ظنّ أنّ ما يعلو الأرض تراب، فإذا هو أمر آخر تماماً. لقد كان دماً. دمج القديم بالجديد في عجينة داكنة جافة، وتناثرت فيها شظايا أراد تجهّلها ولم يكن بحاجة لمعرفتها، لأن جسده استوعب قبل أن يدرك عقله فانحنى يتقيأ. حطت يد مقطوعة وما زالت ترتجف على مسافة شبر من ركبته، قذف بها ضرب أحد الإخوة الكبار، ففقد يانغ ما تبقى في معدته. تقيأ مرة بعد مرة، منحنياً على البقعة الحمراء التي غطت كل شيء، وحين فتح عينيه أخيراً لاحظ أن راحتيه تلطختا باللون الأحمر القاني، وقد تشربتا كم كمّه.
تذكّر، بموجة جديدة من الغثيان، طعم ذلك الشيء في الظلام قبل قليل، وأدرك بوضوح ما لعقه من ظهر يده. تقيأ مجدداً بلا نواتج، جافاً هذه المرة، فلم يتبق شيء ليخرجه، وأغمض عينيه يجبر نفسه على التنفس من فمه بسحب بطيء وحذر حتى زال أسوأ ما مرّ به. أغلق عينيه وحاول تخيل الهواء النقي في قمة السحاب المحلّق، أي شيء ليدفع عنه الرائحة والطعم اللذين بدا وكأنهما بعثا من جديد داخل فمه.
وحين فتح عينيه أجبر نظره على تفحص الإخوة الكبار بدل الأرض. طلي الخمسة جميعاً بدرجات متفاوتة من الحمرة نفسها التي غطت الأرضية، ومعظمها لم يكن لهم بوضوح، مع أن الأخ الأكبر يوان شين حمل جرحاً طويلاً ومائلاً على ظهره تفجر دماً طازجاً مع كل حركة. أدرك يانغ وهو يراقب أن المشكلة تكمن في قدرة المخلوق على التجدد. فكلما قُطِع رأس، سال الجسد المتصل به سائلًا في مكانه، منهاراً في الوحل المنتن ذاته الذي غطى الأرض، وفي غضون نفس أو اثنين كان جزء آخر من ذلك الوحل يزحف ويعيد تشكيل نفسه في مؤخرة السلسلة، ليبني قسماً جديداً يعوض ما فقد للتو.
استطاع الإخوة الكبار قطع كل رأس في الكائن إن أتيح لهم الوقت الكافي، لكن المخلوق كان يجدد نفسه من الأرض أسرع ممَّا يستطيعون تقليصه. لاحظ يانغ فجأة تحولاً في تكتيك الإخوة الكبار وفهم على الفور. الطريقة الوحيدة لقتل هذا الشيء حقاً هي الوصول إلى الرأس الأمامي، ذلك الذي أشع حخماً خالصاً وبدا وكأنه يسيطر على السلسلة بأكملها. تراجع الأخوان الكبيران فان شياو وتشينغ آن أولاً، ليدعا المخلوق يركز على الثلاثة الباقين، فضغطوا بقوة ودفعوا انتباهه بالكامل إليهم.
وما إن استغرق انتباهه تماماً، حتى هاجم الأخوان فان شياو وتشينغ آن من الجانبين، فأمسك كل منهما بأحد ذراعيه الأماميتين ولوى إحداهما نحو الأرض بكل قوته. استغل الأخ الأكبر سونغ ويلونغ الثغرة ليقفز على ظهره، مغروساً حذاءه في عمود فقري لقسْمة سفلية ليكتسب عزم الرفع، وقبض على حفنة من شعر الرأس الأمامي المشتبك، جائذاً إياه إلى الوراء ليكشف الحلق بينما أطلق الرأس الرئيسي صرخات غاضبة.
راقب يانغ يقرب نصله من العنق المكشوف بينما أبقى الأخوان زين هاو ويوان شين بقية السلسلة مشغولة، يقطعان الأطراف والرؤوس بالسرعة التي تنبت بها مجدداً، مانحين الأخ الأكبر سونغ ويلونغ الوقت الذي يحتاجه. لم يكن القطع نظيفاً بأي حال. تقوس المخلوق وتخبط، وتشنجت الكتلة المقطعة بأكملها مطلقة صرخات شديدة الألم بينما نشر الأخ الأكبر سونغ ويلونغ الجلد والعضل والغضروف. انبعث من فم الرأس الأمامي صرخات حادة تحولت إلى غرغرة مبللة.
وتناثر الدم من القصبة الهوائية المقطوعة، وبذل الأخوان فان شياو وتشينغ آن جهداً واضحاً لإبقائه مثبتاً بينما تهاطل عليهما الدم القذر وتجدد صراع الجسد بأكمله. ومع صوت مبلل أخير تحرر الرأس وسقط على الأرض الملطخة بالدماء. أطلق المخلوق صرخة حادة أخيرة من كل فم ما زال متصلاً بطوله ثم هوى على الأرض. لم يتوقف الإخوة الكبار لالتقاط أنفاسهم. تحركوا فوراً عبر بقية السلسلة، قاطعين كل رأس وطرف متبقٍ بكفاءة سريعة، متأكدين من عدم بقاء أي شيء سليماً.
وما إن تأكدوا تماماً من موته حتى انفصل الأخ الأكبر فان شياو واجتاز المسافة إلى يانغ في دفعة واحدة، هابطاً على ركبة واحدة أمامه وقابضاً على كتفيه بكلتا يديه. انكمش يانغ متأثراً بالضغط. فحتى مع تحسن جسده بفضل زراعته وأي قوة منحتها إياه نوى الوحوش، فإن القذْف والجرّ والارتطام كدمية قماشية طوال فترة المعركة تلك في الظلام تركت كل عضلة في جسده تتألم.
سأل الأخ الأكبر فان شياو وعيناه تمسحان يانغ من الرأس إلى القدم، بحثاً عن إصابات: "أأنت بخير؟"
انكمش يانغ: "أشعر بألم في كل مكان فقط".
تفحصه الأخ الأكبر فان شياو بعناية أكبر قبل أن يترك كتفيه. أخرج زجاجة حبوب من خاتم تخزينه وهمَّ بإخراج حبة قبل أن يلاحظ الدم عليه فناول الزجاجة مباشرة إلى يانغ.
"خذ واحدة وأبقِ الباقي معك".
فتح يانغ الغطاء بحذر وسكب حبة واحدة في فمه بميل الزجاجة، قبل إغلاقها ووضعها في خاتم تخزينه الخاص.
"شكراً لك، أيها الأخ الأكبر. أشعر بتحسن بالفعل".
وكان الأمر صحيحاً. وبالنظر حوله إلى الإخوة الكبار، الذين كانوا يتناولون الحبوب والإكسيرات لمعالجة جروح أبغض بكثير من أي شيء تلقاه هو، أدرك يانغ جيداً أنه خرج من هذا سليماً بصورة ملحوظة.
قال يانغ: "أنا آسف لعدم تمكني من تقديم مساعدة أكبر، أيها الأخ الأكبر".
أكد له الأخ الأكبر فان شياو: "ببقائك بعيداً عن الخطر قدمت مساعدة كافية. لقد سمح لنا ذلك بالقتال بحرية دون التفكير في حمايتك"، ثم أردف: "ولو لم تكن أنت..."
وتوقف مفكراً في كلامك، "...وبنيتك الخاصة، لما استطعت استعادة كل حواسنا".
أدرك يانغ أن الأخ الأكبر فان شياو كان هو من تواصلت معه الخرزة. بدا ذلك منطقياً فبعد كل شيء هو الأقوى بينهم، وإلا لكانت الخرزة فعلت المثل مع الأخ الأكبر تشينغ آن فور هبوطهما. ولكن من ناحية أخرى، تساءل يانغ أيضاً عما إذا كانت الخرزة بحاجة إلى وقت لتقييم الموقف قبل أن تتمكن من التصرف، وهو ما قد يفسر أيضاً سبب عدم قيامها بذلك لحظة هبوطه هو والأخ الأكبر تشينغ آن.
سأل الأخ الأكبر فان شياو مجدداً بفحص أشد من ذي قبل: "أتروّح حقاً بخير، تشن يانغ؟"
أومأ يانغ برأسه. لقد تلاشت الآلام، لكن الأدرينالين تراجع الآن بعد أن زال الخطر المباشر، وبدأ يشعر بتعب عميق ودوار خفيف لم يكونا موجودين من قبل.
اعترف قائلاً: "أنا متعب جداً وأشعر بدوار طفيف. لكن الألم زال تماماً".
بدا وجه الأخ الأكبر فان شياو مفكراً.
"الإرهاق على الأرجح بسبب تواصل بنيتك معي. إجراء مثل هذا الاتصال الخارجي استنزفها كثيراً".
لم يكن يانغ متأكداً كم عليه البوح، خاصة في مكان كهذا حيث لا يدري أي خطر يتصصت. ففي النهاية، كانوا ما زالوا يقفون في الوحل المدمى.
قال بحذر: "الاتصال ليس بدنياً عادة. لقد اختلف هذا عما يعمل به عادة. لا أختبر آثاراً كهذه عادة بعدها".
فكر يانغ في الأمر وقرر إلقاء نظرة خاطفة على بحر وعيه، فصعق. فالشبكة الساطعة التي بدت مغطية لكل بحر وعيه، بدلا من الذهب الساطع النابض الذي أصبحت عليه، خفتت. بدت براعم العالم جيدة فيما يبدو، وكذلك روحه، لكن الشبكة في كل مكان نبضت ببطء وخفتت مقارنة بما كانت عليه من قبل.
عاد يانغ إلى السطح ونظر بقلق إلى الأخ الأكبر فان شياو وشارك: "أشعر أنها ضعفت للغاية".
ارتسم عبوس صغير على وجه الأخ الأكبر فان شياو.
"كم تستغرق عادة للتعافي؟"
توقف قبل أن يتابع: "قد تكون حدستك هذه هي الشيء الوحيد الذي يتيح لنا الخروج من هذا المكان"، قال ذلك وهو ينظر حوله.
تتبع يانغ نظرته وأدرك أن بقية الإخوة الكبار كانوا مشغولين بالتفتيش في كل مكان محاولين معرفة ما إذا كان هناك مخرج.
اعترف يانغ: "لم تكن هكذا من قبل أبداً. عادة ما تكون خاملة ولا تتحرك إلا عندما أكون في خطر".
توقف برهنة.
"إنها تحتاج إلى تشي للتعافي. أو أي نوع من الطاقة".
قال الأخ الأكبر فان شياو لنفسه فقط: "نوى الوحوش"، إذ أدرك سبب إرسال المعلم ليانغ إلى هنا.
"نعم".
"لهذا السبب أرسلك المعلم إلى هنا".
صمت لحظة، ثم مد يده إلى خاتم تخزينه وأخرج صندوق ياد، فدفع به إلى يانغ.
"جمعت هذه عندما أزلنا الوحش الشيطاني بعد عبورنا إلى هذا العالم. كنت أحتفظ بها لأن هذا ليس مكاناً جيداً للتقدم".
فتح يانغ الصندوق. كان مملوءاً حتى حافته بنوى شيطانية، رمادية وضبابية مقارنة بالصفاء الساطع لنوى الوحوش التي التهمها في الغابة طفلاً، لكنها بحجم مشابه. سرت خطوط رفيعة تشبه الشعر خلال البلورة، وعند التدقيق ظهرت تلميحات صفراء خافتة تتخلل الرمادي. لم يرغب يانغ في المجازفة هنا أيضاً، لكن بما أن هذه كانت وسيلته الوحيدة للمساعدة، وربما فرصتهم الوحيدة للخروج، فقد كان يانغ أكثر من مستعد للقيام بذلك هنا.
حتى لو تقدم عدة عوالم وفاتته فرصة تناول حبوب الجسد المنصهر المتبقية، فسيكون الأمر يستحق ذلك. فلن يكون لها أي نفع إن مات. وكان متأكداً تماماً أيضاً من أنه سيكون بأمان إلى حد كبير ما دام إخوته الكبار أحياء معه. كانت حالة يانغ السليمة نسبياً مقارنة بإخوته الكبار دليلاً واضحاً على ذلك.
قال يانغ: "أنا مستعد لتحمل المخاطرة، أيها الأخ الأكبر. حياتنا والخروج من هنا أهم".
أخذ يانغ نفساً عميقاً وابتلع النواة الشيطانية بسرعة بينما وقف الأخ الأكبر فان شياو قريباً منه.