كم يمكن أن يختلف شبل ببر عن نحلة يا ترى؟ لكليهما خطوط. كثّف يانغ خيطاً من طاقته وقاده نحو طرف إصبعه، دعه ينساب في الهواء باتجاه الشبل. راقب شبل الببر بفضول بعينين واسعتين لا ترمشان، مميلاً رأسه جانباً حين بلغته خصلة الطاقة. فور اندفاع الطاقة نحو أنفه، اتسعت حدقتاه. نظر إلى يانغ، بدا مغرماً حقاً وتلاشت معظم حذره. انتظر يانغ بصبر، متجنباً أي حركات مفاجئة بينما خطا الشبل خطوة صغيرة مترددة إلى الأمام.
لاحظ بصدمة ما أن ساقه المصابة تبدو وقد شُفيت تماماً. أطلق زفرة ارتياح صامتة لكونه لم يفكر في تجربة شيء أحمق مثل محاولة قتل الشبل فعلاً. بالنظر إلى مهاراته القتالية وتجدد الشبل السريع، كان غالباً ليتحول إلى وجبته التالية. بما أنه بات واعياً لسرعة تعافي هذه الوحوش، فقد بات يشك في حظوظ أولئك الأربعة في الخروج من هذا أحياء. بلمحة جانبية، رأى أن ببرة الأم قد أدركت بدورها على الأرجح أن الشبل قد شُفي وأصبح بأمان من يانغ الآن، فوجهت كامل تركيزها نحو الممارسين.
مع ذلك، بدا أنهم فقدوا ميزة انقسام انتباه الببرة البالغة في اتجاهين. أبقى يانغ عينه على المعركة بينما خصص معظم انتباهه للشبل، آملاً أن يبتلع الطعم عوضاً عن الانقضاض على حلقه مجدداً. صار قريباً الآن؛ لو مد يده لاستطاع لمس الشبل. حرص على الحفاظ على ثبات تام، رافضاً إزعاجه. بضع خطوات أخرى وسيصبحان في متناول اليد. اقترب الشبل لكنه توقف، غير راغب في لمسه، مع أن عينيه ظلتا مسمرتين على خيط الطاقة الذي يحمله يانغ.
دعه ينساب في الهواء مجدداً، فلم يستطع الشبل إلا أن يمد لسانه بتردد ليتذوقه. اتسعت عيناه فوراً، محطماً الحاجز الأخير. خطا الخطوة الأخيرة، محيطاً يد يانغ بكلا كفيه وأدخل إصبع ه في فمه، وبدأ يمتصه. لم يستطع يانغ إلا أن يطلق ابتسامة لا إرادية أمام إحساس اللسان الخشن واللثة الناعمة وهي تعمل حول إصبعه. أطلق ضحكة خفيفة بينما استخدم يده الأخرى لاحتضان الشبل، ناظراً إلى المنظر السخري لطفل ببر يمتص إصبعه كزجاجة.
استقر إصبعه السبابة بين أنياب تبدو حادة للغاية. لحسن الحظ، قرر الشبل عدم القضم. قدر يانغ عدم اضطراره لتعلم شعور إنبات إلكتر جديد. زاد تدفق الطاقة وهو يحمل الشبل، موجهاً جل انتباهه الآن نحو المعركة وخصوصاً نحو التابع الذكر الأملس الذي سرق بساطه الطائر ووضعه في خاتم تخزينه. كان على ذلك الوعد أن يموت أولاً. قرر يانغ، متحرراً من هم القتل الفوري على يد الشبل، أن الوقت قد حان لمنح أصدقائه الجدد الاهتمام والمساعدة اللذين يستحقونهما.
أخرج تعاويذه وأطلق العشرات من تعاويذ التثبت على الممارسين. مع أنه كان في مرتبة كبرى أدنى منهم، إلا أن الأمر سيصعب عليهم حتماً إن رمى العشرات منها دفعة واحدة. لقد نجح بعدكل في جعل الأخ الأكبر زين هاو يتعرض لحروق طفيفة في غرفة التمثال. وبدو أن ذلك أتى ثماره هنا أيضاً، إذ وقع اثنان من الممارسين، سامق البساط والممارس الأنثى الأخرى، في شباك تعويذة التثبت. نجحت القائدة الأنثى والممارس الذكر الآخر في صد بقية التعاويذ نحو ببرة الأم التي نفضتها كمهيجات تافهة.
جرع يانغ ريقه، مسروراً لأنه لم يحاول مهاجمة الببرة البالغة أو يؤذ الشبل بشكل دائم. نظر إلى الشبل المحتضن في ذراعه. أيها الصغير، عليك أن تتحدث نيابة عني أمام أمك. مع تعطل نصفهم، بدت المعركة أكثر ميحاً من قبل إذ تضاعف الضغط على الاثنين المتبقين. أطلق يانغ حوالي عشرين تعويذة كرة نار نحوهم؛ ولكونه شخصاً عادلاً، فقد وزعها بالتساوي بين الممارسين الواقفين والساقطين، رافضاً أن يجعل أياً منهم يشعر بالإقصاء.
وجد وابل تعاويذ كرة النار هدفه ونجح في إيذاء الممارسين الذين ما زالوا يقاتلون، مما سمح للببرة بانتزاع اليد العليا، شاقة نصف وجه الممارسة الأنثى بضربة قوية، منتزعة صرخة عميقة وغليظة من حلقها. تكور يانغ متألماً حين لاحظ نصف وجهها يتدلى من الجرح العميق، متاحاً ليانغ رؤية كرات صفراء، وأنسجة حمراء متشابكة، وشيئاً أبيض؛ استغرق الأمر بضع ثوان ليثبت لديه أنه عظم فعلاً.
كانت خيوط الدم تتسقط على وجهها ومقدمة جسدها. بدت المرأة مختلة تماماً بسبب إصابتها، خصوصاً بالنظر إلى النظرة المسمومة التي كانت ترمي بها يانغ للثواني القليلة التي استطاعت فيها تحويل نظراتها عن الببرة. إذ رآهم منشغلين مع الببرة الأم، حول انتباهه نحو الممارسين المهملين. أخرج إبرة واستخدم حسّه الروحي لتوجيهها نحو عين سارق البساط. حدق الممارس على الأرض بعينين واسعتين عاجزتين، غير قادر على الحركة أو حتى الطرف وهو يراقب الإبرة تقترب من عينه.
شعر بألمها المبرح وهي تخترق عينه وصوت فرقعة مبللة يتردد صدى في جمجمته. دفع يانغ الإبرة أعمق، متجاوزاً العين إلى الدماغ حتى شعر بها تتوقف بحدة حين اصطدمت بالجانب الآخر من جمجمة الممارس. وجد أن الممارس لا يزال حياً. لم يكن ذلك ليجدي. عمد يانغ، بدل استدعاء الإبرة، إلى جعلها تعبث داخل الدماغ، محدثة دماراً في محاولة للقضاء على أي فرصة للبقاء. استمر في ذلك حتى تأكد من موت الممارس، وبات بإمكانه رؤية الدم ومادة الدماغ تتساقطان من أنفه ومحجر العين المدمر.
لم يستغرق الأمر سوى ثوان معدودات، لكنه بالنسبة للممارس بدا كأبدية. تكور فجأة متألماً حين شعر بقضمة حادة على إصبعه ونظر ليرى أنه، بسبب تشوقه، توقف عن إطلاق الطاقة، ولم يكن الشبل راضياً. استأنف تدفق الطاقة بينما استدعى الإبرة من نفس محجر العين الذي دخلت منه. مكرراً العملية ذاتها مع الممارسة الأنثى المثبتة. متى تأكد من موتها هي الأخرى، استخدم طاقته لاستدعاء خواتم تخزينهم وأعاد انتباهه إلى الاثنين المتبقيين.
بدا أنهما يعيشان وقتاً أتعس بكثير من ذي قبل. بينما كان يانغ ينقب في القبور—أيمكن اعتبار الأمر تنقيباً في القبور إن لم يكن من يُنقب في قبورهم داخل قبر؟ سؤال ليجيب عليه إخوته الأكبر. بالعودة إلى الحاضر، بدا أن الممارس الذكر المتبقي قد فقد ذراعاً. نظر يانغ إلى الطرف المقطوع الملقى على بعد أقدام وبحث ليرى إن كانت هي اليد التي يرتدي فيها خاتم تخزينه، ليجده فارغاً. يا للأسف.
تفحص خواتم التخزين التي نجح في حيازتها ووجد أنه قادر على الوصول إلى محتوياتها بسهولة. لحسن الحظ، بخل هذان الاثنان وحصلا على أشياء منخفضة الجودة فقدت ختمها بوفاة مالكها. استعاد بساطه الطائر، تاركاً البقية للفرز لاحقاً، وصعد سريعاً، واضعاً الشبل على الأرض الذي أنين من الفعل وحاول القفز على البساط. دفع يانغ البساط أعلى فوراً، رافضاً أن تظن أم الببر أن لديه أي نية لسرقة السلف الصغير.
ارتفع فوق قمم الأشجار وأطلق العشرات من تعاويذ كرة النار لإيذاء الممارسين الناجين بالكاد قبل أن تصدمه فكرة لامعة أخرى. استدعى إبره وجعلها تتجه نحو الممارسة الأنثى. لم تلاحظ حتى لكونها منشغلة بقتال الوحش من أجل حياتها. اخترقت الإبرتان الحبل عند خصرها، صانعتين خطافاً على شكل إكس. متى تأكد من أنه آمن قدر الإمكان، شد. طار الحبل نحوه مع الإبر. التقطه سريعاً بيد واحدة بينما رمى بضع تعاويذ كرة النار الأخرى كقصاصات الورق بيده الأخرى شكراً.
لا يقل أحد إنه لا يعرف كيف يرد الجميل. استدار، ناظراً إلى الممارسين وقدم في القبر، وحلق بالبساط أعلى وأبعد في الغابة.
مطلقاً ضحكة، نادى من فوق كتفه: "شكراً على الحبل وخواتم التخزين!"
هذا ممتع، فكر وهو يبتسم. لا عجب أن الأخوين الأكبرين يوان شين وزين هاو يستمتعان بمضايقة الآخرين إلى هذا الحد.