اصطدمت قدما يانغ بالأرض الصلبة بقوة هزّت ركبتيه. وما كاد يعي الصدمة حتى انقضّ ذراع الأخ الأكبر فان شياو عبر صدره ليرميه إلى الخلف. طار يانغ أمتاراً عديدةً واصطدم بجدار الصخر خلفهما. أُصيب بدوار لحظي. وعندما استعاد حواسه، أدرك أنه قطع مسافة أبعد مما توقّع، وأن السبب الوحيد لعدم تعرّضه للأذى كان حاجزاً قببيّاً تكوّن حوله على ما يبدو منتصف طيرانه. ولم يكن وحدَه داخله؛
بل رافقه الأخوة الأكبر تشن هاو ويوان شين للرحلة.
سأله الأخ الأكبر يوان شين وبدوة أكثر جديّةً مما عهدها يانغ: "تشن يانغ، هل أنت بخير؟"
أكّد له يانغ: "أنا بخير، أيها الأخ الأكبر".
أومأ الأخ الأكبر يوان شين مُتفحّصاً إياه بنظرة.
"جيد. احرص على البقاء خلف تشن هاو وخلْفي".
نظر يانغ إلى الأخ الأكبر تشن هاو الذي اتخذ مكاناً عند حافة الحاجز وسيفه مسلول بالفعل. تحرك يانغ ليقف خطوةً خلفهما، وراقب من هناك بذهول مرعب مجموعةً من الوحوش القبيحة وهي تلقي بنفسها مراراً وتكراراً على سطح الحاجز، لتُصدر شراراتٍ دقيقةً عند كل احتكاك. اختلفت تماماً عن أي شيء واجهه يانغ من قبل. هياكل عظمية ذات جلد رمادي مائل للزرقاء مشدود بإحكام على أطرها دون أي كتلة تقريباً بين الجلد والعظم.
بُنيت أجزاؤها السفلى كأجساد الكنغر، بينما امتدت أجزاؤها العليا بملامح وجوه تشبه الخيول. واصلت الاندفاع نحو الحاجز مراراً وتكراراً، وعندما زمجر أحده بالقرب منه، لمح يانغ أنياباً كبيرةً داخل أفواهها. كان سيف الأخ الأكبر يوان شين مسلولاً أيضاً. لكن الحاجز صُمِدَ في الوقت الحالي، ولم يحتاج أي منهما لأكثر من المراقبة البحتة. خارج الحاجز، وبعيداً في الوادي، كان بقية الإخوة الأكبر في منتصف معركة ما.
استطاع يانغ رؤية ومضات الضوء وسماع صرير الوحوش، لكن المسافة حجبت التفاصيل إلى جانب كثرة الكائنات المتحركة بين هنا وهناك. تفقد المحيط سانحاً لنفسه بالوقت المناسب. وادٍ صخريّ. بروزات حجرية جافة في كل اتجاه، قاسية وغير متساوية. انعدم الخضار تماماً. وكان الضوء خاطئاً؛ فقد دخلوا العالم الداخلي خلال ما يُفترض أنه نهار في العالم السري، لكن السماء هنا بدت زرقاء برتقالية متغيرة، تقع بين الشفق وشيء لا نظير له في عالم عادي.
تذكر من نقاشات البارحة أن العالم المتصل خلا من شمس أو قمر. وبقت السماء ثابتة فعلياً. بدا تشي مطابقاً للخارج. الأمر المألوف الوحيد.
سأل يانغ مراقباً الأضواء البعيدة: "هل سيكونون بخير؟"
منحه الأخ الأكبر تشن هاو ابتسامة مطمئنة من فوق كتفه: "سيكونون بخير".
تولى الأخ الأكبر يوان شين تهدئة مخاوفه مقدماً الإجابة الأدق: "لم نتوقع محاصرتنا فور عبورنا مباشرة. ولهذا رُمينا على الأرجح داخل هذه القبة".
ونظر إلى الحاجز المحيط.
"كان بإمكان الأخوين الأكبر فان شياو وتشنغ آن حسم هذا الأمر في دقائق إن رغبا. أظنهما يأخذان وقتهما".
سأل يانغ: "يمتحنانهم؟"
"نعم. لمعرفة النهج الأكثر فعالية. ما تستجيب له الوحوش وما تقاومه. الهجوم بكامل القوة ضد عدو مجهول ليس دائماً النهج الأمثل".
وتوقف بينما أضاف الأخ الأكبر تشن هاو: "يحاولان غالباً الحفاظ على نوى الوحوش".
نظر يانغ إلى الوحوش التي واصلت الاندفاع نحو الحاجز متسائلاً عن شكل نوى تلك الكائنات. بغض النظر عن نوع الطاقة التي تحملها، فقد اختلفت بوضوح عن الوحوش التي التهمها في الغابة طفلاً. مرّت دقائق إضافية وشعر يانغ بالملوم. تفقد داخل الحاجز، فوجد صخرة مسطحة كبيرة بارتفاع مناسب وجلس عليها. مدّ يده إلى خاتم التخزين وأخرج العلبة الخشبية المسطحة التي أعطاه إياها الأخ الأكبر هي سو يه.
رفع الأخ الأكبر يوان شين حاجباً، والتفت الأخ الأكبر تشن هاو ليرى ما يفعله يانغ، فابتسم قبل أن يعيد انتباهه إلى محيط الحاجز.
قال الأخ الأكبر يوان شين بضحكة قصيرة: "سيكون الأخ الأكبر شياو تشان فخوراً".
طالع يانغ الدليل طوال اللمسة السابقة لكنه لم يجد وقتاً للممارسة. وبدا البقاء عالقاً داخل هذه السلطانية وقتاً مناسباً كغيره. فتح العلبة. افرشت البطانة الداخلية بمخمل داكن وحملت أكثر من مئة إبرة في صفوف، تطابقت كل واحدة مع الأخرى. وعلى الرغم من الاسم، لم تشبه هذه الإبر شيئاً مما واجهه يانغ سابقاً. بلغ طول الواحدة منها حجم كفّه وبدات نحيلة كحرير العنكبوت، متطابقة ومنتظمة تماماً مع الأخريات.
حمل التقنية المرافق اسم فن إبرة شق الحرير المتقن. تطلب كل مستوى من الإتقان تحكّم المزارع بضعف عدد إبر المستوى السابق. في البداية إبرة واحدة. ثم اثنتان، أربع، ثمان، وهلم جرا. وكلما زاد العدد المتحكّم به متزامناً، ارتفع مستوى الإتقان، وبدا الفن أعقد وأقوى. وباعتباره مبتدئاً، سيبدأ يانغ بإبرة واحدة. التقط إبرة من العلبة، وأعاد الخاتم لمكانه، ووضع الإبرة بشكل مسطح على كفّه.
ركّز انتباهه عليها محاولاً دفع حسه الروحي نحوها. لم يحدث شيء. حاول ثانيةً. ولم تتحرك الإبرة. لم تسنح له الفرصة لتجربة ثالثة قبل أن يشعر بالأخ الأكبر يوان شين يستقر على صخرة مقابلة له.
سأل الأخ الأكبر يوان شين: "هل نجحت في استخدام حسك الروحي من قبل؟"
نظر يانغ إلى الإبرة مجيباً: "أستطيع استشعار تشي في محيطي. وسبق أن دفعت حسّي الروحي داخل البذور لإيقاظها. لكن النهج نفسه لا ينجح هنا".
أوضح الأخ الأكبر يوان شين: "لن ينجح. البذور كائنات حيّة. تستجيب بسهولة أكبر من المعدن. يُعدّ المعدن أحد أصعب العناصر للتعامل مع الحس الروحي. لم يعش قط ولا يحمل أي استجابة متأصلة. تحتاج إلى دفع أقوى وبدقة أكبر مما تفعله مع شيء عضوي".
أومأ يانغ ونظر مطولاً إلى الإبرة. دفع بقوة أكبر محاولاً تخيل ممر طويل عبر المعدن يتمكن حسّه الروحي من دخوله والعبور خلاله. اهتزت الإبرة قليلاً في كفّه. ثم استقرت ورفضت التحرك أبعد. راقب الأخ الأكبر يوان شين دون مقاطعة.
سأل بعد لحظة: "ما الذي تتخيله وأنت تدفع للداخل؟"
وصفه يانغ. النفق. حسّه الروحي يدخل من طرف ويعبر خلاله.
"آه. هذه جزء من المشكلة. عندما يدخل حسّك الروحي الإبرة ويخرج من الطرف الآخر، تفقد الاتصال، مما يتطلب تكوينه مجدداً. أنت لا تتحكم بها؛ بل تمر عبرها".
مال الأخ الأكبر يوان شين إلى الأمام قليلاً.
"بدل النفق، تخيل حلقة. يدخل حسك الروحي، ويتحرك عبر طول الإبرة كاملاً، ويعود إلى حيث بدأ دون مغادرتها قط. مسار مغلق يعيد الالتفاف. تلك الحلقة المستمرة هي ما يمنحك السيطرة على حركة الإبرة".
نظر يانغ إلى الإبرة وحاول مجدداً، متخيلًا الحلقة هذه المرة. دخل حسّه الروحي، واجتاز طول الإبرة، وانحنى عائدًا إلى حيث بدأ. المحاولة الأولى، لا شيء. المحاولة الثانية، اختلجت الإبرة. تطلب الأمر عدة محاولات إضافية. في المحاولة السادسة أو السابعة، علق شيء ما، وارتفعت الإبرة من كفّه. لم تكن سلسة. تمايلت الإبرة في الهواء، صعوداً وهبوطاً، مرسمة دوائر غير متساوية حوله بكل أناقة طفل صغير تعلّم للتو المشي.
أبقى يانغ تركيزه كاملاً على الحفاظ على الحلقة ولم يسمح لنفسه بالشعور بالرضا بعد، إذ إن اللحظة التي يفلت فيها تركيزه قليلاً ستهوي بالإبرة بشكل حاد نحو الأرض. ثم أضاء انفجار الوادي بأسره، وانكسر تركيز يانغ؛ فسقطت الإبرة على الأرض. وقف تلقائياً، ومثله الأخ الأكبر يوان شين، رغم عدم ظهور القلق على ملامح الأخير بسبب الانفجار الكبير. مسحت عينا يانغ الأرض بحثاً عن الإبرة، وحاول الوصول إليها بحسّه الروحي، ليجد الاتصال مفقوداً.
بدا أنه لا يستطيع إعادة تأسيسه دون اتصال جسدي. خطا خطوات قليلاً وانحنى لالتقاطها حيث استقرت بين حجرين، ثم أعادها إلى خاتم تخزينه. نهض، ناظراً إلى خارج القبة. اختفت الوحوش الخارجية. وكان الإخوة الأكبر فان شياو، وتشنغ آن، وسونغ وейلونغ يمشون باتجاههم عبر أرض الوادي. لوّح الأخ الأكبر فان شياو بيده حين بلغوهم، فتلاشى الحاجز.
بادر الأخ الأكبر تشن هاو بالقول فوراً: "لمَ رميتمونا جميعاً في قبة الدرع؟ ظننت أنني جئت لاختبار قوتي حقاً".
قال الأخ الأكبر تشنغ آن بنبرة غير متعاطفة: "لا تكن طفلاً، ستجد فرصاً كثيرة للعبث. لم نتوقع محاصرتنا فور وصولنا. تفاعل الأخ الأكبر فان شياو بغريزته لحمايتكم الثلاثة".
استمر الأخ الأكبر تشن هاو في التذمر حتى نظر إليه الأخ الأكبر سونغ وейلونغ بتعبير خيبة أمل.
"الأخ الأصغر تشن هاو. حتى الأخ الأصغر يوان شين لا يثير مشكلة بشأن الأمر".
نظر الأخ الأكبر تشن هاو عبره إلى الأخ الأكبر يوان شين، الذي ردّ بنظرة براءة تامة.
قال الأخ الأكبر فان شياو بنبرة أنهت النقاش: "كفى. لدينا اهتمامات أهم من نوبة تشن هاو الصغيرة".
سأل الأخ الأكبر يوان شين: "مثل ماذا؟"
أجاب الأخ الأكبر تشنغ آن بلطف، مشيراً عبر كتفه بإبهامه وابتسامة مبهجة: "مثل تلك".