قال الأخ الأكبر يوان شين وهو يتأمل الجثة بلا مبالاة: "ما المميز في جسد ممارس؟ رأينا الكثيرين في حالات أسوأ بكثير".
أصلح الأخ الأكبر فان شياو ببرود: "ليس جسداً".
كاد يانغ يلوي عنقه من شدة التفتة نحو المومياء. بل الشخص بالأحرى. استحال تماماً تمييز ما إن كان الكائن ذكراً أم أنثى، مع أن التفاصيل لم تهم مقارنة بالسؤال الملِحّ عن كيفية بقاء أي شخص على قيد الحياة بمثل هذه الهيئة.
تمتم الأخ الأكبر زين هاو لنفسه أكثر من أي شخص آخر متراجعاً بينما تقدّم الأخ الأكبر سونغ وейلونغ جاثياً قرب الشخص وواضعاً كفّه على جبينه ليشعّ نور لطيف من راحته: "كيف يمكن لأحد النجاة هكذا؟"
تقنية مخصصة لتسكين الألم بوضوح بينما رقب يانغ وجه الشخص يسترخي قليلاً مبتعداً عن الملامح الملتوية السابقة. رغم ضآلة الأمر، بدا الجفاف محيلاً الجسد إلى جلد قاسٍ مشدود فوق العظام. هول يفوق التصدق أن ينجو أحد في هذه الظروف. الموت كان ليصبح رحمة في هذه النقطة. التفت يانغ سامعاً حركة خلفه ليجد الأخوين الأكبرين تشينغ آن وفان شياو يخترقان الكهف والممرات بسرعة مفحصين بقية الأشكال واحداً تلو الآخر.
اختفيا في الممرات قليلاً قبل عودتهما.
هزّ الأخ الأكبر تشينغ آن رأسه بجهامة: "هذا الوحيد البقيّ حياً، لكن هناك أعداداً لا تحصى في الداخل تصطف في الممرات أيضاً".
ألقى نظرة نحو فتحات الممرات.
"لم نجرؤ على التعمق. إن هاجمكم شيء ونحن منفصلون عن المجموعة، سنقع في مأزق".
لم يستطع يانغ منع نفسه من السؤال: "ما العمل؟"
كانا متورطين أساساً في مشاكل جمة، والآن لديهما شخص آخر مصاب بجروح بالغة للعناية به. أراد المساعدة لكنه عجز تماماً. رفع الأخ الأكبر سونغ وейلونغ رأسه بفضول أيضاً بينما حافظ بثبات على تقنية الاستشفاء التي يضخها في ذلك الشخص.
قال الأخ الأكبر فان شياو منتهياً بتنهيدة عميقة وهو يخطو ليجثو على الجانب الآخر من الشخص مخرجاً قارورة صغيرة من خاتم تخزينه: "نساعد قدر المستطاع، بشرط ألا يعرض ذلك سلامتنا للخطر".
فتحها واستخدم يده اليسرى لفتح فك الشخص برفق قبل إقطار قطرة واحدة على لسانه. توقف مراقباً وجه الرجل لثوانٍ معدودات قبل إعطاء قطرة ثانية.
وقال للأخ الأكبر سونغ وейلونغ: "واصل تقنية التهدئة"، مواصلاً تقطير كميات ضئيلة من الدواء في فم ذلك الشخص.
سأل الأخ الأكبر يوان شين الأخ الأكبر تشينغ آن بصوت خافت: "أيها الأخ الأكبر، ما رأيك في كل هذا؟"
اقترب يانغ للاستماع ملتحقاً به فوراً الأخ الأكبر زين هاو.
بدا الأخ الأكبر تشينغ آن جاداً للغاية مخرجاً دميتَه وموجهاً إياها بهدوء: "راقبا مداخل الممرات"، قبل أن يلتفت إليهم مجدداً.
حذرهم قائلاً: "هذا المكان يضج بالأخطار. أخشى أن المخلوق السابق لم يكن سوى البداية".
وأشار بذقنه بخفة نحو الشخص الذي يتولاه الأخوان الأكبران فان شياو وسونغ وейلونغ.
"ذاك ممارس في مرتبة النواة الناشئة".
وهزّ رأسه.
"يعجز عقلي عن استيعاب كيفية نجواته في هذه الحال. حتى روحه لحقتها أضرار بالغة. من جلب هؤلاء إلى هذا الوضع ليس شيئاً يُستهان به".
وأضاف قبل المتابعة: "إن كان ممارس في مرتبة النواة الناشئة غير آمن منه، فكل فرد منا يعرضة لخطر جسيم. الأخ الأكبر فان شياو الوحيد بيننا فوق تلك المرتبة، وليس ثمة ضمان بأن ما نتعامل معه ليس بقوته نفسها أو أقوى حتى".
صمت الجميع غارقين في التأمل بينما التفت يانغ ناظراً إلى الرجل مجدداً. بدا أن العلاج بدأ يأتي بأثره. العينان اللتان كانتا مغمضتين انفتحتتا الآن قليلاً إلى شقين، مجرد وميض وعي خلف ما بدا أنه قدر هائل من الألم.
توقف الأخ الأكبر فان شياو عن التقطير ناظراً إليهم: "تتزايد الجثث أكثر فأكثر كلما توغلنا في الأنفاق. سنقيم معسكراً ونستريح هنا الآن".
ونظر إلى الرجل.
"على الأقل حتى يستعيد هذا وعيه بما يكفي للكلام. قد يخبرنا بشيء عما قد نواجهه".
خف التوتر في المجموعة قليلاً عند ذلك. سيمكثون لفترة؛ غالباً هذا أفضل ما سيحصلون عليه. الكهف الصغير كان آمناً كأي شيء وجدوه منذ وصولهم إلى هذا العالم. راقَب بتركيز بينما نهض الأخ الأكبر سونغ وейلونغ بحذر مستخدماً طاقته لرفع الرجل النحيل برفق نحو سرير صغير أخرجه من خاتم تخزينه. ثم جلس بجواره مستأنفاً التقنية التي كان يؤديها لبعث الراحة في الرجل. وفي تلك الأثناء، أخرج الأخ الأكبر فان شياو ما يبدو صندوقاً كاملاً من الحبوب والإكسيرات وباشر العمل عليها بانتظام، معطياً ما يستطيع بكميات صغيرة، ومستخدماً تقنية لتوجيه كل واحدة نحو حلقه لعدم قدرة الرجل على البلع بمفرده.
التقطت عيناه الأخ الأكبر تشينغ آن يتحدث بنبرات خافتة مع الأخوين الأكبرين يوان شين وزين هاو، لكنه بقي أقرب إلى الاستشفاء الجاري هنا. وإذ شعر بالأسف لما كابده الرجل، لم يستطع كبح فضوله المتنامي حيال أساليب استشفاء الممارسين. كانت مرته الأولى لمساهدة شيء كهذا. ورغم جهل يانغ المستمر بتفاصيل عالم الممارسة الأوسع، أدرك أن أي شخص آخر يصادف هذا الشخص كان سيفتقر للموارد المحضة والمهارة اللازمة لإنقاذه، حتى لو أراد محاولة ذلك.
راقَب واقفاً جانباً لئلا يزعجهم، بينما بدأ الرجل شيئاً فشيئاً يبدو أفضل حالاً؛ فبدل هيئة المومياء المجففة ابتدائياً، صار يشبه جثة متضورعة جوعاً، مع عودة أثر باهت للحياة إليه. استخدم الأخ الأكبر فان شياو أيضاً تقنية أزالت الأوساخ والطبقات الخارجية المتحللة، مانحة إياه مظهراً بشرياً أكثر بكثير قبل أن يتوقف ناظراً إلى الرجل الذي بدا كأنه استغرق في النوم لثوانٍ قبل الالتفات إلى يانغ.
"ما زلت تراقب؟"
اعترف يانغ: "كنت فضولياً لأرى كيف ستعالجه".
أومأ الأخ الأكبر فان شياو برأس واحد.
"لقد بلغ حده من الحبوب والإكسيرات الآن. سأتابع العلاج متى أتيح له الوقت للراحة وامتصاص الأدوية الموجودة فيه مسبقاً".
سأل يانغ: "كيف انتهى به المطاف هكذا برأيك، أيها الأخ الأكبر؟"
"أعتقد أنه وقع ضحية لتشكيل ما أو أثر ملعون. أملك ما يكفي من المعرفة لمعالجة حالته الجسدية بحكم خبرتي كخبير عقاقير، لكن الروحي يفوق قدرتي".
وتوقف.
"ربما لو كان الأخ الأكبر شياو تشان هنا".
غرق يانغ في التفكير. كان يمارس التقنية ذاتها، لكنه طال طريقه قبل تمكنه من المساعدة في أمر مماثل.
رافعاً رأسه مجدداً، سأل: "أترى هذا مرتبطاً بالمخلوق الذي واجهناه بالأعلى؟"
قال الأخ الأكبر فان شياو بثقة جعلت يانغ يرمش مندهشاً: "لا، لا أظن ذلك".
حتى الآن، كان كل شيء تخجيناً. ثقة الأخ الأكبر فان شياو البحتة في هذا التصريح بدت غير طبيعية. بدا أنه التقط تعبير يانغ وسمح لزاوية فمه بالارتعاش طفيفاً.
"أنت لا تصدقني".
هز يانغ رأسه مسرعاً، متبوعاً باندهاش أشد تجاه التعبير المشاكس.
أوضح الأخ الأكبر فان شياو: "سقطنا عبر صدع آخر. قد لا تكون لاحظت أثناء السُّقوط، لكن حين حطمنا أرضية الكهف، عبرنا حاجزاً مكانياً. لم نعد في الفضاء ذاته".
صُعِق يانغ حقاً الآن. صدع آخر؟ إلى أي مدى كان هذا المكان غير مستقر؟ أهذا عالم متصل أم منخل كوني لكثرة ثقوبه؟
لم يستطع منع نفسه من السؤال: "لماذا تحت الأرض؟ أمن التقليد صنع الصدع في السماء وتحت الأرض؟"
ما العيب في البوابات ذات النمط التقليدي، ولماذا الذهاب لمدى صنع مجاري أبعاد؟ التنقل في عالم كهذا سيكون كابوساً مطلقاً.
نفخ الأخ الأكبر فان شياو منخريه: "أشك أن الأمر كان متعمداً. يا يانغ، بينما هذا الفضاء مثبت، فإن ربط عالم كامل مستقل بذاته بعالمنا يعد مهمة صعبة للغاية، تكاد تكون مستحيلة في الواقع. ما نعبره ليس عالماً كاملاً. بل البقايا المحطمة لعالم واحد".
سأل: "أهذا شائع؟ بقايا عوالم مجزأة؟"
"لا. نادر للغاية".
تأمل الأخ الأكبر فان شياو لبرهة.
"اعتبره مزهرية تحطمت، وتحولت معظم قطعها إلى غبار. الأجزاء الأقوى والأكثر متانة وحدها صمدت كشظايا أكبر، وضُمّت تلك الشظايا معاً لتشكل نسخة أصغر ومشوّة وغير مكتملة لما كانت عليه. هذا ما نتعامل معه".
"أهو صانع العالم السري من فعل ذلك؟ أربط الشظايا معاً ليتمكن من تثبيتها في عالمه السري؟"
هزّ الأخ الأكبر فان شياو رأسه.
"ليس شخصاً. بعض العوالم تفعل هذا بنفسها تلقائياً. لا أحد يدرك تماماً السبب. توجد نظريات حول رغبة عالم ما في البقاء، محتفظاً بما يكفي من القوة لاحتمال الدمار، لكنها مجرد نظريات. الأرجح أن صانع العالم السري عثر على العالم وربطه بعالمه السري".
وضع يداً على كتف يانغ وضغطها مرة، ثم استدعى سريراً قرب الجدار بيده الأخرى مشيراً نحوه: "استرح، أيها الأخ الأصغر. سنمكث هنا حتى يتعافى هذا الرجل بما يكفي للكلام".
أومأ يانغ بطاعة متخذاً مقعده على السرير ومحدقاً في الكهف الذي وُجدوا فيه بينما شق الأخ الأكبر فان شياو طريقه نحو الأخ الأكبر تشينغ آن الواقف بجانب الأخوين الأكبرين يوان شين وزين هاو. تمدد يانغ على ظهره لكنه شعر باهتزاز وعلم بعدم قدرته على نيل أي راحة حالياً، فقرر عوضاً عن ذلك استغلال وقته لعمل مفيد بينما يناقش الآخرون النظريات حول ما يدور أو لا يدور، إذ استطاع السماع بوضوح من مسافة بعيدة.
كان ممارساً وذا سمع جيد، ولم يحاول أي من إخوته الأكبر سناً إخفاء ما يقولونه، حتى وإن تحدثوا بهدوء أكبر من المعتاد. ربما مراعاة للرجل المصاب أو الخطر المحتمل. وبكل حال، لم يشعر يانغ برغبة في الانضمام الآن. أخرج أول كتيب من خاتم تخزينه، ملتقطةً يده دون تفكير في أي عنوان معين، رافعاً حاجبيه مدركاً ما سيقرؤه.