قال الأخ الأكبر فان شياو بعبوس: "لا، تشن يانغ. نتحرك في الاتجاه الأبعد عن الماء."
قطب يانغ جبينه لعدم فهمه السبب.
"لماذا؟"
قال الأخ الأكبر فان شياو: "ألم تلاحظ يا تشن يانغ؟ نسمع قطرات الماء منذ مدة طويلة لكننا لم نعثر عليها قط. ظلت بعيدة المنال وقريبة بما يكفي لنسمعها بوضوح. ألا يبدو هذا غريباً بنظرك؟"
أدرك يانغ الأمر كمن صُبّ على رأسه ماء بارد. صحيح. لم يكونوا يتبعون صوت الماء. لا، بل كانوا يسيرون في الممر الوحيد المتاح دون الحاجة للعودة إلى الغرفة التي بدأوا منها. هناك فرق. فقط الآن وأمام عدة أنفاق متفرعة أتيح لهم خيار.
قال يانغ: "إنه فخّ جذب."
"نعم، وأخشى أنه جزء ممّا قاد أولئك القوم إلى مصيرهم."
قال الأخ الأكبر تشينغ آن ببرود من على بعد خطوات قليلة: "حين يموت المرء عطشاً ويدفعه اليأس فطريّاً يتخلى عن عقله. يتبعون الصوت بلا تفكير آملين أن يقودهم إلى النجاة."
أشار يانغ: "لكن الممارسين لا يعتمدون على الماء بالطريقة التي يعتمد بها البشر العاديون. حتى في البيئة القاحلة يمكن للتقنيات العادية تكثيف الرطوبة مباشرة من الهواء."
سأل تشينغ آن رافعاً حاجبه بتشكك: "أيمكنهم ذلك؟"
تردد يانغ.
"ألا يمكنهم؟"
صحح الأخ الأكبر سونغ وейلونغ مشيراً بذقنه نحو الأخوة الأكبر تشينغ آن وتشن هاو ويوان شين: "نحن ــ أو هم بالأحرى ــ اختبرنا حدود هذا المكان بدقة. تعمل كل التقنيات تقريبا بشكل طبيعي باستثناء واحد: فنون الماء مكبوتة تماماً."
صمت يانغ أمام هذا. بدا الأمر منطقيّاً بأثر رجعي. ففي مكان يزخر بالجثث المتحجرة لم يكن غريباً أن تلعب القيود المفروضة على فنون الماء دوراً في حالتهم.
قال الأخ الأكبر فان شياو مشيراً إلى الممر الأبعد عن مصدر الصوت: "سنسلك ذلك الطريق."
مرة أخرى تصدّر الأخ الأكبر تشينغ آن المشهد وتبعه البقية بالترتيب ذاته. لحسن الحظ كانوا جميعاً ممارسين وبإمكانهم الرؤية بوضوح في الظلام ما عدا أي تداخل خارجي. لقد كان يكره اجتياز هذا الممر مجرداً من حواسه. بدا داخل هذا الممر مطابَقاً للذي سبقه، وبينما توغل يانغ أكثر وأكثر سائراً خلف الأخ الأكبر تشن هاو أدرك أن صوت الماء ما زال موجوداً وبالمسافة ذاتها تماماً، بعيد المنال.
صار المشي في هذا الممر المظلم أكثر شؤماً بكثير الآن بعد أن أدرك هذه الغرابة. ومثل الطريق السابق لم يكن هذا فارغاً؛ فقد اصطفت الجثث المتحجرة على طول الجدران كزينة هالووين مرعبة. ساروا هذه المرة بعجلة طفيفة متجاوزين الجثث ومتاهلين عنها لمحاولة إيجاد مخرج. رأى يانغ حتى الأخ الأكبر سونغ وейلونغ يحرك يده الحرة لاسترجاع قلادته الكريستالية ومناولتها للأخ الأكبر يوان شين الذي رفعها محاولاً سَبْر الجدران الحجرية بحثاً عن أبواب مخفية أو تشوهات مكانية.
ساورت يانغ شكوك حول فائدتها هنا. لم تكشف تماماً عن مخرج من الغرفة السابقة بينما كان يانغ ينقي نوى الوحوش، وكما حذره الأخ الأكبر سونغ وейلونغ مسبقاً فالقلادة بعيدة كل البعد عن العصمة. بوسعها كشف الأبواب المخفية أو الثنيات المكانية لكنها لا تملك غريزة للخطر؛ وإن كان ولا بد فإن الاعتماد عليها أعمى قد يقودهم إلى هلاك أكبر. أطلت نهاية الممر أخيرًا من الأمام. توقف الواقفون في المقدمة فجأة متبادلين نظرات صامتة وثقيلة بينما شق يانغ طريقه دافعاً الأخ الأكبر تشن هاو ليرى ما أوقفهم ليتجمد مكانه هو الآخر.
كانوا في غرفة مفتوحة تتفرع منها ممرات مختلفة. عين الغرفة التي غادروها للتو.
قال الأخ الأكبر فان شياو قادماً من خلف يانغ ومستوعباً كل شيء بهدوء: "نحن محاصرون."
شعر يانغ أن هذا الوضع يتطلب تعبيرا أكثر قلقاً من ذلك الهادئ وغير المبالي الذي كان يرتديه أخوه الأكبر الآن، رغم أن الأخ الأكبر تشينغ آن ساهم بتعبير غاضب بالقدر الكافي نيابة عنهم جميعا. أطلق الأخ الأكبر تشينغ آن تنهيدة طويلة ومجهدة وهو يمشي باتجاه أقرب جدار حجري، فاتخذ وقفة بتباعد قدميه وبدأ يوجه لكمات بقبضتيه مباشرة نحو سطح الصخر. دوّى. دوّى. دوّى. راقب يانغ مصدوماً بينما بدا وقع الاصطدام كصخر ضخم يرتطم ببعضه متردداً بعنف في أرجاء الكهف كله.
ومع ذلك حين سحب الأخ الأكبر تشينغ آن يديه أخيرا لم يُزحْ ذرة غبار واحدة من الصخر. أخذ نفساً بطيئاً وعميقاً، وعدّل كميه بهدوء والتفت إلى المجموعة بابتسامة مسترخية ولطيفة.
قال بخفة ملتفتاً إلى الأخ الأكبر فان شياو: "أشعر بتحسن كبير الآن. إذن، أنمشي إلى الفخ؟"
أومأ الأخ الأكبر فان شياو إحماءة واحدة حازمة محولاً بصره نحو النفق الذي كان صوت تقاطر الماء يناديهم منه طوال الوقت.
قال الأخ الأكبر فان شياو متصدرا هذه المرة ومشيرًا للأخ الأكبر سونغ وейلونغ بالتراجع إلى المؤخرة: "تعالوا. لنواجه أياً ما كان بينما لا تزال عقولنا في رؤوسنا."
بدخول الممر الجديد تبدل الجو فورا. استبدل بانتان العفونة الثقيل هواء صافياً. بدا الممر أسطع حتى رغم عدم قدرة يانغ على إدراك الكيفية تماماً؛ فلم تكن هناك مصادر إضاءة مرئية ولا فجوات في الصخر بالأعلى لدخول الهواء أو النور. منح شعوراً بوادي الظلال رغم خلوه من الجثث المتحجرة كعوائق. لقد كان يفضل القفز فوق جثث مجففة بالتجميد على السير في هذا الطريق الشرير. هذه المرة وكلما توغلوا أكثر نما صوت الماء تدرجياً بوضوح وعلو مع كل خطوة.
كانت المسافة بينهم وبين مصدر الصوت تنقضي سريعاً. ببطء تلقائي خفت وتيرة الجميع لتغدو حذرة ومحترسة. لاحظ يانغ أن كل واحد من إخوته الأكبر قد استل أسلحته فيما انقبضت أصابعه بشدة حول المقابض بينما استداروا عبر منعطف حاد في الممر ولاح لهم بصيص. لقد كان شعاع النور الأول منذ هبوطهم إلى المعبد. ظلوا طوال الوقت معتمدين على حواسهم المعززة. ظهرت المشاعل المثبتة على الجدار أولاً.
واحد تلو الآخر ثم سلسلة كاملة بمسافات منتظمة. إلى جانب المشاعل تغيرت جدران الممر أيضاً. أفسحت صخور الكهف الخشنة المجال لجدران ناعمة ومتناظرة. استغرق الانتقال من كهف فظ إلى ممر مهذب أقل من ثلاثين خطوة. في العمق اتسع الممر أكثر لينتهي أمام زوجين من الأبواب الحديدية الضخمة المنقوشة. استطاع يانغ رؤية الصور الشريررة المنقوشة عليها مصورة طقوس تضحية وممارسات تعبدية. تشابهت مع ما رأوه من قبل لكن المدهش أن الأسلوب كان مختلفاً تماماً عن النقوش السابقة.
توقفت المجموعة وتأملتها قبل أن يستخدم الأخ الأكبر فان شياو نصل سيفه لدفع أحدها. انفتح مرجحاً مؤدياً إلى غرفة هائلة خلفه. تدافع الجميع للداخل وحين تجاوز آخرهم الأخ الأكبر سونغ وейلونغ العتبة صفقت الأبواب الحديدية الثقيلة خلفهم مغلقة بانفجار مدوٍّ. استدار الأخ الأكبر يوان شين محاولاً جذبها لفتحها دون جدوى. حتى الأخ الأكبر فان شياو تراجع محاولاً جذبها لكن حتى قوته أثبتت عدم جدواها.
لقد أُغلق عليهم باب الحبس. التفت يانغ مفحصاً الغرفة. كانت هائلة؛ امتد السقف شاهقاً للأعلى حتى ضاع في الظلال فيما نحتت الجدران من صخر الكهف الأسود المصقول بنعومة. كلما توغلوا في الداخل تمكن من رؤية المزيد من المساحة تنفتح حولهم ثم لوحت في الأفق عند الطرف البعيد للمقدس خيال ضخم انبثق من الظلام.
"لا تنظروا في عينيه."