انتفض يان فزعاً على صوت صراخ حاد. قبل أن يعي عقله مكانه، كان على قدميه وفي اصبعيه تعويذة جاهزة للإلقاء على أي خطر ظهر. ما وجده عبر الكهف لم يكن سوى الأخ الأكبر تشينغ آن يثبت مزارع النواة الناشئة على السرير القصير بينما ضغط الأخ الأكبر سونغ وейلونغ بكلتا كفيه على صدغي الرجل، ينبعث منهما ضوء ساطع. بخلاف السابق حيث بدا الاسلوب مهدئاً، صار الرجل يصرخ ويتلوى بعنف كأنه يُسلخ حياً.
يا له من صباح ممتع للاستيقاظ. شكراً لكم أيها الإخوة الأكبر. وقف الأخ الأكبر فان شياو عند قدمي السرير يتابع هذا بتعبيره الأبكم المعتاد. حول بصره فالتقى عين الأخ الأكبر يوان شين من الطرف الآخر للكهف، فأشار إليه ليقترب حيث وقف إلى الجدار مع الأخ الأكبر تشن هاو. شق يان طريقه إلى هناك ووقف بجانبهما إذ لم يكن لديه خيار أفضل، ولن يقدم أي مساعدة للمزارع النحيل الذي كان يفتح فمه مجدداً عند قدمي سريره.
"أنِمت جيداً أيها الأخ الأصغر؟"
سأل الأخ الأكبر تشن هاو.
"نعم. كنت لأنم أكثر لولا—"
قام يان بحركة مبهمة باتجاه الخلفية الموسيقية الجارية.
"جيد. بدا أنك بحاجة إليه."
قال الأخ الأكبر تشن هاو.
"ننسى أحياناً كم يحتاج الصغار من الراحة."
لوح يان بيده.
"لم يكن هناك متسع أو وقت للراحة منذ أن أتينا إلى هذا المكان."
وألقى نظرة قلقة نحو المزارع المتلوّي.
"ما الذي أصابه؟ هل ساءت حالته فجأة؟"
"على العكس،"
قال الأخ الأكبر يوان شين.
"كان يتحسن. ظل الأخ الأكبر فان شياو يطعمه الدواء كلما استابح تناول المزيد. لكن تماماً حين بدأ جسده المادي يتحسن، اضطربت روحه."
نظر خلفه إلى السرير حيث خف تلوّي الرجل. وسواء أكان ذلك لأن ما فعله الأخ الأكبر سونغ وейلونغ أتى أُكله أم لأن الرجل استنفد ما تبقى له من قوة ضئيلة، لم يستطع يان تبينه.
"يحاول الأخ الأكبر سونغ وейلونغ تثبيت روحه،"
أضاف الأخ الأكبر تشن هاو هازاً رأسه.
"بيننا جميعاً، هو الوحيد الذي يمتلك بعض المهارة في ذلك، مع أن مدى نجاحه أمر لا يعلمه أحد."
راقبا في صمت كئيب. تدريجياً هدأ الرجل، مع أن ما حل محل الصراخ كان سلسلة من اللهاث العميق الأجش الذي بدا أسوأ بكثير من الصراخ السابق. ذكّر يان بحشرجة الموت التي تصدر عن الناس قبيل وفاتهم. رأى فجأة الأخ الأكبر سونغ وейلونغ ينحني نحو وجه الرجل والأخ الأكبر تشينغ آن يرفع نظره إلى الأخ الأكبر فان شياو. وقبل أن يتبين يان ما جرى بينهما، سكن الرجل وفقد وعيه. أرخى الأخ الأكبر تشينغ آن قبضته ببطء ورتبه بعناية على السرير رافعاً الغطاء إلى كتفيه.
وضع الأخ الأكبر يوان شين ذراعا حول كتفي يان والأخ الأكبر تشن هاو ودافعاً كلييهما نحو المجموعة.
"ما الذي حدث؟"
سأل الأخ الأكبر يوان شين فور اقترابهما.
مسح الأخ الأكبر سونغ وейلونغ العرق عن جبهته مجيباً: "تكسرت روحه أكثر. لست مزارع أرواح. إن تدهورت أكثر فلن أستطيع تماسكها."
"كيف؟"
سأل الأخ الأكبر تشينغ آن معقداً حاجبيه.
"لا تضعف الأرواح بلا سبب."
"لا أعلم!"
انقضّ وейلونغ بحدة، مبرزاً ومضة نادرة من الانزعاج تحت هدوئه المعتاد.
"لست الأخ الأكبر شياو تشان!"
ونظر فوراً بندم نحو الأخ الأكبر تشينغ آن بحركة معتذرة. وقبل أن يتسنى له الاعتذار، رفع تشينغ آن يداً ملوحاً بها.
"وейلونغ، لقد كنت تعمل بلا راحة. لم يكن سهلاً الحفاظ على ذلك الاسلوب بلا انقطاع."
"حقاً أيها الأخ الأصغر. لقد حملت أثقل عبء هنا،"
قال الأخ الأكبر فان شياو، قبل أن يحول نظره إلى الرجل فاقد الوعي.
"لا يمكننا تجاهل الواضح: هذا المكان، وربما هذا العالم بأسره، يضمر عداوة نشطة. من يستطيع تمزيق نواة من الداخل هو خطر يجب أن نتعامل معه بحذر شديد."
"من؟"
ردد الأخ الأكبر يوان شين.
"ألم نكن نفترض أنه نوع من التشكيل أو أثر؟"
"قبيل أن يغيب عن الوعي، همس بتحذير،"
قال الأخ الأكبر تشينغ آن ملتفتاً نحو الأخ الأكبر يوان شين.
"'لا تنظر في عينيه.'"
وثبّت الأخ الأكبر يوان شين بنظرة باردة نافذة، وخالط صوته غضب فجائي.
"لذا ما لم تكن آثاركم الثمينة قد بدأت تنبت أعين وتطاردنا، أقترح أن نفترض أنه كيان حي."
عم صمت متوتر القاعة. حدق الجميع فيه بصدمة، وحتى هو بدا مذهولاً من ثورته الخاصة. كانت الكلمات متوافقة تماماً مع شخصية الأخ الأكبر تشينغ آن، لكنها عادة ما تلقى بابتسامة ساخرة أو ضحكة مشاكسة وهو يستمتع على حساب أخيه.
"علينا إيجاد مخرج من هذا المكان،"
تفوه يان مقاطعاً الصمت الذي بدا أنه خيم عليهما. نظر الآخرون إليه ثم تبادلوا نظرات غير مريحة. أومأ الأخ الأكبر فان شياو بعبوس.
"نجل. هذا المكان يؤثر علينا بالفعل. أخشى أن طال بنا المقامات سنعرف ما حدث له،"
قال ناظراً إلى الرجل.
"إنه ليس بصحة جيدة تمكنه من المشي،"
قال الأخ الأكبر سونغ وейلونغ مشيراً للرجل فاقد الوعي.
"علينا حمله."
"يمكننا استخدام بساطي الطائر،"
عرض يان فوراً.
"سيعطينا أيضاً ميزة إضافية ألا تكون أي من طاقتنا متورطة في حمل هذا الشيخ."
"فكرة جيدة، تشين إن يان،"
قال الأخ الأكبر تشينغ آن. والتفت إلى الأخ الأكبر فان شياو.
"لكن أي طريق نسلك؟ لا يعجبني ما يحولنا إليه هذا المكان."
"الذي فيه أقل عدد من الجثث؟"
اقترح الأخ الأكبر يوان شين بجفاف.
"تلك فكرة جيدة كأي فكرة أخرى. ليس كأن لدينا أفكاراً أفضل،"
قال الأخ الأكبر تشن هاو ناظراً إلى الأخ الأكبر فان شياو بتساؤل، الذي ظل صامتاً مما جعل الأخ الأكبر ينكمش قليلاً.
"طريق أقل الجثث إذن."
استدعى يان البساط الطائر وراقب الأخ الأكبر سونغ وейلونغ يستخدم طاقته لربطه بنفسه، ومستقرّاً بمزارع النواة الناشئة عليه، ووضع يداً على جبهته للحفاظ على تعويذة التثبيت.
"أتنوي الحفاظ على هذا الاسلوب بينما نتنقل عبر الممر؟"
سأل تشينغ آن بعدم تصديق.
"إن لم أعلل ذلك، قد تنهار روحه الضعيفة بالفعل إذا ضرب ما يؤذيه مجدداً،"
قال الأخ الأكبر سونغ وейلونغ.
"نخاطر بكل شيء أصلاً بأخذه إلى النفق."
عقد الأخ الأكبر تشينغ آن حاجبيه: "سونغ وей—"
"دع وейلونغ يفعل ما يراه مناسباً."
قاطع الأخ الأكبر فان شياو بسلاسة.
"ما زلنا هنا لحمايته."
ونظر إلى يان.
"خذ السرير. غالباً ليس لديك واحد في خاتم تخزينك."
أومأ يان واستدعى السرير بسرعة إلى خاتم تخزينه. في غضون دقائق كانوا جاهزين للانطلاق. قاد الأخ الأكبر تشينغ آن الطريق، مع جلب الأخ الأكبر فان شياو المؤخرة لإبقاء الجميع في نطاق بصره. بوضوح، أثار التأثير على الأخوين وейلونغ وتشينغ آن قلقه الشديد. أخرج يان إبره أيضاً وأبقاها جاهزة بين مفاصل أصابعه. خطوا إلى الممر المظلم. كانت هذه المرة الأولى التي يخطو فيها يان إلى الممر، وجعد أنفه من رائحة التعفن الكريهة التي بدت قوية جداً هنا.
مروا بجانب صف تلو صف من البقايا المحنطة، كل واحد متجمد في الوضعية التي كان عليها حين مات أخيراً. أجبر يان نفسه على عدم إطالة النظر في كل وجه وهو يمر. كانا يمشون منذ ما يقرب من نصف ساعة حين توقف الأخ الأكبر تشن هاو فجأة. كاد يان يصطدم به وأمسك نفسه. تطلع من حول كتف الأخ الأكبر تشن هاو ليرى ما سد الطريق، فلم يره سوى جثة أخرى، لكن هذه برزت. عبر الجلد الرقيق الجاف لبطنها الغائر، بدا شكل هيكل صغير.
كانت امرأة حليلة، منكمشة في وضعية الجنين بضيق ويد واحدة مطبقة بحماية على بطنها الضامر، محفوظة للأبد في لحظاتها الأخيرة مع طفلها. وقف يان متجكداً لعدة ثوانٍ قبل أن يخطو خطوة للأمام ويضع يداً حازمة على كتف الأخ الأكبر تشن هاو لحضه على التحرك. أخذ الأخ الأكبر تشن هاو نفساً عميقاً وأجبر نفسه على مواصلة الحركة. كلما توغلا عميقاً، زاد عدد الجثث حتى غصت الأرض بها، مجبرة إياهم على الخطو بحذر لتجنب الدوس على الموتى.
ثم، من مكان ما أعمق في الممر، تردد صدى صوت قطرات ماء خفيفة تضرب الحجر عبر النفق. توقف الجميع. كان الصوت خافتاً، ومع ذلك لا لبس فيه، قادماً من مكان أبعد على امتداد الممر. تقدما ببطء حتى انفتح الممر على قاعة أكبر بلا جثث وأربع فتحات ممرات مختلفة تتفرع منها في اتجاهات متباينة. صوت التقطير كان قادماً من أحدها.
"أعلينا تتبع الصوت؟"
سأل يان.
"ربما نجد مخرجاً."
"لا، تشين إن يان،"
قال الأخ الأكبر فان شياو بعبوس.
"نذهب في الاتجاه الأبعد عن الماء."