تقدم يانغ وإخوته الأكبر سناً في تشكيل محكم حين دخلا أطلال المدينة. حفظ المناخ الصحراوي الجاف الأطلال بحالة ممتازة لا يمكن تحقيقها في المناخات الرطبة، غير أن التحرّك بين الهياكل شبه القائمة بعث على الريبة على أي حال. تولّى الأخوان الأكبر سناً تشن هاو ويوان شين المقدمة، فجالت أعينهما في كل زقاق وكوة مظلمة بينما أبقيا يانغ آمناً في المنتصف. تفرّسا في المداخل المجوفة وإطارات النوافذ في المباني التي مرّا بها.
كانت معظمها في ما مضى مساكن متواضعة أو متاجر صغيرة تصطف على طول شارع مزدوج، لكن لم يبقَ من تلك الحياة سوى معدن متفتّت، وفخار محطم، وكسر عظام متفرقة مطمورة نصف دفن في الرمال المتحركة. انحنى الأخ الأكبر يوان شين بجانب كسر عظمة باهتة بفعل الشمس، ضاغطاً بإصبعه على سطحها.
"بشريّ. ما من بقايا عثرنا عليها حتى الآن تعود إلى ممارسي فنون."
نظر يانغ إلى الكسر بفضول.
"كيف تُميّز الفارق حقاً؟"
"الأمر في غاية البساطة."
التقاط الأخ الأكبر يوان شين بضع قطع ومَدَّها نحو يانغ.
"المسها."
كوّف يانغ يده اليمنى ودع الكسر تستقر على راحة كفّه. حاول استشعار أي شيء إطلاقاً، ثم بسط حسّه الروحي نحوها. لا شيء.
"أتشعر بشيء؟"
سأل الأخ الأكبر يوان شين.
"لا. ولا حتى بحسّي الروحي."
"جيد. هذا يؤكد أن هذه بقايا بشرية."
وقف الأخ الأكبر يوان شين ونفض الغبار عن يديه.
"لو كانت عظام ممارس فنون أو أي كائن يحمل طاقة ما لشعرت بها فور لمسها. الموت، لا سيما بعد كل هذا الوقت، يُبطل معظم الحماية، لكن يظل هناك دائماً أثر طفيف."
"ما لم تصادف بقايا ممارس فنون رفيع المستوى"، نادى تشن هاو من عبر الغرفة وهو ينظر من نافذة قديمة.
"حينها يمكنك شعور الطاقة من على بعد أميال."
"تلك مبالغة"، قال الأخ الأكبر يوان شين مدوراً عينيه.
"حتى عظام ممارس صعود الخلود لا يمكن الإحساس بها من مسافة بعيدة كهذه."
صمت تاركاً إصبعه تنقر ذقنه بتفكّر.
"على الأقل... لا أظن ذلك."
"ما الذي يجعل العظام تحتفظ بتلك الطاقة؟"
سأل يانغ معيداً إياهما إلى صلب الموضوع.
"تظل العظام مشبعة بالطاقة"، أجاب الأخ الأكبر يوان شين مركّزاً انتباهه عليه مجدداً.
"أتدري أن تشي ممارس الفنون يتغير مع الوقت، وأنه يبدأ بحمل آثار تقنياته وميوله العنصرية؟"
أومأ يانغ.
"كلما قوي ممارس الفنون، غاص ذلك التشي أعمق في هيكله العظمي. حتى لو لم تكن الطاقة المتبقية متوافقة مع تشي الخاص بك، فيمكنك مع ذلك تنقية جزء كبير منها. الحصيلة تعتمد ببساطة على رتبته والوقت الذي انقضى منذ هلاكه."
أمعن يانغ التفكير في الأمر.
"هل يُعدّ ذلك ممارسة مقبولة بين ممارسي الفنون الأرثوذكسيين؟"
"أيها الأخ الأصغر"، قال يوان شين بنبرة تأنيب لطيفة، "لا تكن متصلباً أكثر من اللازم بشأن الخط الفاصل بين الأرثوذكسي وغير الأرثوذكسي. طالما ظل ضميرك صافياً ولم تؤذِ الأبرياء، فمعظم الأمور التي تعزز ممارستك مقبولة. التبصر هو المتطلب الحقيقي، لا التقشف."
"بعبارة أخرى"، أضاف تشن هاو بابتسامة مفيدة من النافذة، "إن صادف وقضيت على ممارس فنون شرير، فلا ينبغي لما تستغله مما خلفه أن يبقيك مستيقظاً طوال الليل."
"تشن هاو محق"، قال الأخ الأكبر يوان شين متخذاً تعبيراً صالحاً، "بل أذهب إلى حد القول إنها عمل خيريّ فعليّ. ستمنح الممارسين الأشرار كارما جيدة، مستخدماً القوة التي تنالها منهم لفعل الخير."
ساور يانغ شعور بأن الممارسين الأشرار لن يقدروا روح الكرم التي أراد إخوته الأكبر سناً إضفاءها عليهم. التفت الأخ الأكبر يوان شين بعد ذلك لينظر إلى الأخ الأكبر تشن هاو الذي لم يتحرك من النافذة بعد.
"أوجدت شيئاً؟ لقد مكثت عند تلك النافذة طويلاً، ومهما حاولت لا أستطيع استشعار أي راهبات بالخارج."
رمى الأخ الأكبر تشن هاو نظرة جامدة قبل أن يجيب عن السؤال الأول.
"ليس تماماً. لكن ألاحظت أن كل مكان دخلناه حتى الآن تطل نافذته الكبرى نحو المعبد؟"
جاء الأخ الأكبر يوان شين ليقف بجانبه ونظر.
"لم أعر ذلك انتباهاً. لكنك محق. كل نافذة ومدخل مررنا به ويبدو قابلاً للتوجيه يواجه تلك البقعة."
تفحص خط الرؤية.
"لا بد أنه كان هيكلاً بالغ الأهمية لأشخاص عاشوا هنا."
"كان ذلك واضحاً من مقارنته ببقية المدينة"، قال الأخ الأكبر تشن هاو.
"لكن جعل كل مسكن موجهاً نحوه يوحي بشيء يتجاوز الأهمية البسيطة. كان هذا تفانياً وعبادة."
غادرا الغرفة وتابعا السير في المدينة، مبتعدين أكثر عن المذبح. استمر النمط الذي حدده الأخ الأكبر تشن هاو طوال طريقهما. فكل مبنى دخلاه، بغض النظر عن غرضه الأصلي، كانت نافذته الكبرى تواجه اتجاه المعبد. الاكتشاف البارز جاء من الأخ الأكبر يوان شين الذي عثر على لوح طيني بحالة جيدة نسبياً في إحدى الغرف الكبرى. تفحصه بعناية قبل لمسه، ثم رفعه. اقترب يانغ وتملى الكتابة من فوق كتفه.
"أتقرأ شيئاً منه؟"
سأل يانغ ناظراً من فوق كتف الأخ الأكبر يوان شين. كانت الكتابة على اللوح مختلفة عن الخط البدائي الموجود على المعبد.
"لا"، قال الأخ الأكبر يوان شين.
"لكن لهذا وُجدت حلقات التخزين."
وضع اللوح في حلقته.
"احتفاظ بالخرق؟"
مازحه الأخ الأكبر تشن هاو.
"تشن يانغ"، قال الأخ الأكبر يوان شين متجاهلاً أخاه كلياً، "لا تستمع إليه. لا يمكنك التنبؤ أبداً متى تثبت فائدة قطعة غريبة. نحن نسعى وراء الخلود. بعد قرن أو حتى ألفية، قد يجيب غرض التُقط اليوم عن سؤال لم تفكر فيه بعد. إن أثار اهتمامك وكان لديك مساحة فخذه. حلقات التخزين موجودة لكيلا تصبح المساحة مشكلة أبداً. إن امتلاءت واحدة، فاشترِ أخرى ببساطة."
كان يانغ يشارك تلك الفلسفة سلفاً، فأومأ برأس سريع. أمضيا ساعات يتجولان في الأطلال. كبرت المباني وازدادت متانة كلما تقدما نحو ما بدا أنه القسم الأكثر ازدهاراً في المدينة. كانت الجدران هنا أفضل حفظاً، والغرف أوسع، والتفاصيل الباقية توحي بنوعية حياة مختلفة عن الأقسام الخارجية. تردد صوت الأخ الأكبر تشن هاو من غرفة أخرى.
"تعال وانظر إلى هذا."
سار يانغ والأخ الأكبر يوان شين إلى الغرفة حيث وقف الأخ الأكبر تشن هاو. كان أمامه درج من الحجر الرملي يهبط نحو الظلام.
"ربما يجدر بنا إعلام الأخ الأكبر فان شياو والآخرين قبل الدخول."
سأل يانغ.
"يمكننا إلقاء نظرة بما أننا هنا"، قال الأخ الأكبر تشن هاو رافضاً الفكرة.
"سننادي الآخرين إن عثرنا على شيء مهم."
بدا الأخ الأكبر يوان شين متردداً وهز رأسه قليلاً.
"عش قليلاً"، حثّه الأخ الأكبر تشن هاو.
"الأخ الأكبر فان شياو أمّن المنطقة بالفعل."
"تشن هاو"، قال الأخ الأكبر يوان شين ببرود، "أنت تعلم جيداً أن ما أداه لم يكن سوى مسح عام. المساحات المخفية، والغرف المختومة، وأي شيء خلف درع قوي لن يُسجَّل بالضرورة."
كان الأخ الأكبر تشن هاو قد بلغ منتصف الدرج بالفعل ولم يبدِ اهتماماً بالتوقف، مكتفياً بالصياح من فوق كتفه: "كلانا ممارسان في رتبة النواة الذهبية."
تنهد الأخ الأكبر يوان شين، ملتفتاً إلى يانغ.
"ابقى أمامي مباشرة. أريدك آمناً في المنتصف."
تبع يانغ الأخ الأكبر تشن هاو نزولاً، وخلفه الأخ الأكبر يوان شين. هوى الدرج أعمق بكثير مما بدا من الأعلى. استدعى الأخ الأكبر تشن هاو كرات عائمة من الضوء الناعم تطفو بجانبهما دافعة الظلام بعيداً. كانت الجدران المكتنفة للدرج منقوشة بخط بدائي. كانت تلك في الواقع المرة الأولى التي يرى فيها يانغ النص القديم خارج المعبد. كانت القاعة السفلية التي دخلاها شاسعة، أكبر بكثير من المجمع الأرضي.
علت الأسقف عالياً، وكلما توغلا أكثر في الظلام، ازدادت الغرف فخامة. أيّاً كان الغرض الذي خدمه هذا المجمع السفلي، فمن الواضح أنه كان يفوق بأهميته الهيكل المبني فوق هذه الغرفة بمراحل.
"لم يكن هذا مسكناً عادياً."
لاحظ الأخ الأكبر تشن هاو بصوت يتردد صداه بخفة عن الحجر الرملي. تخلّف يانغ على طول الجدار متبعاً خط النص المنقوش. وحين استدار بحادة في زاوية نحو غرفة جانبية أصغر، انقطعت النقوش فجأة مفسحة المجال لشيء مختلف تماماً. جدارية. غطت الجدارية كامل مساحة الجدار البعيد من الأرض إلى السقف، مرسومة بألوان زاهية عوضاً عن الحجر المنقوش. ورغم أنها باهتة ومتقشرة في مواضع عدة، بقي معظمها مفهوماً.
تعرّف يانغ على المعبد فوراً. رُسم في القسم الأعلَى من العمل الفني المعبد الذي هبطوا عليه بلا شك. وتحته، صُوّرت جموع غفيرة من الشخصيات المرسومة وهي راكعة بوجوه مرفوعة نحو السماء عبادةً له. تحرك على طول الجدار متبعاً تسلسل الجدارية. أظهر اللوح التالي امرأة تُجهّزها الوصيفات، حيث تُغسل وتُلبس ثياباً فاخرة وتُزاهى بالجواهر الثمينة. وفي المشهد اللاحق، حُملت ذات المرأة على درجات المعبد فوق محفة معقدة بواسطة عبيد يرتدون أطواقاً غليظة.
وفي ذروة المذبح، بدا أن طقساً ما يجري؛ ورغم أن التفاصيل الدقيقة قد تلاشت مع الزمن، تضح جلاءً الطبيعة المهيبة للاحترافيّة. درس يانغ كل لوحة بعناية، مودعاً كل تفصيل بصري في الذاكرة حتى بلغ القسم الأخير من الجدارية. حدق في الصورة الأخيرة مطولاً في صمت.
"أظن حقاً أننا بحاجة إلى مناداة الأخ الأكبر فان شياو والآخرين"، قال يانغ بهدوء وعيناه مسمرتان على الجدار.