وقف يان صامتاً برهة وأومأ برأسه ببطء.
"أظن أن هنا شيئاً ما"، قال قبل أن يلتفت ليتأمّل غياب الجدران من حولهم، وكأنما بلغوا جميعاً الاستنتاج ذاته في الوقت عينه، فنظروا جميعا إلى الأرض تحت أقدامهم دفعة واحدة.
كان الجميع هنا يعرف مسبقاً أن يان يختلف عنهم بشيء. أحداث اليوم لم تأتِ إلا لتؤكد ذلك. لقد كان هو من ساعد الأخ الأكبر فان شياو في استعادة حواسهم، ولولاه لبقوا كبطٍ عاجز في العلام تماماً، عاجزين عن استخدام طاقاتهم أو إدراك أي أمر يحيط بهم. حقاً، بعض أولئك البط كان سيظلّ جابثاً في مكانه بسهولة لآلاف السنين، نظراً لطول الأعمار الذي تمنحه إياهم تنشئتهم حتى من دون تَمكّنهم من طاقاتهم.
لكن ذلك لا يعني أبداً أنهم كانوا سيستمتعون بالعملية، ناهيك عن الكائن اللطيف الذي كان يشغل القاعة من قبل. بل كان الاحتمال راجحاً في أن يضطروا إلى تكوين علاقات حميمة معه أكثر بكثير مما كانوا يفضلون. لكن لحسن الحظ، ووفقاً لما يطبع عضو طائفة السحابة البيضاء الحقيقي، تظاهروا بالجهل ولم يكلفوا أنفسهم عناء التنقيب. غير أنه حين قال إن ثمة شيئاً في الأسفل، أخذوا كلامه مأخذ الجد بكل تأكيد.
انحنى الأخ الأكبر فان شياو وأخرج قارورة بلورية من خاتم تخزينه. بدت مطابقة تماماً لتلك القارورة الخاصة ببنك الدماء التي استخدمها لقنوات التشكيل في الأعلى. لامس طرف القارورة الدم المتجمد على الأرض، فالتصق الدم المحيط فورا وانسحب نحو الفتحة، وكأن دوامة صغيرة قد انفتحت على الأرض. لكن خلافاً لرد فعل يان المندهش، راقبها الأخ الأكبر فان شياو هنيئة قبل أن يعقد حاجبيه.
"الأمر يستغرق وقتاً طوا".
أخرج عشر قوارير أخرى من خاتم تخزينه، مما ترك يان يتساءل عما إذا كان يعمل مصاص دماء في أوقات فراغه. رمى القوارير إليهم جميعاً في أزواج.
"رتبوها عبر القاعة. اسحبوا كل شيء".
أمسك يان بالاثنين اللذين وصلا نحوه وقلبهما في كفّيْه. كانتا أثقل وأكثر صلابة مما تبوح به مظاهرهما الرقيقة. خطا يان بضع خطوات، حريصاً على ألا يقترب كثيراً من قارورة أخرى، ولامس بفوهة الأولى الدم. وفوراً، شرع الدم المحيط يُسحب نحو القارورة بالطريقة ذاتها، وسرعان ما وجد موقعاً آخر بدا أبعد قليلاً عن أي من الدوامات وفعل الأمر ذاته مع القارورة الثانية. تطلع إلى الدوامات المتعددة المنتشرة الآن على الأرض، وكل واحدة منها تشد الدم المجفف نحو الداخل بسرعة فائقة، ولكن حتى مع ذلك لم تكن الأرض قد ظهرت بعد.
إحداهن بالقرب من الجدار البعيد كانت تسحب الدم عن سطح الجدار أيضاً، ومع فعلها ذلك، ظهر نقش محفور في الأسفل. تحرك الأخوان الأكبران سونغ ويلونغ وفان شياو لتفقد النقوش المكشوفة حديثاً. نظر يان متسائلاً إلى الأخ الأكبر تشينغ آن، فهز رأسه دون أن ينتظر أن يُسأل.
"مثل الكتابة في الأعلى. لا نستطيع قراءة ذلك".
أومأ يان. لقد توقع ذلك لكنه لم يستطع منع نفسه من الأمل بخلافه. راقب الدم وهو يواصل التراجع. كانت الأرض تنخفض بوضوح الآن، وكان مستواها يهبط أكثر فأكثر بينما كانت القوارير تسحب المزيد والمزيد من الدم المتراكم عبر ما لا يقل عن آلاف السنين، وربما ما هو أطول. لاحظ بشعور متزايد بالقلق كيف واصلت الأرض هبوطها، كاشفة عن أن ما ظنوه أرضية لم يكن في الواقع سوى طبقات من الدم المجفف.
النقطة التي قادت الخرزة الأخ الأكبر فان شياو إليها لم تعد أرضاً منبسطة. ومع انقشاع الدم من حولها، تبين أنها قمة صخرة كبيرة مسطحة السطح. تدخل الأخ الأكبر فان شياو السابق، حين كسر العقدة لاستعادة حواسهم، كان قد تركها منشطرة في المنتصف مع شقوق أصغر تمتد في اتجاهات متعددة.
"كم بلغ مقدار الدم في هذا المكان بحق الجحيم؟"، لم يستطع الأخ الأكبر زين هاو إلا أن يقول باشمئزاز وهو يتأفف ناظراً إلى المشهد الشنيع.
كانت الأرض قد فقدت نحو ثلاثة أقدام من ارتفاعها، وما زالت القوارير تمتص الدم بقوة. وكان الأخ الأكبر قد رمى نصف دزينة أخرى من الزجاجات لتسريع عملية التنظيف.
"بالنظر إلى كيفية نحت الجدران، وأفترض أن الأرضية والسقف هنا كذلك، فمن المرجح أنها كانت شبكة ضخمة، تشكل تشكيلاً هائلاً متعدد المستويات يُشغَّل بالدم"، قال الأخ الأكبر تشينغ آن.
"ألم يكن الأمر لمجرد إطعام ذلك الكائن وعبادته؟"، سأل يان.
سخر الأخ الأكبر زين هاو.
"ليست بالشدة التي امتلكها".
"لا تكن مغروراً هكذا؛ لقد تطلب الأمر منا جميعاً لهزيمته"، قال الأخ الأكبر يوان شين، مقلبًا عينيه، قبل أن يلتفت إلى يان.
"لكن زين هاو ليس مخطئاً تماماً. معبد عظيم بهذا الحجم، ومدى مخصص لعبادته، وتضحيات كانت موسمية إن لم تكن منتظمة. كائن كذاك الذي تقاتلنا معه من المستبعد أن يلهم أياً من ذلك. ففي النهاية، مع أنه استلزمنا جميعاً للإجهاز عليه، فقد كان ذلك بقوتنا البدنية وحدها. لو تسنى لنا استخدام التقنيات، لكان التعامل معه مسألة دقائق، إن لم يكن ثوانٍ".
أومأ يان. كان الأمر منطقياً. شيء بحجم كهذا ينبغي أن يكون لأكثر من تلك اليرقة البشرية. بعد ما بدا وكأنه نصف ساعة تقريباً، ظهرت الأرض تدريجياً بعد أن نظفت من الدم المجفف، وبدا جلياً أن افتراض كونها منقوشة على طول الجدران كان دقيقاً. كسر الأخ الأكبر سونغ ويلونغ الهدوء الذي خيم على المجموعة.
"العودة إلى قراءة نقوش غير مقروءة إذن"، قال بتنهيدة مهزومة.
"لا".
كان الأخ الأكبر فان شياو مسرعاً بالفعل نحو النقطة التي أشار إليها يان.
"حدد تشين ين منطقة معينة. علينا أن نبدأ من هناك".
عادوا جميعا إلى تلك النقطة وتطلعوا إلى الأسفل.
"هل سيتعين علينا كسر التشكيل هنا أيضا؟"، سأل يان، ناظراً إلى الأخ الأكبر فان شياو.
"على الأرجح"، أجاب، ومن دون أي مراسم، سحب سيفه من الغمد عند خصره بحركة سلسة واحدة، ورفعّه فوق رأسه، وغرسه بنصله أولاً في الأرض.
لم يحدث شيء لبرهة. ثم ظهر صدع في الحجر وبدأ بالانتشار نحو الخارج في كل الاتجاهات من نقطة الارتطام. استدار الأخ الأكبر تشينغ آن على عجلة إلى يان.
"السجادة".
أخرج يان سجادته الطائر فوراً. ونظراً للقيود، سقطت على الأرض بدل أن تحلق، لكنه قفز عليها مع ذلك، ليندم فوراً بعد نصف ثانية عندما طرحه جميع إخوته الأكبر قفزاً فوقها، أو بالأحرى فوقه تماماً. وما إن تشققت الأرض وتداعت، مفسحة المجال لهبوط، حتى تهاووا جميعا في كومة غير مهذبة، ولكن لم يلبث السجاد أن بدا وكأنهم دبّت فيه الحياة، وكان التغير المفاجئ في سرعة السقوط ليقضي على يان الذي كان أول من صعد وانتهى به المطاف في قاع الكومة تقريباً.
على ما يظن يان بينما أطلق صوتاً مختنقاً. أجساد المتنشرين المعززة لم تكن ذات نفع كبير حين يكون من يقوم بالدهس ممارساً هو الآخر يعلوه بعدة عوالم.
"ساعدوه على النهوض"، قال أحدهم.
"الأخ الأكبر شياو تشان سيسلقنا أحياء إن قتلناه في رحلته الأولى خارجاً".
كان على يان حقاً أن يقدّر الرعب الذي يبعثه الأخ الأكبر شياو تشان في نفوس إخوته الأصغر. بدا أنه يتجاوز كونه عالقاً في عالم مجهول بلا طريقة للعودة. لقد استطاع يان التعاطف تماماً. فالأخ الأكبر شياو تشان تسبب له بكوابيس أيضاً، رغم أن النظر إلى الوراء يبدو الآن وكأن تلك التفاعلات المبكرة في طريقها لأن تُرد بقيام الأخ الأكبر شياو تشان بكونه شديد الحماية واللطف مع يان.
جُرّ في النهاية ليقف باستقامة بمجرد أن أزاح الأخ الأكبر زين هاو مؤخرته عن رأسه. رمقه يان بنظرة، فأعادها إليه بابتسامة ماكرة واعتذار شديد الإسفاف.
"عذراً للجلوس على رأسك أيها الأخ الأصغر".
وقبل أن يتمكن يان من الرد، جُذِب انتباهه نحو الأخ الأكبر يوان شين.
"لا"، أعلن.
"أنا عائد إلى الأعلى".
تتبع يان نظره ليرى أنهم هبطوا في كهف، رغم أن هذا الكهف بدا لحسن الحظ مزوداً بممرات متعددة تقود إلى مكان ما؛ إذ استطاع يان رؤية ثلاثة منها فوراً من موقعه الحالي. لكن الممرات لم تكن هي ما دفع الأخ الأكبر يوان شين لرغبة العودة. بل كانت الجثث بالأحرى. مومياوات. وليست تلك المعدة جيداً التي اشتهر بها المصريون. كانت هذه جافة في أي وضعية ماتت فيها. خطا يان بضع خطوات نحو الأمام.
"كن حذراً"، حذر الأخ الأكبر سونغ ويلونغ.
أومأ يان وتراجع، مفسحاً المجال لإخوته الأكبر للتقدم أمامه. راقب من على بعد خطوات قليلة بينما اقتربوا وتفحصوا الجثث البشعة المتجمدة بتعابير ملتوية من العذاب. رأى الأخ الأكبر تشينغ آن يضع يده على رأس إحداها ويسحبها في غضون ثوانٍ قليلة. لاحظ الأخوان الأكبران فان شياو وتشنغ آن وسونغ ويلونغ يتبادلون النظرات بينما تراجعوا جميعاً للخلف.
"أيها الأخ الأكبر. ما الأمر؟ لا بد أنه ليس بالغ الخطورة إن كنت قد لمسته"، قال الأخ الأكبر زين هاو بنفاد صبر.
"إنه ممارس"، قال الأخ الأكبر سونغ ويلونغ بهدوء.
"ما المميز في جسد ممارس؟"، قال الأخ الأكبر يوان شين وهو يتطلع إليه بلا مبالاة عرضية.
"لقد رأينا الكثير بحالات أسوأ بكثير".
"ليس جسداً"، صحح الأخ الأكبر فان شياو ببرود.