انطلق يانغ يعدو في الغابة، يتفادى الأغصان المنخفضة بمهارة مَن اعتاد الأمر. كانت قدماه تجدان موطئهما على الجذور والصخور دون تفكير منه، وجسده ينساب بين الأشجار الكثيفة كما ينساب الماء في منحدر. استرجع في ذهنه السنوات الماضية. حين دخل الغابة في تلك الليلة المروعة التي رحل فيها الجد تشن، لم يتخيل قط أنه سيبقى هنا، ولا أنه سيغدو ما صار عليه الآن. تذكر يانغ أول مواجهة له مع ذلك الوحش الشبيه بالسحلية، كان أخطر ما واجهه حينها، وما زال يستشعر ذلك الرعب الذي جمد دماءه في تلك اللحظة.
أما اليوم، فهو يصطاد بانتظام مخلوقاتٍ أقوى بكثير، وتلك السحلية ما هي إلا فريسة سهلة. أصبحت أنوية الوحوش جزءاً من روتينه؛ فبعد تلك السحلية الأولى، فقد يانغ حساب الوقت في الغابة، وتداخلت أيامه في حلقة مفرغة من صيد الوحوش السحرية والتهام أنويتها. في المرات الأولى، كان الألم يغيبه عن الوعي، فيسقط مغشياً عليه ليستيقظ بعد أيام دون أدنى فكرة عما مضى من زمن. محت تلك الإغماءات المتكررة أي إحساس بالتقويم أو الفصول حتى تخلى تماماً عن تتبع الوقت.
صار جسده أقوى مع كل نواة يلتهمها، حتى فقدت درجات الحرارة دلالتها؛ فلم يعد لسعة الشتاء تصل إلى جسده المعزز، ولا حر الصيف يترك أثراً. تراكمت لديه الأنوية حتى باتت أفضلها لا تؤثر فيه إلا نادراً، فصارت الزيادة في قوته ضئيلة لا تكاد تُحس، وهذا يعني أيضاً أنه كفّ عن فقدان وعيه من الألم، فقد تكيف جسده واعتاد على التحول. بعد قتل السحلية، أمضى يانغ أياماً في العودة إلى كهفه بجوار النهر، حيث التهم النواة الزرقاء مستعداً للألم.
جاء الألم كما توقع، لكنه حين استيقظ كان أقوى بكثير، قوياً بما يكفي ليحول أخطار الغابة إلى تحديات لا إلى أحكام بالإعدام. صارت حياته صيداً وأكلاً لأنوية الوحوش، واستخداماً للحومها وأوتارها وعظامها وجلودها في صنع الملابس والأسلحة. استهلك أسلحة كثيرة على مر السنين، كان كلما تكسر منها شيء أو بلي، صنع ما هو أفضل. صار يانغ الآن خبيراً في استخدام الرمح والقوس، يرمي وهو يعدو ويصيب أهدافه دون أن يختل إيقاع خطوه.
تحسنت جودة أسلحته كثيراً؛ فقوسه الحالي يستخدمه منذ فترة، ورمحه منذ ضعفها، وكلاهما صلب بما يكفي ليصمد في قتال الوحوش السحرية دون أن ينكسر أو يلتوي. لم يكن يانغ يعود للمأوى إلا للنوم أو الراحة، وإلا فقضاؤه كله في الصيد والترحال. اكتشف أطراف الغابة الأربعة على مر السنين، ورسم في عقله خريطة للمنطقة كاملة من خلال استكشافه الدؤوب. لم يصادف أحداً من أهل قريته القديمة إلا مرة واحدة.
اختبأ يانغ قبل أن يلمحوه، لكنه راقبهم من مكمنه؛ كانت مجموعة صيد من خمسة رجال يحملون رماحاً بدائية وشباكاً وأدوات زراعية. وقف يانغ مذهولاً، فقد مضى زمن طويل منذ رأى بشراً، أو سمع أصواتاً بشرية تنطق كلمات لا صرخات حيوانية. تبعهم يانغ سراً لأيام. في البداية بدت لغتهم غريبة، والكلمات مجرد أصوات بلا معنى، لكن الفهم عاد إليه تدريجياً. كانت اللغة نفسها التي كان يتحدث بها مع الجد.
كاد سماعها يذرف دمع عينيه. في الليل، وبينما ينام الصيادون، كان يانغ يحافظ على مسافة بينه وبينهم ويتدرب على الكلام، يهمس بالكلمات لنفسه في الظلام، يختبر لسانه وحنجرته، ويصدر أصواتاً لم ينطقها منذ سنوات. استغرق الأمر أياماً بعد رحيلهم ليصبح صوته شبيهاً بصوتهم. أصابه هذا الإدراك بالذعر؛ فلو انتظر أطول من ذلك لربما فقد قدرته على فهم اللغة المنطوقة تماماً، ولربما صار وحشاً لا بشراً.
تبلور قراره خلال تلك الأيام التي قضاها في التتبع والاستماع. انتهت قدرته على زيادة قوته داخل الغابة، فالأنوية لم تعد تجدي، ولم يبقَ هنا ما يساعده على النمو أكثر.
يحتاج إلى إيجاد سبيل للارتقاء، لفهم هذا السحر أو "الاستزراع"
أو أي قوة تسري في هذا العالم.
يانغ الآن قوي بشكل غير طبيعي، سريع وصلب يفوق أي إنسان عادي، لكنه لم يجد في نفسه أي قدرات سحرية، ولا "تشي"
كما وصفتها روايات الإنترنت في حياته السابقة، بل مجرد قدرات جسدية معززة. يحتاج يانغ إلى المعرفة، إلى التدريب، إلى فهم كيف يعمل الاستزراع حقاً بدل التهام الأنوية بعشوائية وانتظار الأفضل. عقد العزم على العودة إلى القرية. كان الانتقام أمراً مستحيلاً حين كان أضعف، ولم يكن ليريق الحياة التي بقيت بتضحية الجد في محاولة انتقام مهلكة. لكنه الآن قوي بما يكفي. قوي بما يكفي لسحق من ساهموا في قتل الجد تشن.
سيجعلهم يدفعون الثمن. ليو وي، والأخوة تشاو الذين عاونوه. ثم سيغادر يانغ هذه المنطقة بالكامل، باحثاً عن حضارة بشرية أكبر خارج القرية المعزولة. سيجد مدناً أو بلدات حيث يعيش المستزرعون ويتدربون، حيث يمكنه تعلم مسار صحيح للتقدم بدل التخبط في الظلام. اشتدت قبضة يانغ على رمحه وهو يعدو. لمعت في ذاكرته ابتسامة الجد الوديعة، وتلتها مباشرة صورة سكين ليو وي والجد يسقط، وصوت ارتطام جسده بالأرض.
"قريباً"، فكر يانغ.
قريباً سيثأر للرجل الذي قدم كل شيء ليبقي طفلاً يتيماً على قيد الحياة. وحينها سيجد مساره في هذا العالم المليء بالسحر والوحوش، ويجعل الجد يفخر به. أياً كان المسار الذي سيقوده إليه.