اعتدل فجأة بحدة.
"توقف. أيها الأخ الأكبر، أرايت ذلك؟"
توقفوا فوراً وأحاطوا البساط ومدّ الأخ الأكبر تشينغ آن يده ليوقفه هو الآخر إذ انشغل يانغ عما رآه عن التحكم به بنفسه. كان الأخ الأكبر فان شياو قريباً جداً من وجهه لسرعة تقليصه المسافة.
"تشين شياو. ماذا رأيت؟"
"ضوء أبيض. أومض مرة واحدة فوقنا مباشرة."
رفع الأخ الأكبر فان شياو والآخرون رؤوسهم فجأة. كانت السماء باللون الأزرق المائل للبرتقالي كعهدها دوماً. واختفى الضوء المومض. نظر يانغ أيضاً وعجز عن إيجاده.
"كان هناك ضوء. رأيته"، قال لكن صوته فقد بعض يقينه إذ لم يعد يعثر عليه هو نفسه الآن.
"نحن نثق بك أيها الأخ الأصغر"، قال الأخ الأكبر تشينغ آن بابتسامة خفيفة.
التفت الأخ الأكبر سونغ وейلونغ لينظر إلى الآخرين.
"ما عساه يكون برأيك؟"
"مخلوق"، اقترح الأخ الأكبر يوان شين بكسل.
"أو مكان من نوع ما"، أضاف الأخ الأكبر جين هاو قبل أن يلتفت إلى الأخ الأكبر فان شياو.
"أيها الأخ الأكبر، ما رأيك؟"
"قد يكون أي شيء"، قال الأخ الأكبر فان شياو ولا يزال ناظراً إلى الأعلى.
"قد يكون أي شيء. لم تذهب فرق الاستكشاف إلى هذا الحد ولم تكن تنظر خصيصاً إلى ما فوقها."
"ليس بالأمر المستغرب"، وافق الأخ الأكبر سونغ وейلونغ.
"معظم الأشياء الخفية توجد على الأرض أو تحتها. الأماكن المخفية في السماء أندر نوعاً ما."
"أنتحقق من الأمر؟"
قال الأخ الأكبر تشينغ آن. أومأ الأخ الأكبر فان شياو برأسه والتفت إلى يانغ.
"قدِمنا في الاتجاه الذي رأيته فيه. بأقرب ما يمكنك."
أومأ يانغ برأسه وشعر بشيء من عدم الارتياح. كان الوحيد الذي رآه والآن سيقود إخوته الأكبر سناً إلى ما قد يتبين أنه لا شيء على الإطلاق. طاروا نحو الأعلى. حاول يانغ الحفاظ على اتجاهه لكن السماء هنا لم تقدم شيئاً يمكن الاهتداء به. لا شمس. لا قمر. لا نجوم. كانت السماء ولذا لم تكن هناك معالم من أي نوع. بدا كل ما في الأعلى متطابقاً تماماً. مرّت ساعات. ثم ساعات أخرى ولم يظهر أي ضوء.
"أيها الأخ الأكبر"، قال يانغ أختاماً وهو يختلس النظر إلى الأخ الأكبر فان شياو.
"لعلني ارتكبت خطأً."
نظر إليه الأخ الأكبر فان شياو وأوقف المجموعة وجذب بساط يانغ ليصطف بجانبه.
"أيها الأخ الأصغر، لم يمضِ سوى ساعات قليلة منذ بدأنا البحث. ليس من العادات الحسنة الاستسلام للشك بهذه السرعة."
"بالتأكيد"، قال الأخ الأكبر تشينغ آن بنظرة عتاب.
"ما كان ليُكتشف أي شيء تقريباً في عالم التدبير لو تخلى المتدربون عن عمليات البحث بعد جهد يسير. لقد قدمت لنا أول مؤشر على أي شيء منذ وصولنا إلى هنا. لنكون أغبياء جاهلين إن لم نحقق في المكان الذي قد يقودنا إليه."
أضاف الأخ الأكبر يوان شين دلاءه من الكلام.
"طبعاً، لا يمكننا تحديد بعد ما إن كان سيقودنا إلى مخرج أم إلى حتمية الموت."
ابتسم بلطف.
"كلا الامرين أفضل من الطيران في دوائر"، تمتم الأخ الأكبر جين هاو.
منح الأخ الأكبر فان شياو بساط يانغ دفعة خفيفة فانطلقوا مجدداً.
مضت أيام. أدرك يانغ، على ممرّ الأيام التالية وبأثر رجعي، أن أصحاب المراتب الرفيعة في العوالم العليا لا يشاركونه مفهوم الزمن بوصفه وحدة قياس ذات معنى. كانوا يبحثون طوال أيام، مصعدين السير أعلى فأعلى. ظلّت السماء على حالها، وبقي الهواء قابلًا للتنفس على نحو يثير الدهشة رغم الارتفاع. لغادروا الغلاف الجوي على الأرض قبل هذا بكثير منذ زمن. أخرج الأخ الأكبر سونغ ويلونغ قلادة بلورية في لحظة ما وطار في المقدمة معلقاً إياها في الهواء أمامه.
بدا أنها أداة نفيسة قادرة على استشعار المساحات الخفية. أخذ يانغ، الذي كانتي وته دون الكافية لصيانة الجهد الذي يحافظ عليه إخوته الأكبر بلا انقطاع، ينام ويأكل في الهواء. صار ذلك ممكناً جزئياً بفضل هديّة الأخ الأكبر يان تشنغ، التي بدأ يانغ بهدوء يعدّها أرفع الأشياء نفعاً وعملية بين ممتلكاته. تستطيع الوقوف على سيف طائر فحسب. استطاع الجلوس والنوم والأكل والتدرب على هذه البسطة، كل ذلك أثناء مواصلة التحرك.
انضم إليه أحياناً على البسطة الأخوة الأكبر يوان شين وتشين هاو اللذان كانا بحاجة إلى بعض الراحة على الأقل حتى في مستويات تهم، بينما حافظ الأخ الأكبر فان شياو على ربطها بنفسه كي تظل متحركة حتى حين لا يتولى أحد توجيهها نشطاً. تولت بعض الحبوب التي أنتجها الأخ الأكبر فان شياو أمر قضاء الحاجة، إذ كانت تزيل السموم من الجسم تماماً وترفع الحرج عن الموقف بكفاءة طبية. تقمّص الأخ الأكبر فان شياو في هذه الأيام شخصية قائد عسكري، ممسكاً بهم في تشكيل محكم طوال الوقت.
كان يانغ قليل النفع العملي، لذا قسّم وقته بين الراحة والتدرب على فن إبرة شق الحرير المئوية. تحسّن تحكّمه بالإبرة المفردة بشكل ملحوظ خلال الأيام القليلة الماضية من التدريب. تمثل الإزعاج الأساسي في أنه كلما فقد تركيزه وأسقط الإبرة، وقع الواجب في إمساكها قبل اختفائها في السحب أسفل منه على الأخ الأكبر تشين هاو أو الأخ الأكبر يوان شين، أيهما كان الأقرب إليه حينها. كان يانغ ملقى على ظهره يتدرب، والإبرة المفردة تصنع حلقات منسابة في الهواء فوقه، بينما جلس الأخوة الأكبر تشين هاو ويوان شين بجانبه يلعبان نوعاً من ورق اللعب، حيث يحاول اثناهما الغش، عندما اخترق صوت الأخ الأكبر سونغ ويلونغ كل شيء.
"لقد وجدت شيئاً".
انطلق الأخ الأكبر فان شياو نحوه فوراً. سحب الحبل البسطة خلفه، وأمسك يانغ بالحافة ليستقر حين مالت البسطة باتجاه الحركة. سقطت الإبرة مباشرة على وجهه حين فقد تركيزه. كان الأخ الأكبر سونغ ويلونغ والأخ الأكبر تشين آن ينظران معاً إلى القلادة البلورية. كانت معلقة في الهواء مائلة قُليلاً، والحجر البلوري في المنتصف يوهج الآن.
"ما زالت بعيدة"، قال الأخ الأكبر تشين آن رافعاً رأسه عن القلادة.
التفت إلى يانغ.
"كان محظوظاً أن تلاحظها أصلاً".
"هل حددتم ما هي؟"
سأل الأخ الأكبر تشين هاو.
"ليس بعد"، قال الأخ الأكبر تشين آن.
"لكننا سنفعل".
التفت إلى الأخ الأكبر فان شياو.
"كيف تريد الاقتراب من هذا؟"
صمت الأخ الأكبر فان شياو لحظة، وتفاعلت تعابير وجهه مع أمر داخلي. ثم بدا عازماً.
"أبعدوا السيوف. الجميع على البسطة".
قبل أن يبدأ يانغ في تخمين السبب، قال الأخ الأكبر تشين آن: "أتظن أنها قد تأخذنا إلى مكان آخر؟"
"ربما. وربما لا. لكنني أُفضل اتخاذ الاحتياط".
رفع الأخ الأكبر فان شياو نظره نحو الاتجاه الذي تشير إليه القلادة.
"مهما يكن، فهو ليس وحشاً البتة. لكان أي وحش إما ابتعد أو هاجم بحرّية الآن. سنقترب معاً".
خزّن إخوته الأكبر سيوفهم واحداً تلو الآخر وخطوا على البسطة وفي لحظات تحركوا صعوداً، والأخ الأكبر فان شياو في المقدمة يقود البسطة. تشبث يانغ بينما تداعت معالم السماء من حوله. لم يستطع رؤية شيء تقريبا سوى أشكال إخوته الأكبر المحيطين به عن قرب، ثم ظهر ضوء أحمر عند حواشي رؤيته وأدرك أن أحد إخوته الأكبر قد أحاطهم جميعاً بحاجز. واصلت البسطة التسارع. ثم انقلب اتجاه العالم.
كانت البسطة تغوص الآن نحو الأرض بدلا من التسلق في السماء، وكانوا ليصطدموا بأي سطح أسفلهم بأقصى سرعة لو لم يتفاعل الأخ الأكبر فان شياو بالسرعة الكافية لجعل البسطة تبطئ وتستقيم حين توقفا. عندما رفع رأسه، أو بالأحرى خفضه، أو بالأحرى في الاتجاه الذي صار ببساطة إلى الأمام، وجد أنهم وصلوا إلى مكان جديد كلياً. بدت السماء على حالها لكنهم كانوا في الخارج داخل صحراء بدت أكثر إشراقاً في الإضاءة من المكان الصخري الذي جاؤوا منه لتوهم رغم امتلاكهما للسماء ذاتها تماماً.
كانت الأرض تحت البسطة حجراً رملياً مسطحاً، منقوشاً بتشكيل. استطاع معرفة أنه تشكيل من التخطيط، رغم أن النقوش والأسلوب كانا على غير ما رأى استخدامه في أعمال التشكيل من قبل. وقفت أربعة تمثال حجرية بشرية ضخمة عند زوايا التشكيل، كل واحد منها بطول عدة أمتار. لكل منها ملامح شريرة. بدأ يانغ يلحظ سِمة في هذا العالم، ولم يكن معجباً بها البتة. ترجل الجميع عن البسطة واقتربوا بحذر من التماثيل.
انجذب يانغ إلى أقرب قاعدة ونظر إلى النقوش المَحفورة في الحجر. لم يستطيع قراءتها. لكن كان فيها ما يظل يشدّ شعور التعرف لديه. انحنى إلى الأمام، وارتفعت يده غريزياً، لكن قبل أن يلمسها، أُمسك معصمه بقبضة صلبة كالحديد. رفع نظره ليجد يد الأخ الأكبر تشين آن تطبق عليه.
"لمس الأشياء في أماكن مجهولة نادراً ما يكون فكرة سدادة"، قال الأخ الأكبر تشين آن بلطف، وأفلتها.
"تبدو مألوفة"، اعترف يانغ.