وجد يان نفسه في الصباح التالي واقفاً بالفعل خارج الخيمة عندما خرج الآخرون. كانت السماء لا تزال مظلمة والنجوم واضحة في الاعلى، مع أن الأفق بدأ يفتح مع إشارات الفجر الأولى. خرج الشقيق الأكبر سونغ ويلونغ أولاً، وتبعه الشقيق الأكبر يوان شين. التقط الشقيق الأكبر سونغ ويلونغ وجود يان ومنحه ابتسامة متساهلة بينما جاءا ليقفا معه.
قال الشقيق الأكبر يوان شين: "دقائق معدودات أخرى أيها الشقيق الأصغر. الآخرون في الطريق".
قال الشقيق الأكبر سونغ ويلونغ: "تذكر أن تبقى قريبًا من الشقيق الأكبر فان شياو يا شقيقنا الأصغر يان. وإن أصبح ذلك صعباً لأي سبب فابق قريباً من أحدنا".
قال يان: "حاضر أيها الشقيق الأكبر"
بصبر كان يحافظ عليه ببعض الجهد. لقد تلقى هذه التعليمات ذاتها ما لا يقل عن ست مرات منذ الأمس. بدا أن أشقاءه الأكبر سناً قد توصلوا إلى قرار جماعي بأن بحاجة إلى تذكيرات مستمرة مثل طفل صغير.
قال الشقيق الأكبر يوان شين مقلباً عينيه: "لا تبد متعباً إلى هذا الحد بشأن الأمر. نحن لا نستمتع بتكرار أنفسنا أيضاً، ولكن هناك الشقيق الأكبر شياو تشان ينتظر في الدار. إن عدت بخدش واحد فسيتعين علينا أن نشرح له ذلك".
نظر إليه يان: "أانت مهتم بردة فعل الشقيق الأكبر شياو تشان أكثر من اهتمامك بردة فعل المعلم؟"
قال الشقيق الأكبر سونغ ويلونغ: "التعامل مع المعلم هين نوعاً ما. أما الشقيق الأكبر شياو تشان من جهة أخرى فهو شيخ بعض الشيء...".
وتلاشى صوته.
وأكمل الشقيق الأكبر يوان شين: "شبه شيطان".
قال الشقيق الأكبر تشينغ آن خارجاً من الخيمة وخلفه الشقيق الأكبر فان شياو والشقيق الأكبر تشن هاو: "أتساءل عما سيظنه شقيقنا الأكبر شياو تشان اللطيف رقيق القلب لو سمع نفسه يوصَف بهذا الوصف على أيدي أشقائه الأصغر منه".
قال الشقيق الأكبر تشن هاو مرتعشاً بوضوح: "لنأمل ألا يكتشف ذلك أبداً".
لاحظ يان الشقيق الأكبر فان شياو وهو يومئ موافقاً. انطلقوا عبر المخيم بينما كانت السماء تزداد إشراقاً وتشارك القمر والشمس السماء لفترة قصيرة. أفسح المخيم الطريق أمام الغابة، وأصبحت الغابة أقدم وأهدأ كلما توغلوا فيها حتى وصلوا إلى بستان من الأشجار العتيقة التي بدا أنها كانت قائمة قبل أن لوجود بقية الغابة أثر. كان الشقيق الأكبر فان شياو في المقدمة ووقع الشقيق الأكبر تشينغ آن في المؤخرة تماماً.
تقدم الشقيق الأكبر فان شياو والشقيق الأكبر يوان شين واختفيا ببساطة. توقف الشقيق الأكبر تشن هاو بجانب يان.
"تعال، إنها مجرد حدود العالم الخفي".
وحنّا كتف يان. استمر يان في المشي موافقاً خطى الشقيق الأكبر تشن هاو. خطوة ثم تليها أخرى، وفي الخطوة التي بعدهما شعور بارد يسري في جسده كله كأنه يعبر ستارة ماء رقيقة، ثم صار في مكان آخر تماماً. أمام قصر. ارتفع أمامه درجو واسع يقود إلى قصر فخم على الطراز الشرقي. استدار ببطء في دائرة مستوعباً ما حوله، فوجد أن المكان حيثما نظر يبدو مختلفاً تماماً عن بستان الغابة الذي كانوا يمشون فيه للتو.
كان الشقيق الأكبر فان شياو والشقيق الأكبر يوان شين يشقان طريقهما فوق الدرج بالفعل. وخلف يان ظهر الأشقاء الأكبر سناً واحداً تلو الآخر وهم يعبرون الحدود.
قال الشقيق الأكبر سونغ ويلونغ: "أعظم مما توقعت".
قال الشقيق الأكبر تشن هاو مراجعاً رأسه إلى الوراء لاستيعاب ضخامته: "تُرى من كان يسكن هنا؟"
قال الشقيق الأكبر تشينغ آن قادماً بجانبهما: "لا أحد".
وبدءا صعود الدرج معاً.
سأل الشقيق الأكبر تشن هاو: "كيف لك أن تكون متأكداً إلى هذا الحد؟ لقد زرت عوالم خفية سكنها ممارسون من قبل".
قال الشقيق الأكبر تشينغ آن مشيراً إلى تمثالين يكتنفان الدرج: "كل عصر وكل ثقافة لها طرازها المعماري يا تشن هاو. تماثيل كهذه تُوضع عند البوابات الرئيسية، عند أقصى حدود البناء. لا بجانب درج يؤدي إلى القاعة الرئيسية. الموضع خاطئ لأي مسكن قصر مسكون خلال أي فترة زمنية أعرفها".
وأضاف الشقيق الأكبر سونغ ويلونغ: "كما أنها ترتبط عادة بالسراري رفيعات المستوى، سواء أكنّ ذكوراً أم إناثاً. الممارس الذي يعيش في القصر الرئيسي هكذا سيكون السلطة العليا وسيمتلك تمثالي تنين بدل العنقاء للدلالة على سيطرته".
نظر إليه يان: "بشر؟"
قال الشقيق الأكبر سونغ ويلونغ: "قد تستخدم قبيلة العنقاء أعرافاً مختلفة. لست ملماً بتفضيلاتها المعمارية بما يكفي لأجزم".
سأل الشقيق الأكبر تشن هاو: "ألم يَبْنِ هذا شخصٌ من عشيرة العنقاء؟"
قال الشقيق الأكبر تشينغ آن: "ليس ذلك بمستحيل. لكن لا شيء آخر في عمارة العالم الخفي يوحي بأن ممارساً وحشياً بنى هذا المكان. إنه يبدو كبناء بشري".
تأمل الشقيق الأكبر تشن هاو قائلاً: "لعلنا نجد دليلاً من هذا النوع أو ذاك في الداخل".
قال الشقيق الأكبر تشينغ آن: "مستبعد. نحن نمر عبر العالم الخفي فحسب. وجهتنا الفعلية هي العالم المتصل به، وهو تقنياً مكان مختلف تماماً".
ابتسم الشقيق الأكبر تشن هاو: "هذا أكثر إثارة".
بلغا قمة الدرج حيث كان الشقيقان الأكبران فان شياو ويوان شين ينتظران خارج أبواب القاعة. وبجانب المدخل وُضعت لفافة على يمين الإطار. مرر الشقيق الأكبر يوان شين فرشاة كتابة إلى الشقيق الأكبر تشينغ آن الذي أخذها وكتب اسمه في الأعلى.
قال الشقيق الأكبر فان شياو بينما كانت الفرشاة تنتقل من يد إلى يد حول المجموعة: "كل من يدخل عالماً خفياً يكتب اسمه على اللفافة قبل الدخول ويؤشر عليها عند الخروج. ممارسات طائفة قياسية. اللفافة توضع دائماً في أقرب نقطة دخول مشتركة".
وعندما وصلت إلى يان تناولها فوجد أنها تكتب بسلاسة دون الحاجة إلى حبر، وظهرت الحروف بمجرد أن لامست الشعيرات السطح. فأضاف اسمه أسفل اسم الشقيق الأكبر سونغ ويلونغ ومرر الفرشاة. تقدم الشقيق الأكبر فان شياو فانفتحت الأبواب. كان جوّ القصر الداخلي نقيضاً تاماً لمظهره الخارجي. من الدرج بدا القصر مُعتنىً به ومحفوظاً وكأن الناس ما زالوا يتحركون فيه كل يوم. وبدا الداخل كأنه لم يُمَسّ لقرون.
غطى الغبار الكثيف كل شيء. وتقاطعت خيوط العنكبوت من زاوية إلى زاوية وتدلت من كل سطح. واستقرت الأثاثات مقلوبة حيث سقطت واختنقت المدافئ بالغبار والرماد. وتوارت المرايا واللوحات تحت سنوات من الأوساخ. كان هناك ما يقلق في الأمر كله. تبع الشقيق الأكبر فان شياو عن كثب بينما كان يتحرك ممراً تلو ممر، متجاوزاً أبواباً مغلقة لم يفتحها أحد، وعابراً غرفاً تظهر الحالة ذاتها من الإهمال الدائم المعلق.
تحدث الشقيق الأكبر تشينغ آن من مكان ما خلفه بصوت سهل ودي: "يعود داخل القصر إلى هذه الحالة بغض النظر عما يفعله أي شخص به. حاول التلامذة تنظيفه، وإصلاح الأثاث المقلوب، وترك المؤونة. وما إن تعبر المجموعة حتى يعود كل شيء تماماً هكذا".
قال الشقيق الأكبر تشن هاو بهدوء لنفسه أكثر مما لأحد: "لهذا تُعلق لفافة الأسماء في الخارج".
توقف الشقيق الأكبر فان شياو أمام باب مغلق في نهاية ممر ولم يقل شيئاً للحظة.
وقال: "تشابكوا بالأيدي".
انطبقت يده اليمنى على يد يان اليسرى، وشعر يان بأن الشقيق الأكبر تشينغ آن يمسك بيمناه. وعلى امتداد الصف أمسك كل واحد بالذي يليه.
قال الشقيق الأكبر سونغ ويلونغ من مكان أبعد في السلسلة: "ممارسة جيدة عند العبور بين الأجزاء المتصلة. الإمساك يجعل احتمال انفصالك عن بقية الناس أقل بكثير".
دفع الشقيق الأكبر فان شياو الباب مفتوحاً. وما وراءه لم يكن هناك شيء. ليس ظلاماً تماماً، وليست نوراً، بل غياب لكل ما يُرى ببساطة. لم يكاد يان يدرك ذلك حتى كان الشقيق الأكبر فان شياو يتحرك ويسحبه معه وليختفي البياض. رمش يان في وضح النهار. كان واقفاً في حقل مفتوح. وتمددت تلال متموجة بلطف في كل اتجاه. وقفت الجبال في أقصى الأفق تحت سماء صافية والشمس تعلوه مباشرة، وكان المنظر جميلاً، ذلك النوع من المناظر الذي يدعوك إلى الوقوف والتأمل فيه لساعات ببساطة.
لكن شيئاً ما بدا خاطئاً فيه. أُفلتت يد يان. استدار ببطء مستوعباً كل شيء وحاول تحديد ما كان يجعل مؤخرة وعيه تلوخ. كانت طاقة الكي شبيهة بما في الخارج، مألوفة في نسيجها وكثافتها. ولم يكن هناك ما يبدو غريباً عنها. ولم يجد طاقة مختلفة أو تهديداً.
سأل الشقيق الأكبر تشينغ آن بابتسامة خفيفة: "ألاحظت شيئاً يا تشين يان؟"