⟦1lnk⟧أخذ الهبوط لحظات قبل أن تنقلب معدة يانغ إلى أعلى. بدت قدرة الأخ الأكبر تشينغ آن على الطيران مصطدمة بمقاومة، وبدل الهبوط المحسوب، شعر يانغ بهبوطهما المفاجئ. صرخ يانغ، لكن صوته لم يتجاوز شفتيه. طبق على فكيه من الصدمة حين أدرك مأزق مرعبا وجد نفسه فيه. لا صفير لرياح عاصفة، لا صدى، ولا حتى صوت لهاثه المحموم. لحظة عبورهما عتبة الحفرة، جرد الظلام بصره وسمعه. فرض هذا المكان نوعا من الحجب على الحواس.
تصحيح: كل الحواس ما عدا اللمس. ظل يشعر بالضغط الضاغط حول خصره حيث قبض ذراع الأخ الأكبر تشينغ آن بإحكام، ما أثبت أن اللمس يعمل وأنه ما زال برفقة الأخ الأكبر تشينغ آن. رغم معرفته بندرة نجاح الأمر، فقد خاض التجربة.
"أيها الأخ الأكبر، أتسمعني؟"
لا رد. ما أكد فرضيته. اصطدما بالأرض بقوة كفت لانتزاع كل قطرة هواء من رئتي يانغ. بعد لحظة، هبط الأخ الأكبر تشينغ آن فوقه جزئيا، محطما ما تبقى من هواء شحيح. رقد يانغ مذهولا تماما في الظلام، مصارعا توجيه نفسه، لكن قبل أن يتمكن حتى من محاولة النهوض، أمسك الأخ الأكبر تشينغ آن بمعصمه وجره واقفا. كانت القبضة حديدية وصلبة، تكاد تؤلم، لكن يانغ أدرك الضرورة الملحة ولم يبد أي حركة للإفلات.
في انعدام الحواس التام، كانت تلك النقطة الوحيدة للتلامس مرساتهما الوحيدة لبعضهما. ضياعها يعني التخلي عنه وحيدا تاما في الظلام. مسترشدا بالشد على معصمه، بدأ يانغ بالمشي. لم تشبه الأرض تحت قدميه رمال الصحراء الناعمة ولا الحجر الرملي للمعابد. بدت كتراب رطب وليّن. أراد الانحناء لملامستها وفحصها، لكن الشد المتواصل على معصمه أبقاه متحركا. اختار التخلي عن الفكرة لعدم امتلاكه سبيلا لتوصيل قصده ولانعدام رغبته في مخاطرة الانفصال.
فاق هذا الشعور سوءا كل ما خبره في حياته الأخرى. حتى في العدم بعد موته الأول، حيث التقى بالخرزة الغامضة للمرة الأولى، حاز وعيا وهميا غريبا بمحيطه. هنا، حبس داخل جلده، مفصولا تماما عما يحيط به. امتلك الإنسان خمسا من الحواس. من بين الخمس، فقد البصر والسمع. ظل يشعر باللمس، تاركا التذوق والشم. راود يانغ شعور بأن حاسة الشم قد تلاشت أيضا لعدم تمكنه من استشعار أي رائحة، لكنه لم يجزم بذلك وسط الارتباك الذي عاناه بالفعل بفقدان حواسه الأخريين.
لم يبق سوى التذوق للاختبار. بلا تفكير، رفعت يده الحرة نحو فمه ولحس ظهر كفه، مترقبا طعما مالجا، أو مغبرا على الأقل، بعد قضاء كل ذلك الوقت في الصحراء. بدل ما توقعه، صدمه طعض ثقيل، وحش، ونتن، مع حلاوة صدئة في الخلف دنيئة فاقت كل تخيل. انحنى نصفين على الفور وتقيأ. توقف الأخ الأكبر تشينغ آن، وشعر يانغ بيد تمتد بيأس للاطمئنان عليه، قبل أن تستقر على ظهره، داصة في دوائر بطيئة وثابتة حين أدرك ما يحدث.
ممتنا للراحة الصامتة، انتظر يانغ حتى خبا التقيأ الجاف. مسح فمه بكتفه، رافضا تقريب يده من وجهه مرة أخرى بعد لمس أي مادة خبيثة غلفت هذا المكان. تمنى لو استطاع التفكير في وسيلة لتوصيل هذا للأخ الأكبر تشينغ آن سوى وضع اصبحه في فمه، وهو ما لن يفعله خشية امتلاك هذا الشيء خصائص أنكى من مجرد التقزز. تخبطا في الظلام وقتا طويلا، وشعر يانغ أحيانا بحركات من الأخ الأكبر تشينغ آن أوحت له بأنه يؤدي تقنية ما أو يستخدم كنزاً أو ربما يحك نفسه فحسب.
لبدا الأمر ذاته ليانغ. أدرك يانغ منذ زمن قضاء جل وقته في الرقى مهملا توسيع مهاراته، وها هو يدفع الثمن الآن. بترسانة تقنيات السقي لديه كالمطر الروحي، وندى الرف، وتقنية سقي النسيم البائل، انحصر جل ما استطاع فعله في صنع عصيدة دم فاسدة ليخوض فيها. حتى إبره الذهبية غدت عديمة الجدوى إن عجز عن الرؤية، وظل دمية الخلد الصغيرة مستبعدة. إن عجزت دمية الأخ الأكبر تشينغ آن البشرية المعقدة عن العمل هنا، فلن تملك دمية خلد بسيطة مخصصة للاستطلاع أي حظ.
مستغرقا في أفكاره، سار يانغ كآلي، تاركا نفسه لليجر عميانا. ضب. علقت قدمه بجسم صلب وبارز في التراب وتثاقل يانغ للأمام، مترنحا وطارحا يديه لكسر سقوطه. تجهم، لا من لسعة راحتيه بل من لمس التراب الرطب المثير للغثيان، حين اجتاحته موجة باردة من الرعب. عجز عن الشعور بقبضة الأخ الأكبر تشينغ آن على معصمه مجددا. وثب يانغ واقفا فورا، باسطا ذراعيه وممسحا الظلام الفارغ. تعثر خطوة أو خطوتين فحسب؛
لابد أن الأخ الأكبر تشينغ آن قريبان. انتفض فجأة حين شعر بيد الأخ الأكبر تشينغ آن على كتفه وأطلق تنهيدة ارتياح، ليتجمد رعبا ويجمد دم عروقه بينما انطلقت كل إشارة تحذير داخلية عرفتها غرائزه دفعة واحدة. ترنح يانغ للخلف، ساقطا على يديه ومبتعدا بزحف كالسرطان بيدي عمن أو ما لمسه لتوه. أخرج كل رقية كرة نار امتلكها ورماها في كل اتجاه حوله. غاب الانفجار أو الضوء، لكنه شعر بتبدل الهواء مع انطلاق الرقى واختفاء شعور الإنذار الصارخ، الآن على الأقل.
نهض واقفا مجددا، شاعرا بالرعب. بحلول الآن، كان على أحد إخوته الأكبر سنا تدبير أمر ما. وإن عجزوا حتى اللحظة، فما عل فاعله هو بمعرفته المحدودة وخبرته المعدومة؟ نهض يانغ ببطء، متسارع النبضات. حين بدأ اليأس يسحبه للأسفل، توهج دفء مفاجئ عميقا في صدره حين شعر برغبة في الخطو يمين. سار للأمام، مستسقيا كليا لإرشاد غرائزه الداخلية. استرخى تنفسه رغم عمى حواسه الخارجية؛ استطاعت الخرزة إدراك أخطار المكان الخفية وقادته بنشاط من خلالها.
كانت هذه أول إشارة مشجعة منذ دخول هذا المكان؛ كل ما تطلبه الأمر وثوقه بالخرزة في روحه والعثور على إخوته الأكبر. تتبع شد غرائزه متخطيا المتاهة غير المرئية لما بدا وقتا طويلا، متخذا منعطفات حادة فجأة، وعائدا أدراجه، ومخترقا مخاطر غير مرئية. أخيرا، اشتد الشد الداخلي، حاثا إياه على العدو للأمام إلى اليمين. عجل يانغ خطاه حتى اصطدم وجهه بجدار حجري صلب. أو ما بدا جدارا حجريا، حتى امتد جزء من البناء ومسك كتفه بقبضة حديدية مؤلمة.
كاد يانغ ينكمش بالكامل كرد فعل منعكس، لكن الشعور المذرر في غرائزه ظل صامتا ميتا. لقد وجد أحد أهله. تحمل ضغط الكدمات بلا شكوى، رافضا قطع الاتصال ولو لثانية. بعد اعتباره مألوفا، انتقلت اليد من كتفه نحو شعره. تحسسا رأسه، وأدرك يانغ أن هذا الأخ الأكبر كان يتحقق من هويته. نظرا لترك إخوته الأكبر شعورهم منسدلة بدرجات متفاوتة، تميز شعر يانغ بوضوح باللمس لحفظه مربوطا على الدوام تحت تاجه.
وحين بدا أن الشخص الملتصق باليد قد عرفه، أعاد يد إلى كتفه، مانحا إياه عِصرة مريحة هذه المرة. شكلت الثواني التالية تشابكا فوضويا للأطراف في الظلام. زوج من الأيدي، ممسكة ببعضها بالفعل، امتدت لمس ذراعيه، بينما مدت يد أخرى إلى الأسفل لتمسك معصمه بحزم. رغم ذلك، وحالما بدأوا جره، اهتزت الخرزة في جوهره مجددا، دافعة حادة وغير راضية تركت يانغ في حيرة تامة. شده القبضة الجديدة على معصمه للأمام، لكن يانغ ثبت ساقيه، رافضا التحرك.
ماذا تريد؟ تساءل بيأس. مد يانغ يده الحرة، متعقبا الذراع الممسكة بمعصمه عائدة نحو الزوج الآخر من الأيدي المترابطة. اشتدت القبضة حول معصمه، محاولة إبقائه ساكنا، لكن يده أخرى استقرت على ذراعه لتثبيته. متبعا رغبة الخرزة الجامحة، مد يانغ يده وضغط جلده العاري مباشرة على اليد التي على ذراعه. لحظة تلامس الجلد بالجلد، تجمدت اليد تحته.