أخذ يانغ نفساً عميقاً وابتلع النواة الشيطانية بسرعة بينما كان الأخ الأكبر فان شياو يقف قربَه. على عكس نوى الوحوش التي التهمها قبل سنوات في الغابة، حملت هذه النواة الشيطانية طعماً لاذعاً ومراً. وحين بدت تلك النواة المبكرة كأنها سائل غليان يحفر طريقه صعوداً في حلقه، بدت هذه النواة باردة كالجليد. وكأن لسعة صقيع تتمدد إلى الداخل بينما تذوب النواة الشيطانية، متحولة إلى بخار جليدي قارس يتفرق في جسده.
بلغ الإحساس الصقيعي صدره قريباً بينما استعد يانغ. لم يكن متأكداً إن كان سيشعر بألم أم لا، إذ إنه اعتاد نوى الوحوش ولم يعد يشعر بألمها حين مغادرته الغابة، لكن متغيرات كثيرة جعلت كل شيء ممكناً الآن. أولاً، كانت هذه نواة شيطانية لا نواة وحش. وهناك أيضاً حقيقة أن نوى الوحوش الشيطانية تعود لمخلوقات أقوى بكثير من أي مخلوق قتله يانغ قط، أو بالأحرى، استهلك نواة قط. تمددت الطاقة الشيطانية الباردة في جسده.
وحين أطل برأس ألم حاد ووخز، توتر مستعداً له، لتتبخر الألم في أجزاء من الثانية. وكأن الخرزة امتصت كل شيء. جلس يانغ ساكناً لنصف دقيقة مترقباً أي ارتداد متأخر. وحين لم يحدث شيء، تفقد بحر وعيه سريعاً ليلاحظ أن الشبكة ما زالت خافتة دون أي تحسن مرظوظ. إعادة توجيه انتباهه إلى صندوق التخزين اليشمي، غرف قبضة كاملة من النوى الشيطانية الداكنة، ورماها كلها في فمه. عاد البرد الجليدي مجدداً، أسرع وأقوى هذه المرة مرجحاً بسبب عدد النوى الشيطانية، واختفى أسرع بعد.
التهمت الخرزة الطاقة فور ذوبانها تماماً، دون إعطائها فرصة لتتمدد قليلاً. لم يشعر يانغ قط بشيء يلتهب هكذا بشراهة. ولم يستطع تحديد إن كانت الطاقة الشيطانية تحديداً هي ما يلائمها، أو أنها ضعفت لدرجة تمتص فيها الطاقة بيأس فور استطاعتها. أخذ قبضة أخرى. مضت الساعة التالية هكذا، بينما واظب يانغ على دفع النوى الشيطانية في حلقه فرداً ممسوساً. وبرؤية سرعته، رأى الأخ الأكبر يوان شين يطلق ضحكة، لكن يانغ لم يعره بالاً.
كان منغمساً تماماً في مساعدة الخرزة على التعافي. وقف الأخ الأكبر فان شياو إلى جانبه يراقبه كدجاجة أم، بينما انشغل إخوته الأكبر سناً بتمشيط الغرفة بأكملها. كان كهفاً مغطى بدماء جافة على الجدران، مشكلاً طبقة كثيفة منها على الأرض. رأى إخوته الأكبر يفعلون كل شيء من لكم الجدران إلى مهاجمتها بشتى الأسلحة. لكن بدا أنه لا مخرج. قبض يانغ قبضة أخرى من النوى الشيطانية وابتلعها، وخفض بصرياً ليجد صندوق اليشم ممتلئاً كالسابق.
يبدو أنه امتد مساحةً وأنه سيمكث هنا مطولاً. مرت الساعات التالية بمثل هذا، حيث تصرف يانغ كبئر بلا قرار للنوى الشيطانية، مخلفاً أثراً في الصندوق الذي أعطاه إياه الأخ الأكبر. لابد أنه ابتلع آلاف النوى حتى الآن، وبدا أن كلها امتصتها الخرزة. وضع يده ثانية داخل الصندوق ليقابل يشم أملس فارغاً. خفض بصره إلى الصندوق في حجره مدركاً أنه أفرغ الصندوق بأكمله. تلصص داخل بحر وعيه ليرى إن كانت الشبكة ساطعة كالسابق.
لم تكن كذلك. ورغم استعادتها بعضاً من سطوعها السابق، إلا أنها ظلت بعيدة عما كانت عليه قبل تواصل الخرزة مع الأخ الأكبر فان شياو. نهض يانغ ورمق الأخ الأكبر فان شياو.
"تعافت بنسبة أقل من النصف".
حافظ الأخ الأكبر فان شياو على تعبيره الهادئ، رغم وميض خيبة أمل دقيقة عبر عينيه. مادّاً يده، أمسك معصم يانغ، مستقرة أصابعه فوق نبضه ليفحص حالته لبضع ثوان قبل تركه.
"أنت لا تزال سالماً تماماً من الـتشي الشيطاني. هذا هو الأهم".
توقف، متفرساً في الكهف.
"سنعثر على طريقة أخرى للتعامل مع البقية".
بإيماءة صامتة، مضى الأخ الأكبر فان شياو قاصداً الأخ الأكبر تشينغ آن. شق يانغ طريقه نحو الأخوين الأكبرين زين هاو ويوان شين، متفقداً محيطه بحثاً عن شيء قد يلحظه ليساعدهم على الفرار من هذا المكان. ومع اقترابه، بادر الأخ الأكبر زين هاو بمخاطبته أولاً.
"الأخ الأصغر يانغ. كيف تقضي وقتك؟"
قال يانغ، ملقياً نظرة ساخرة على الغرفة الملطخة بالدماء: "أنا بخير، أيها الأخ الأكبر. أفكر فقط في كيفية خروجنا من هنا".
قال الأخ الأكبر يوان شين: "سنعثر على مخرج. هذه بالكاد أسوأ موقف مررنا به"، قبل أن يضيف بنبرة مقمصة اشمئزازاً: "كان يمكن ألا نملك حواسّنا، لقمة سائغة لذلك المخلوق".
سأل يانغ: "ما كان ذلك تحديداً؟"
أجاب الأخ الأكبر زين هاو، وقد اسودت تعابيره: "بنية فاسدة ولدت من سحر قديم خبيث. كانت مكونة كلياً من حقد مترسب، مدفوعة حصرياً برغبة إنزال عذابها الخاص بأي كائن حي".
رمق يانغ بدفء حقيقي: "لقد كان حظنا جيداً أنك استطعت توجيه الأخ الأكبر فان شياو في الوقت المناسب. كاد ذلك المخلوق ينتزع ذراع الأخ الأكبر يوان شين في الظلام".
قال الأخ الأكبر يوان شين مبتسماً: "حقاً، يجب أن أشكك على ذلك. ظننت أننا سنحميك في هذه الرحلة، لكنك عوضاً عن ذلك كنت الأشد عوناً حتى الآن".
هز يانغ رأسه بسرعة.
"لولاكم جميعاً لما نجوت من الساعة الأولى في هذا العالم".
غيّر الموضوع قبل أن يستمر.
"سأساعدكم في البحث عن مخرج".
شرع يانغ يسير سريعاً عبر الغرفة، متفحصاً كل تفصيل يستطيع رؤيته، وهو لم يكن الكثير حقاً نظراً لعدم وجود سوى صخر عار ودماء جافة. متأملاً ما قاله أخوه الأكبر عن مساهمة يانغ، لم يستطع إلا التفكير في أن أياً من ذلك لم يكن ليتحقق لولا حمايتهم له. حتى مع معونة غريزته الداخلية، لما استطاع الابتعاد عن ذلك الوحش،