قال الأخ الأكبر تشينغ آن بابتسامة خفيفة: "هل لاحظت شيئاً، تشينغ يانغ؟"
نظر يانغ إلى محيطه وقال: "لست متأكداً تماماً. أشعر أن ثمة خطباً ما، لكنني أجد صعوبة في تحديد ماهيته".
قال الأخ الأكبر سونغ وейلونغ قبل أن يحدد يانغ الأمر: "لا رياح. لا طيور ولا حشرات".
وأدرك يانغ حقاً الآن ما كان يجعل غرائزه توخزه. مكان كهذا، بسماء صافية في الصباح وتلال متموجة، كان يجب أن يعج بالحيوانات الصغيرة والطيور والحشرات في كل مكان. كان يجب أن يشعر بالرياح على بشرته، لكن لم يكن هناك شيء.
قال الأخ الأكبر يوان شين بابتسامة: "لا تقسُ على نفسك يا أخي الأصغر. الأمر يتطلب بعض الاعتراف بمثل هذه الفروق فوراً".
قال الأخ الأكبر فان شياو وهو يمنح يانغ نظرة أكثر جدية: "لكن تعلمك هذا أمر أساسي. بينما نحن معك الآن، فلن يكون الأمر هكذا دائماً. غالباً ما تكون البيئة المؤشر الأول على وجود خطل في الأماكن التي تدخلها. من المهم أن تتعلم ملاحظة الفروق".
قال الأخ الأكبر زين هاو بابتسامة ساخرة من نفسه: "دخلت سراً عالماً سرياً خف فيه الهواء تدريجياً، ولم أدرك ذلك حتى فقدت وعيي. لحسن الحظ، كانت معي أخت كبرى في الطائفة تمكنت من إخراجي".
أخذ يانغ الدرس بجدية، مسجلاً ملاحظة ذهنية بتقييم محيطه بشكل صحيح دائماً قبل أي شيء آخر.
أضاف الأخ الأكبر يوان شين: "العوالم السرية غالباً ما تكون أماكن خطيرة بالفعل. عليك أن تبقي عينيك مفتوحتين على أي تغيرات. من السهل جداً التعرف على خطر يهاجمك، لكن الخطر الذي يضعفك تدريجياً أو يضعف قدرتك على إصدار أحكام سليم هو أكثر صعوبة بكثير. يموت العديد من الممارسين دون حتى أن يعرفوا ما الذي قتلهم".
قال الأخ الأكبر تشينغ آن: "لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك كثيراً الآن. نحن هنا خصيصاً لكي تبدأ التعلم تحت خبرتنا".
قال الأخ الأكبر سونغ وейلونغ بابتسامة: "حقاً. هكذا تعلمنَا جميعاً، تحت أجنحة إخوتنا الكبار".
قال الأخ الأكبر فان شياو وهو يشير نحو سلسلة جبال في البعيد: "تعال. نحتاج إلى بلوغ تلك الجبال".
ألقى نظرة خلفه نحو يانغ.
"تشينغ يانغ، ستركب معي".
أومأ يانغ برأسه وخطا على سيف الأخ الأكبر فان شياو بمجرد استدعائه، مستقراً خلفه دون تردد. انطلقا فوراً، ونظر يانغ إلى الأسفل نحو التلال المتموجة تحتهما. من الأعلى، كان المنظر أغرب مما كان عليه من الأرض. دقق النظر فيه لحظة، محاولةً معرفة ما كان يزعجه بشأنه.
قال: "المشهد يتكرر باستمرار".
نظر إليه الأخ الأكبر فان شياو حاجباً مرفوعاً.
"من الجيد أنك لاحظت".
قال الأخ الأكبر تشينغ آن من يمينه بتعبير ساخر: "هذا مثال على عمل رديء".
هز الأخ الأكبر يوان شين رأسه كأنه يشعر خيبة أمل وقال: "من صنع هذا العالم إما أنه افتقر إلى المهارة، أو افتقر إلى الوقت، أو ببساطة لم يكن مهتماً بما يكفي لجعله أكثر إقناعاً".
حذر الأخ الأكبر فان شياو: "الافتقار إلى المهارة أمر قابل للنقاش، بالنظر إلى تمكنهم من ربط عالم منفصل تماماً بهذا العالم. لا تكن متسرعاً في الاستخفاف. ربط عالم مستقل آخر بعالم مُصنع هو إنجاز يتطلب جهداً أكبر بكثير من مجرد بناء عالم سري. إنه يتطلب عمقاً معرفياً يفوق بكثير ما يتطلبه صنع العوالم العادية".
أبطأ صعوده ليرتفع أكثر مع اقترابهما من الجبال.
"الأقسام الأخرى من العالم الداخلي ليست بدائية بهذا القدر قط. أياً كانت الزوايا التي اختصرت هنا، فربما اختصرت عن قصد".
لاحظ يانغ، أثناء صعودهما، أنه كان ينبغي أن يكون الجو أبرد. نظراً لعيشه على قمة الطائفة الخارجية وقيامه برحلات عديدة عبر الطائفة الداخلية، كان يعرف بالضبط كيف يجب أن يشعر الهواء على هذا الارتفاع. لكنه كان مرة أخرى كما كان على الأرض. نفس السكون والغياب. هبطا على حافة في منتصف أحد الجبال وبدأ الأخ الأكبر فان شياو يقودهما سيراً على الأقدام من هناك، صعوداً على طول مريق تضمن في الغالب سلسلة قرارات بشأن الصخور التي يجب التسلق فوقها وتلك التي يجب الالتفاف حولها.
سأل الأخ الأكبر زين هاو، بدا مستاء من صخرة محرجة بشكل خاص: "ألم يكن بإمكاننا التحليق لمسافة أبعد؟"
منحه الأخ الأكبر فان شياو نظرة باردة لدرجة أن الأخ الأكبر زين هاو استقام فوراً وتوقف عن الكلام.
"لم يتمكن أحد من تحديد موقع الصدع من الجو حتى عندما عرفوا المنطقة الدقيقة. نحن نبحث سيراً على الأقدام".
مضيا قدماً. أصبحت الصخور أكثر عدم انتظام مع صعودهما، بارزة بزوايا تتطلب منهما الانحناء، والضغط، وفي حالتين الزحف تحت تشكيلات متدلية بالكامل. كان يانغ ممتناً بصمت لخاتم تخزينه. لم يكن يستطيع تخيل التنقل في هذا التضاريس أثناء حمل حزمة بأي حجم. مرت عدة ساعات. توقف الأخ الأكبر فان شياو أمام تشكيلة صخرية تشبه الشراع تقريباً، ووجهها العريض مائل بزوايا تحافظ على جانبها السفلي في الظل بالكامل.
قال: "لقد وصلنا".
خطا يانغ أقرب ونظر إلى حيث كان الأخ الأكبر فان شياو يحدق. كان الجانب السفلي للصخرة في الظل، كما كان متوقعاً، لكن لم يكن ذلك ما كان يراه. كان هناك شيء آخر هناك. سطح داكن يشبه الشاشة مستقر داخل الظل. أقرب مقارنة وجدها يانغ في ذاكرته كانت الوجه الداكن اللامع لشاشة باهظة الثمن من حياته الأولى، عندما تكون مطفأة. عاكسة وداكنة. لو لم يكن الأخ الأكبر فان شياو يحدق مباشرة في تلك البقعة، لكان يانغ قد مر بجانبها دون نظرة ثانية.
وفر ظل الصخرة غطاءً مثالياً. لكن الآن بعد أن كان يبحث خصيصاً عن شيء ما، استطاع إدراكه بوضوح.
تساءل يانغ بصدق: "كيف عثر فريق الاستكشاف على هذا في المقام الأول؟ هل كان ينبغي عليهم الزحف عبر كل صخرة وتشققات على الجبل؟"
قال الأخ الأكبر تشينغ آن باختصار: "لن تكون مخطئاً تماماً".
استدار يانغ لينظر إليه بذهول.
"حقاً؟"
أوضح الأخ الأكبر سونغ وейلونغ: "ليس بالمعنى الحرفي للزحف عبر كل شيء بأنفسهم. نحن طائفة كبيرة. يحمل العديد من التلاميذ الذين يتولون مهام الاستكشاف تقنيات وكنوزاً مصممة لمسح مساحات واسعة وتحديد أي شيء غير معتاد".
سأل يانغ: "أوه. أي نوع من التقنيات؟"
قال الأخ الأكبر فان شياو: "لا توجد تقنية واحدة محددة. قد يكون الأمر ببساطة استخدام كنز مثل دمية الخلد التي أعماك إياها الأخ الأصغر وейلونغ أو قد يكون متقدماً مثل تقنية العرافة المصممة لتحديد المساحات المخفية".
نظر إلى يانغ باهتمام.
"التقنيات والكنوز هي أدوات، أيها الأخ الأصغر. ما يهم هو معرفة أين ومتى بدقة يتم استخدامها. هذا ما يفصل الممارسين الفعالين عن أولئك الذين يجمعون أشياء مبهرة ويحققون القليل".
أومأ يانغ برأسه، مفكراً بعمق. تذكر الأخ الأكبر للطائفة سونغ يي وما علمه في فصول تعويذاته النفعية. في النهاية، سواء كانت تعويذة، أو تقنية، أو كنزاً، لم تكن الأداة تستحق إلا بقدر حكمة الشخص الذي يستخدمها. التفت الأخ الأكبر فان شياو إلى المجموعة ورفع يده. تحرك الجميع ليمسك بعضهم ببعض، وشعر يانغ بقبضة الأخ الأكبر فان شياو تنغلق حول معصمه الأيسر. أمسك الأخ الأكبر يوان شين بيمناه.
قال الأخ الأكبر فان شياو: "استعد. تصف التقارير العبور بأنه مؤلم. لا شيء يمكن فعله حيال ذلك سوى تحمله".
شد يانغ فكه وأومأ. خطا الأخ الأكبر فان شياو نحو السطح الداكن وجذبهم عبره. فهم فوراً ما كان يعنيه الأخ الأكبر فان شياو. شعر وكأنه يتمزق إرباً، أو ربما يُدفع عبر مفرمة لحم عملاقة. لحسن الحظ، استمر ذلك بضع ثوانٍ فقط. اصطدمت ساقاه بأرض صلبتين بما يكفي لهز ركبتيه. بالكاد بدأ يتعثر للأمام عندما اصطدم ذراع الأخ الأكبر فان شياو عبر صدره وقذفه إلى الوراء. طار يانغ عدة أمتار قبل أن يصطدم بجدار الصخر خلفهم.