراراً وتكراراً عبر كل شبر من جلده، مبرداً إياه أثناء مروره. شعر بعناقه المحكم، والضغط المتساوي عبر جسده كله. أخذ نفساً عميقاً بينما شعَرَ بالماء يجري إلى داخله.
شعَرَ به يدور عبر عروقه، ممتداً إلى كل خيط من الأنسجة ومجدداً إياها. الصمت والسلام الذي جلبه إلى عقده، والظلام الذي حل على أجفانه المغلقة. وبعدها شعر بالطاقة تتدفق داخله بينما بدأت الخرزة بسحب الطاقة بكثافة. شعَرَ بالإعصار العنيف ينفجر بداخله بينما استمرت الطاقة في الازدياد واستمرت الخرزة في سحبها. لأول مرة، كان قادراً على أخذ الكثير من الطاقة دون أن تؤذيه. بدا الأمر منشطاً للغاية.
شعر وكأنّه ملك بينما استمر تدفق الطاقة في الاصطدام به. التهمه جنباً إلى جنب مع الخرزة، ممتصاً إياه في روحه ذاتها. لأول مرة، كان قادراً على المشاركة مع الخرزة. سحب إلى جانبها. أكل إلى جانبها. بينما استهلكت الخرزة، استهلكت روحه أيضاً. دقائق، ساعات، ربما حتى أيام مضت. فقد الزمن كل معنى بينما ذاق يان قوة غير محدودة تغمر جسده. ثم، بدون تحذير، اندفع للأمام، وعيناه جاحظتان، يسعل بعنف بينما تندفع المياه أسفل حلقه، مدركاً أنه كان تحت الماء ويغرق.
انهار الماء الذي يغطيه، مما جعل يان يدرك أنه لم يكن تحت الماء، بل بالأحرى محاطاً داخل كرة معلقة من المياه المتدفقة التي انكسرت للتو. شعَرَ بألم حاد على راحة يده وهو يستعد لعدم السقوط وجهه أولاً في الماء. نظر حوله بيأس، وعاد الآن إلى كامله حواسه، مرعوباً من أنه ربما غرق سوم وسارال، مخموراً بالقوة. فقط ليتجمد بينما تحول نظره إلى الضفة.