قال يان بهدوء وعيناه مسمرتان على الجدار: "أعتقد حقاً أن علينا استدعاء الأخ الأكبر فان شياو والآخرين".
تجسم الأخوان الأكبران يوان شين وژن هائو بجانبه فجورة واحدة.
سأل الأخ الأكبر ژن هائو ويده مستقرة قرب مقبض سيفه: "أبخير أنت؟ ماذا وجدت؟".
لمح يان حاجة للشرح. بمجرد أن تعقبت أعينهم نظرته نحو الجداريات الباهتة المغطاة على الجدار أدركوا. لم تستغرق الأمر سوى ثانية بالكاد حتى أطلق الأخ الأكبر يوان شين تعويذة طائرة من كفه، وأقل منها وقتاً ليعلن تدفق الهواء المضطرب عن وصول الإخوة الأكبر فان شياو وتشينغ آن وسونغ ويليونغ خلفهم. استدار يان ليجد الثلاثة يمسحون الغرفة أولاً قبل أن تستقر انتباهتهم على الجدارية.
خطا الأخ الأكبر تشينغ آن خطوة أقصر وأطلق صفيراً خافتاً وهو يتأمل المشهد المصور في الجدارية وقال: "ما هذا الذي لدينا هنا؟ يبدو أننا عثرنا على دليلنا".
تقدم الأخوان الأكبران فان شياو وسونغ ويليونغ بجانبه وتصلبت ملامحهما أثناء استيعابهما للمشهد. كانت الصورة واضحة تماماً حتى في حالتها الباهتة. امرأة ترقد على المذبح وقد شق حلقها بينما يسيل دمها عبر القنوات المنحوتة في منصة المعبد التي وقفوا عليها منذ وصولهم.
عقب الأخ الأكبر يوان شين بجفاف ملقياً نظرة أمل مسرحية حول الغرفة: "ليست مفيدة جداً لنا، أليس كذلك؟ إلا إن كان أحد متطوعاً".
قال الأخ الأكبر فان شياو وعيناه لا تزالان على الصورة: "لن نقدم أحداً قرباناً".
خطا الأخ الأكبر تشينغ إلى الوراء ليتتبع الحشد الممتد المصور أسفل الجدارية وقال: "يبدو وكأن المدينة بأكملها شاركت في هذه الطقوس، أو شهدت عليها على أقل تقدير".
عارض الأخ الأكبر سونغ ويليونغ بلطف: "ليس بالضرورة. فالرسومات والأشكال الأخرى عرضة للمبالغة والتجميل. وما اختاره الفنان لتصويره قد لا يطابق ما حدث بالفعل".
تدخل الأخ الأكبر يوان شين متفحصاً: "أميل إلى أنها دقيقة تماماً. أشار ژن هائو قبل قليل إلى أن جميع النوافذ في المدينة تقريباً موجهة نحو المعبد، من أصغر مسكن إلى أكبرها. كل منزل واجه المعبد. كانت هذه حضارة بنيت حول العبادة المطلقة، وأعتقد أن الطقوس المعروضة هنا كانت في صميم تلك العبادة".
نظر الأخ الأكبر فان شياو إلى الجدارية لحظة أطول وقال: "أتفق مع يوان شين. ثمة ما يثير الريبة في هذه المدينة، والتضحية البشرية المنهجية تفسر بسهولة مثل هذه الكراهية المتبقية. الدماء تترك أثراً لا يمحى على كل شيء".
التفت لينظر إلى يان والأخ الأكبر ژن هائو والأخ الأكبر يوان شين وقال: "ستعودون جميعا معنا إلى المعبد. لم أعد مرتاحاً لترككم تستكشفون وحدكم".
تحركت نظراته إلى الأخ الأكبر ژن هائو رامياً إياه بنظرة حادة: "ولا تظن أنني لا أعلم لمن تعود الفكرة العبقرية في المغامرة تحت الأرض دون إخطاري أولاً".
فتح الأخ الأكبر ژن هائو فمه ليقدم دفاعاً سريعاً، ثم عدل عن ذلك تحت نظرة الأخ الأكبر فان شياو الثقيلة، وأطبق فمه بقوة على الفور. قبل المغادرة، دقق الإخوة الأكبر فان شياو وتشينغ آن وسونغ ويليونغ في بقية القاعة تحت الأرض بنظام، حيث سبرت حواسهم الروحية كل شبر من الحجر.
توقف الأخ الأكبر سونغ ويليونغ وهو يقترب من يان وسأل: "هل وجد أي منكم شيئاً آخر يستحق الذكر؟".
أخرج الأخ الأكبر يوان شين لوح الطين وقال: "فعلت".
مد الأخ الأكبر سونغ ويليونغ يده فأخذه متتبعا بأصابعه الحروف المنقوشة وقال: "هذه لغة مختلفة عن النص البدائي المنقوش على المعبد".
انحنى الأخوان الأكبران فان شياو وتشينغ آن لتفقد اللوح وقالا: "يبدو أنه مشتق من النص البدائي على المعبد. تطور لاحق، ربما. شيء انبثق عنه".
أشار الأخ الأكبر تشينغ آن إلى عدة حروف على اللوح وقال: "هذه تتكرر كثيراً على قاعدة التمثال الشرقي".
أطلق الأخ الأكبر سونغ ويليونغ تنهيدة خافتة مستسلمة وأعاد لوح الطين إلى الأخ الأكبر يوان شين وقال: "مع ذلك، يضم المعبد وحده آلاف الرموز المميزة ولا توجد عائلة لغوية مشتركة نستمد منها للمقارنة. هذا عالم مختلف له نظامه اللغوي المبني على نصه البدائي الخاص. بدون نقطة مرجعية، لا يمكن للوح إخبارنا بأي شيء مفيد. إنه عديم الفائدة عملياً لاحتياجاتنا الحالية".
أعلن الأخ الأكبر فان شياو: "لا يمكننا سوى العمل مع الجدارية".
واستدار نحو الأخوين الأكبرين سونغ ويليونغ وتشينغ آن وقال: "سنمر نحن الثلاثة بسرعة عبر ما تبقى من المدينة للتحقق من وجود جداريات أو رسومات إضافية قبل أن نغادر. وينتظر الآخرون في الخارج".
صعد الستة السلالم وظهروا مجدداً في الضوء البرتقالي والأزرق للعالم فوق الأرض. واختفى الأخوان الأكبران فان شياو وسونغ ويليونغ وتشينغ آن في الأنقاض بسرعة بالكاد استطاع يان تتبعها، متوارين بين الأعمدة والجدران في لحظات. أخرج يان بساطه الطائر، وجلس عليه متربعاً، وأخرج علبة الإبر. وبما أنه كان سينتظر، فمن الأفضل له استغلال الوقت. صعد الأخوان ژن هائو ويوان شين على البساط من جانبيْه.
قال الأخ الأكبر ژن هائو مراقباً إبرة واحدة ترتفع من كف يان وتبدأ دورتها غير المنتظمة: "أنت متفانٍ حقاً، أيها الأخ الأصغر. جرب اثنتين. يبدو أنك تسيطر على إبرة واحدة بشكل جيد بما فيه الكفوع".
قال يان: "أفقد الاتصال عندما أشتت انتباهي. إبرة واحدة والوقوف بثبات هما ما أستطيع تدبره".
قال الأخ الأكبر يوان شين: "لا يمكنك التجول بحرية هنا على أي حال. وتقسيم تركيزك بين إثنين سيحسن سيطرتك عند تعدد المهام. جرب ذلك".
فتح يان العلبة وأخرج إبرة ثانية. مد الأخ الأكبر يوان شين يده والتقطها، مقلباً إياها بين أصابعه لحظة قبل إعادتها.
وقال مائلاً برأسه نحو الإبرة: "كان الأخ الأكبر هي سو يه كريماً جداً. هذه مصنوعة من الذهب الحقيقي المكرر".
نظر يان إلى الإبرة في كفه باهتمام متجدد وسأل: "ما هو الذهب الحقيقي؟".
قال الأخ الأكبر يوان شين مؤمئاً نحو الإبرة: "معدن نادر جداً يستخدم حصرياً من قبل صانعي القطع الأثرية من المستوى العالي. اعتنِ به جيدا. إبر بهذه الجودة جيدة لدرجة أنها قد تخدمك طوال رحلة استزراعك دون الحاجة للاستبدال. معظم المزارعين يضطرون لترقية أدواتهم كلما تقدموا. وهذه لن تتطلب ذلك".
أمسك يان الإبرتين في كفه المفتوحة وفكر في ذلك. لم يقدر هذه الهدية حق التقدير في ذلك الوقت لكنه سجل في ذهنه شكر الأخ الأكبر هي سو يه بشكل لائق عندما يعودون. ركز حواسه الروحية وحاول إقامة اتصال مع كليهما في نفس الوقت. استجابت الإبرة الأولى فوراً فارتفعت عن كفه. أما الثانية فقاومت متطلبة ضعف الجهد العقلي. شعر وكأن محاولة إدارة كلا تياري القصد الروحي تشبه محاولة رسم دائرة بيد ومربع بالأخرى.
وببطء، طافت الإبرتان في الهواء لكن مساريهما كانا غير منتظمين بعنف، فانزلقت إحداهما بسلاسة بينما تذبذبت الأخرى وهبطت لحظة تحول تركيزه إلى الأخرى. راقب الأخوان يوان شين وژن هائو وقدما التصحيحات بالتناوب، مشيرين إلى متى كان يبالغ في التعويض على جانب واحد، ومتى كان اتصاله يضعف وعلى وشك الانقطاع، ومتى كانت المشكلة تكمن في التركيز مقابل التقنية. كانت التوجيهات محددة للغاية ووجد يان نفسه يتحسن تدريجياً.
لم يكن يان يمتلك إحساساً بالوقت المنقضي. وما زال يعمل بالإبرتين والتحكم يتحسن تدريجياً مع كل محاولة، عندما لفتت حواسك الحركة على طرف بصره فانتبه ورفع نظره ليجد الإخوة الأكبر فان شياو وتشينغ آن وسونغ ويليونغ عائدين. بحركة سريعة من معصمه، استدعى يان الإبر الذهبية لتعود إلى خاتم تخزينه.
وسأل: "هل وجدتم شيئاً؟".
أومأ الأخ الأكبر تشينغ آن برأسه وقال: "بضع جداريات أخرى. لم تكن أي منها محفوظة جيداً كالتي وجدتموها، لكنها واضحة بما يكفي".
سأل الأخ الأكبر ژن هائو: "أأظهرت الطقوس ذاتها؟".
قال الأخ الأكبر فان شياو ومسحته لم تكن مسرورة: "أظهر معظمها تنوعات عليها. التضحية المصورة اختلفت في كل جدارية، مما يخبرنا أن هذا كان يمارس بانتظام لا كحدث تاريخي واحد".
تحول المزاج العام للمجموعة إلى شيء أكثر قتامة.
قال الأخ الأكبر سونغ ويليونغ: "هناك مؤشرات على أن التضحية مرتبطة بتنشيط آليات المعبد الكامنة. بأنها تفتح أو تنشط شيئاً ما. لكن الجداريات لم تكن دقيقة بما يكفي لتخبرنا بدقة كيف أو ما هو".
ردد الأخ الأكبر يوان شين مع حاجب مرفوع لاختيار الكلمات: "بدقة؟".
انبسطت شفتا الأخ الأكبر تشينغ آن في ابتسامة جافة وعارفة: "لدينا بعض الأفكار".
قال الأخ الأكبر فان شياو قاطعاً أي حديث إضافي: "سنختبرها فوراً".
واستدعى سيفه: "عودة إلى المعبد".
بقي الأخوان يوان شين وژن هائو على بساط يان بدلاً من استدعاء سيوفهما الخاصة، فأشار الأخ الأكبر يوان شين ليان لنقلهما إلى هناك بينما طار الأخوان تشينغ آن وسونغ ويليونغ بجانبهما. هبطوا على منصة المعبد وترجلوا على الحجر الرملي المنحوت. كان الأخ الأكبر فان شياو هناك بالفعل، يقف في وسط المذبح ناظراً إلى الأرض المنحوتة بتفكير عميق.
قال الأخ الأكبر يوان شين عرضاً: "إن كنت تفكر فيمن تضحي به، فأنا أرشح ژن هائو".
منحه الأخ الأكبر ژن هائو نظرة جريحة قبل أن يلتفت إلى الأخ الأكبر تشينغ آن وقال: "لا، ولكن بكل جدية. ما هي الخطة الفعلية؟".
قال الأخ الأكبر تشينغ آن: "ليست تضحية. نأمل أن تكون الدماء كافية لتنشيطه. قنوات المذبح منحوتة لحمل السائل نحو نقاط محددة. مهما تضمنت الطقوس الأصلية، كانت الدماء مركزية فيها. السؤال هو ما إذا كان المذبح يهتم بالمصدر".
أفلت يان بالسؤال فوراً دون أن يكون قلقاً على نفسه. فقد كان يعرف شخصيات إخوته الأكبر بما يكفي ليعلم أنه إذا تعلق الأمر باستخدام الدماء فسيوضع في آخر القائمة لكنه لم يكن قلقاً على إخوته الأكبر بدرجة أقل، وفكرة أن يسفك أي منهم دماءه من أجل مذبح قديم ومدنس ملأته باضطراب عميق.
نظر بينهم وقال: "حضارة تمحورت حول التضحية البشرية لا تبدو مكاناً يجب أن نجرب فيه باستخفاف".
قال الأخ الأكبر فان شياو بهدوء: "اطمئن، أيها الأخ الأصغر، لن تكون قطرة واحدة من دمائنا".
مد يده إلى خاتم تخزينه وأخرج منه علبة سوداء لامعة وأخرج عدداً من القارورات.
ظهر الأخ الأكبر يوان شين بجانب يان وقال بنبرة محادثة: "ألم أقل، قبل ساعات قليلة فقط، أنه لا عيب في الاستفادة مما يتركه مزارع شرير خلفه؟".
تسمر يان مطولاً يتأمل القارورات بينما بدأ الإدراك يتسلل إليه.
قال الأخ الأكبر فان شياو: "ابتعدوا عن المنحوتات".
فتحركت المجموعة حتى وقفوا جميعاً على الحجر الرملي العادي بعيداً عن القنوات المنحوتة. نزع الأخ الأكبر فان شياو سدادة القارورة الكريستالية الأولى وقلبها فوق وسط الأرضية المنحوتة. راقب يان بفاتنة مرعبة دماً قرمزيّاً ساطعاً ومحمّلاً بالأكسجين يتدفق، وهو سائل أكثر بكثير مما يمكن لقارورة صغرى استيعابه منطقياً، وبدأ بالانسياب بثبات عبر الأقنية الحجرية القديمة المنحوتة في الأرضية.