ركّز يانغ باهتمام مشوب بالرعب وهو يرى الدم الأحمر القاني الغني بالأكسجين يتدفق، وكان أسلس بكثير مما يمكن لقنينة صغيرة أن تحمله منطقياً، وبدأ يجري باطراد عبر الشقوق الحجرية القديمة المنحوتة في الأرض. تعذّر عليه استيعاب تماماً أن أخاه الأكبر كان يحمل دماً بشرياً في خاتمه التخزيني كأنه مشروب طاقة. وكلما قضى وقتاً أطول برفقة إخوته الأكبر سناً، واصلت صورته المثالية اللينة لطائفة السحابة البيضاء تشوهها.
نفض الفكرة عن ذهنه، وأعاد تركيز انتباهه على المذبح. في اللحظة التي وصل فيها الدم إلى التقاطع الأول، توهجت النقوش بوهج أحمر عميق. امتد النضوء بسرعة على طول الشبكة في كل اتجاه، مَلا القنوات المفتوحة بالكامل ووُجِّه نحو عدة نقاط التقاء متوهجة. حام الأخ الأكبر فان شياو في الهواء فوقه، مراقباً النمط بينما اشتعل بالحياة. راقب يانغ مسارات الدم النحيلة وهي تمتد من التشكيلة المركزية إلى الخارج، حتى تصل إلى التماثيل الأربعة.
وما إن لامس الدم قاعدة التماثيل، حتى توهجت النقوش عليها بدورها، وصعد التوهج التماثيل نفسها إلى أن اختفى من السطح وعاد للظهور، أكثر إشراقاً من ذي قبل، داخل عيون كل شكل. ظلّ السطوع هناك يشتد حتى أصبحت أزواج عيون التماثيل الأربعة تضطرم حمرة وتندفع إلى الخارج، مرسلة أربعة أشعة ضوئية نحو مركز المذبح حيث التقت في نقطة التقاء واحدة ساطعة الحدة ألقت مسحة حمراء عبر المدينة بأسرها في الأسفل.
لم تكن كلمة شنيعة كافية لتصف الأمر. شعر يانغ كأنه دخل عرضاً في مشهد من فيلم رعب وصار يراقب الأحداث تتكشف دون أي قدرة على مغادرة قاعة السينما. ثم بدأ المذبح نفسه يتغير. أخذ الحجر الرملي المنقوش يسلس نفسه بينما ارتفع ضباب دوّار من السطح قبل أن يهبط إلى الأسفل. تراجع الحجر في الأرض بقعقعة ثقيلة، تاركاً فراغاً أسود فاغراً حيث كانت التشكيلة قبل لحظة. انتظر يانغ، لكن لم يحدث شيء آخر.
التفت نحو أخيه الأكبر يوان شين الواقف بجانبه.
"أعلينا الاقتراب والتحقق؟"
"لدينا الأخ الأكبر فان شياو لهذه المهمة."
أشار الأخ الأكبر يوان شين برأسه إلى الأعلى حيث كان الأخ الأكبر فان شياو ما يزال يطفو على مسافة ما من حيث كانت التشكيلة، مبتعداً عن الموضع الواقع مباشرة فوق الفتحة. وقف الجميع بجمود وانتظروا وتطلعوا لمعرفة إن كان شيئاً سيحدث. بعد عدة دقائق، طار الأخ الأكبر فان شياو مقترباً، قادماً من الجانب لا من الأعلى. ألقى سلسلة من مهارات الاستطلاع في الفراغ، لكنه لم يتلق أي رد فعل.
محولاً نظراته، رمق الأخ الأكبر تشينغ آن بنظرة، فخطا هذا الأخير نحو حافة الحفرة بخطوات بطيئة وحذرة. لاحظ يانغ الأخوين الأكبرين فان شياو وسونغ وейلونغ وهما يشكلان طراسم بإصبعين، متجهة بأيديهما نحو الأخ الأكبر تشينغ آن في لفتة وقائية، بينما قلص الأخ الأكبر زين هاو المسافة بهدوء ليقف إلى جانب يانغ الآخر. مقاوم يانغ الرغبة في إدار عيَنيه ثم أدرك نفسه. لم يكن عادةً ممن يديرون أعينهم.
لكنه منذ انضمامه إلى قمة التحليق لاحظ أن معظم إخوته الأكبر سناً يفعلون ذلك باعتياد، وكان الأخوان الأكبران يوان شين وزين هاو في طليعتهم، وحتى سيدهم كان يرتكب هذه اللفتة أحياناً بحسب ما رأى في الوقت القصير الذي عرفوا فيه بعضهم. قضاء كل هذا الوقت معهم كان يؤثر فيه بوضوح. في الأمام، كان الأخ الأكبر تشينغ آن قد بلغ حافة الحفرة وصار يطل إلى أسفلها. أرسل كرة ضوئية طافية إلى الداخل ونظر إلى الأخ الأكبر فان شياو، هازاً رأسه.
بدا أن الكرة لم تسمح لهما برؤية أي شيء. هبوط الأخ الأكبر فان شياو وحطّ بجانبه، وطاف اثناهما حول المحيط، متبادلين كلمات منخفضة ومطلقين أختاماً دفاعية. لوح الأخ الأكبر فان شياو للأخ الأكبر سونغ وейلونغ ليقترب، فمشي هذا الأخير إليهما دون أي من الحذر المحسوب الذي كان على الأخ الأكبر تشينغ آن اتباعه، وأخرج قلادته الكريستالية وأمسك بها فوق الفتحة، وبعد لحظة أعادها مكانه مع هزّة خفيفة من رأسه.
تراجع الأخ الأكبر تشينغ آن عن الحافة وفجأة وقف شخص آخر مكانه. سقط فك يانغ. سمع الأخ الأكبر يوان شين يصدر صوتاً خفيفاً من التسلية.
"لا تبدُ مصدوماً هكذا أيها الأخ الأصغر. إنها مجرد دمية."
حدق يانغ في الشكل.
"دمية بشرية؟"
"نعم، مع أنها ليست شيئاً يمارس داخل طائفة السحابة البيضاء،"
تابع الأخ الأكبر يوان شين بالنبرة السهلة نفسها.
"اقتناها الأخ الأكبر تشينغ آن قبل وقت طويل عندما كان يتعامل مع بعض الممارسين الأشرار المتخصصين في هذه الصنعة. وقد أثبتت فائدتها على مر القرون."
"صحيح،"
تمتم يانغ.
"لا خطب في استخدام موارد الممارسين الأشرار."
راقب الدمية وهي تخفض نفسها في الحفرة تحت سيطرة الأخ الأكبر تشينغ آن وحاول تنظيم أفكاره حول ما رأ للتو فوجدها أكثر فوضوية مما توقع.
"الأمر فقط—"
بدأ، ثم تلاشى كلامه.
"أهي المرة الأولى التي ترى فيها شيئاً كهذا؟"
سأل الأخ الأكبر يوان شين، قורئاً تعبيره بوضوح على ما يبدو. أومأ يانغ برأسه.
"اضطرابك مفهوم."
وضع الأخ الأكبر يوان شين يداً مطمئنة على كتفه.
"ما تنظر إليه ليس سوى رفات بشرية، لا أكثر. لقد رحلت الروح منذ زمن طويل ومن المرجح أنها تقمصت مرات عديدة منذ ذلك الحين. ما بقي هو الهلال المادي الذي سكنته يوماً."
كان يانغ يعرف هذا عقلياً. بعد أن اختبر التقمص، فهم أن الجسد البشري مؤقت. بيد أن القراءة عن الأمر تختلف اختلافاً شاسعاً عن مشاهدة جسد كان يوماً لحيّ يُستخدم كأداة.
قال: "أنا أفهم ذلك. ولا أقيم حكماً على أحد لاستغلال ما هو متاح. ولكن من الصعب ألا يشعر المرء بظلم الأمر. كان ذلك الشخص ابناً لأحد ما. ورئيساً لبيت على الأرجح، أخاً أو زوجاً أو أباً. والآن لا قبر له. لو كان أحدنا، لما قبلنا بذلك قط، أليس كذلك؟"
بدا الأخ الأكبر يوان شين مندهشاً من السؤال. ثم أدار يانغ ليواجهه بصورة مباشرة أكثر.
"بالطبع لم كنا لنقبل بذلك لأحدنا. ليس لأي من إخوتنا،"
قال الأخ الأكبر يوان شين، محولاً نبرته إلى الهدوء والوقار.
"يحسب لك أنك تفكر بهذه الطريقة. ولكن أيها الأخ الأصغر، سواء أكنت بشرياً أم ممارساً، فنحن في جوهرنا منافقون جميعاً."
عرض ابتسامة صغيرة ومستهزئة بنفسه.
"بصففتنا ممارسين أرثوذكسيين، نسعى لسلُك طريق بار وتجنب القصاص الكارمي. بيد أننا نظل أسرى لشهواتنا ومخاوفنا وتعلقاتنا كأي بشري. كان ذلك الشخص غريباً عنا، لذا تلقى لحظة عابرة من الشفق قبل أن نمضي ونتحرى الاستفادة مما تبقى. أما أحدنا؟ فسيكون الأمر مختلفاً تماماً بسبب الرابطة بيننا."
التقى بنظرات يانغ بثبات.
"ستمر بلحظات كثيرة في حياتك، وستأتي بوتيرة أكبر مما تتوقع، حيث لا يكون الخيار بين الخير والشر بل بين ما هو صواب وما هو مواتٍ وجيد لنفسك ولشخصك. ماذا ستختار؟"
صمت يانغ. لأنه كان يعرف الإجابة مسبقاً. إن أتى الأمر إلى ذلك، سيختار إخوته الأكبر سناً، وسيده، وطائفته، ولي سان، ونفسه قبل أن يفكر في أي شخص آخر. محرجاً من استنتاجه الخاص، غيّر يانغ وضعيته، لكن الأخ الأكبر يوان شين قرأ النظرة على وجهه وهز رأسه برفق.
"لا تشعر بالحرج من ذلك. إدراك التناقض بحد ذاته يعدو أكثر مما يديره أغلب الناس. في النهاية، كل ما يمكننا فعله هو اتباع قلوبنا ومواجهة ثقل خياراتنا. نحن نطارد السماوات بينما نتمرّد عليها؛ ونلتمس الحرية المطلقة بينما نعمق روابطنا الكارمية مع كل تفاعل. التناقض ببساطة جزء مما نحن عليه."
ربت على كتف يانغ.
"كل تقنية وقاعدة وقانون ستحوي أمثلة على التناقضات. وكلما عمق ممارستك، ستجد أن ما بدا مستحيلاً أصبح صعباً فحسب، وأن ما بدا بسيطاً بات محملاً بالدقائق. هذه الخيارات جزء لا يتجنب من النمو كممارس. إن كان قلبك في سلام فلا بأس، وإن لم يكن فمن الأفضل تجنب—"
ثم رفع يده وفسد إخلاص اللحظة بعبثه بشعر يانغ. انتزع يانغ رأسه إلى الوراء.
"أيها الأخ الأكبر، لست طفلاً."
ليدرك ما إن غادرت الكلمات فمه أنه كان يبدو كطفل تماماً. أطلق الأخ الأكبر يوان شين ضحكة بلا توبة ونظر من وراءه. كان الأخ الأكبر فان شياو واقفاً عبر المذبح، ملوحاً لهما بالانضمام إليه. اندفع الأخوان الأكبران زين هاو ويوان شين على جانبي يانغ بينما انضما إلى البقية.
أعلن الأخ الأكبر فان شياو ببساطة: "نحن نازلون."
نظر الأخ الأكبر زين هاو إلى الأسفل في الظلام.
"أآمن هو؟"
أجاب تشينغ آن: "ليس يقيناً تماماً. الدمية لا تزال سليمة، والارتجاعات توحي بأنها آمنة بما يكفي في الوقت الحالي."
قدم هزّة كتف خفيفة.
"ليس وكأن لدينا مكاناً آخر لنذهب إليه."
قال الأخ الأكبر يوان شين: "مما يعني أنه قد يظل فخاً."
وافق الأخ الأكبر تشينغ آن بلطف: "أرجح."
وقال الأخ الأكبر زين هاو: "ونحن نازلون على أي حال."
تساءل الأخ الأكبر تشينغ آن: "أتملك بديلاً أفضل؟"
لعدم وجود بديل، حدق الأخ الأكبر زين هاو مجدداً في الظلام أسفل منه. انحنى يانغ للأمام بدوره لكنه لم ير سوى ظلام بلا نهاية.
خِاطب الأخ الأكبر فان شياو يانغ والأخ الأكبر زين هاو والأخ الأكبر يوان شين: "لا سيوف طائرة. فقط من هم في مرحلة النواة الوليدة فما فوق يمكنهم الطيران بلا مساعدة لذا سنحمل كل واحد منكم إلى الأسفل."
أمسك الأخ الأكبر فان شياو بالأخ الأكبر زين هاو وتحرك نحو حافة الحفرة. وانتقل الأخ الأكبر سونغ وейلونغ إلى الأخ الأكبر يوان شين، وجاء الأخ الأكبر تشينغ آن ليقف بجانب يانغ. نزل الأخ الأكبر فان شياو أولاً ومعه الأخ الأكبر زين هاو، تلاه بعد دقائق قليلة الأخوان الأكبران سونغ وейلونغ ويوان شين. تاركين فقط يانغ والأخ الأكبر تشينغ آن ينتظران لحظات إضافية عند حافة السقطة.
منحه الأخ الأكبر تشينغ آن ابتسامة مطمئنة.
قال برفق: "أتعلم، أنا أحرق البخور لأجله. أياً يكن الكارما الصالح الذي قد جلبه له وأياً تكن المنفعة التي قد يمنحها لروحه في التقمصات المستقبلية. بحلول الوقت الذي اقتنيته فيه، كانت عائلته البشرية قد ولت منذ زمن طويل، لذا لم يكن رد الجسد إليهم ممكناً. لكن البخور يمكن لأي شخص تقديمه."
حدق يانغ فيه، مدركاً أن الأخ الأكبر تشينغ آن، بحواسه كممارس، لابد أنه سمع كل كلمة من محادثته مع الأخ الأكبر يوان شين.
"أيها الأخ الأكبر، أنا آسف، لم أصدق الإيحاء—"
"شش."
هز الأخ الأكبر تشينغ آن رأسه.
"لم أطرح الأمر لأجعلك تشعر بالذنب أو الخوف. أنا أخبرك لأنني أردت أن أؤكد لك أن روحه كانت لتمضي وتتقمص. الممارسون الذين صنعوا دمية منه لم تكن لديهم موهبة في فنون الروح، مما يعني أنهم لم يضروا روحه. والبخور المقدم من ممارس يحمل ثقلاً يكفي ليمنح روحاً بشرية حياة تالية أفضل."
نظر إليه الأخ الأكبر تشينغ آن بحرارة.
"حقيقة أن الفكرة أقضّت مضجعك تدل خيراً على قلبك أيها الأخ الأصغر."
ألقى نظرة سريعة إلى الأسفل في الظلام بتعبير مبالغ فيه من الرهبة.
"والآن، ألنذهب قبل أن يبتكر الأخ الأكبر فان شياو طريقة للتحديق بنا من داخل ظلام لا يبرز؟"
أطلق يانغ ضحكة خفيفة.
"نعم."
شدّ قبض الأخ الأكبر تشينغ آن من حوله، وخطيا عن الحافة. دام الهبوط لحظة واحدة فقط قبل أن يرتطم بطن يانغ صاعداً إلى الأعلى. بدا أن قدرة الأخ الأكبر تشينغ آن على الحفاظ على الطيران واجهت بعض المقاومة، وعوضاً عن هبوط مسيطر عليه، بدآ يغطسان في الظلام.